Internet maakt hypochondrie erger

Cyberchondria

Uit het doktersarchief

Dankzij internet is hypochonder worden veel gemakkelijker dan vroeger.

De gemakkelijke beschikbaarheid van gezondheidsinformatie op het web heeft zeker talloze mensen geholpen om weloverwogen beslissingen te nemen over hun gezondheid en medische behandeling, maar het kan desastreus zijn voor mensen die zich waarschijnlijk zorgen gaan maken. Hypochonders die een ziekte onderzoeken moesten vroeger boeken doorspitten en artsen om informatie vragen. Nu is een universum van informatie beschikbaar met een paar muisklikken.

"Voor hypochonders heeft het internet de dingen absoluut ten kwade veranderd," zegt Brian Fallon, MD, professor in de psychiatrie aan de Columbia University en co-auteur van Phantom Illness: Recognizing, Understanding and Overcoming Hypochondria (1996).

Tot nu toe zijn er geen studies gedaan naar hoe hypochonders het Internet gebruiken, zegt Fallon. Maar het fenomeen komt vaak genoeg voor om een leuke naam te hebben -- "cyberchondria."

Hypochondrie begrijpen

De medische aandoening hypochondrie wordt gedefinieerd als bezorgdheid over een ingebeelde ziekte met overdreven symptomen, hoe onbeduidend ook, die minstens zes maanden aanhoudt en aanzienlijk leed veroorzaakt. Het ontwikkelt zich meestal in de 20 of 30 jaar en treft zowel mannen als vrouwen. Soms ontstaat het na de ziekte van een vriend of familielid, en het kan ook optreden als secundaire ziekte van een depressie of een gegeneraliseerde angststoornis.

Hoewel het vaak als onschuldig wordt gezien, weten lijders dat het kan veranderen van een eigenzinnige, neurotische karaktertrek in een verwoestende obsessie.

"Ziekte wordt vaak een centraal deel van de identiteit van een hypochonder," zegt Arthur Barsky, MD, van de Harvard Medical School en de auteur van Worried Sick: Our Troubled Quest for Wellness (1988). Als gevolg daarvan lijden het werk en de relaties van een hypochonder eronder. En degenen met de aandoening zijn niet de enigen die de prijs betalen: Volgens Fallon kost hypochondrie miljarden dollars per jaar aan onnodige medische onderzoeken en behandelingen.

In tegenstelling tot wat sommige sceptici denken, doen hypochonders niet alsof of proberen ze gewoon aandacht te krijgen. "Het zijn absoluut geen fakers of schurken," zegt Barsky. "Ze voelen echt het leed waarover ze praten. Alleen hebben hun gevoelens geen duidelijke medische basis."

"Wat hypochonders moeilijk kunnen accepteren is dat normale, gezonde mensen symptomen hebben," zegt Barsky. Hypochonders zijn zich erg bewust van lichamelijke sensaties waar de meeste mensen mee leven en die ze negeren. Voor een hypochonder wordt een maag die van streek is een teken van kanker en hoofdpijn kan alleen maar een hersentumor betekenen. De stress die gepaard gaat met deze zorgen kan de symptomen nog erger maken.

Web kan misleidend zijn

Hypochonders zijn vaak niet erg voorzichtig met waar ze hun gezondheidsinformatie vandaan halen. Voor veel lijders zijn Gray's Anatomy, een half herinnerde tv-film en een schrijnend gezondheidsverhaal over de oma van de vriendin van je kapper allemaal even legitieme bronnen.

Dit kan leiden tot ernstige problemen voor hypochonders die het enorme en ongereguleerde web gebruiken.

"Veel dingen op het internet, vooral op gezondheidsgerelateerde prikborden, zijn pure indrukken en anekdotes," zegt Barsky, "en ze hebben gewoon niet veel wetenschappelijke geldigheid."

Zelfs de meest gerenommeerde gezondheidswebsites met de meest accurate informatie kunnen problemen veroorzaken voor de hypochonder. "Hypochonders hebben de neiging zich vast te klampen aan ziekten met veel voorkomende of dubbelzinnige symptomen of die moeilijk te diagnosticeren zijn," zegt Fallon. Ziekten zoals HIV of lupus en neurologische aandoeningen zoals multiple sclerose kunnen bijvoorbeeld vage symptomen veroorzaken zoals vermoeidheid, gezwollen klieren en vreemde lichamelijke sensaties.

Met zulke veel voorkomende symptomen is het makkelijk voor hypochonders om ervan overtuigd te raken dat ze ziek zijn.

De dokter in twijfel trekken

Barsky en Fallon zeggen dat hypochondrie vaak leidt tot wantrouwen tussen de patiënt en zijn arts. Sommige artsen kunnen de zorgen van hypochonders te snel wegwuiven, en hypochonders kunnen de relatie met goede artsen ruïneren door hen van meet af aan in twijfel te trekken.

Hypochonders kunnen "achterdochtig worden als hun arts hen geen verwijzing of test geeft waar ze om vragen," zegt Fallon. "Ze kunnen het gevoel hebben dat er niet naar hen wordt geluisterd, en dus gaan ze op zoek naar een andere arts en herhalen ze het proces."

Geen enkele goede dokter zal een MRI bestellen telkens als je oren piepen of een colonoscopie telkens als je maag van streek is.

"De oplossing is niet om je steeds op alles te laten testen," zegt Barsky, "want dat gevoel van opluchting duurt toch niet lang." In plaats daarvan moeten hypochonders leren hulp te zoeken en hun manier van denken veranderen.

Weersta de drang om te surfen

De behandeling van hypochondrie, waarvan men ooit dacht dat het bijna onmogelijk was om te genezen, is de laatste tien jaar sterk verbeterd.

Fallon was een pionier in het gebruik van antidepressiva zoals Prozac en Luvox om hypochonders te behandelen.

Barsky heeft veel succes gehad met het gebruik van de technieken van cognitieve gedragspsychotherapie -- het overtuigen van hypochonders om hun reacties op angsten te veranderen en het gedrag dat hen in de problemen brengt af te leren.

Bijvoorbeeld, zegt Barsky, een hypochonder moet weerstand bieden aan de dwang om zelfdiagnoses te stellen en zekerheid te zoeken bij artsen en vrienden. Het beste wat men kan doen is zich regelmatig door een betrouwbare arts laten behandelen en een gezond leven leiden.

Fallon is het daarmee eens: "In losse zin raakt een hypochonder bijna verslaafd aan het opzoeken van informatie, het onderzoeken van zichzelf, en het krijgen van geruststelling van andere mensen," zegt hij. "Controleren maakt het alleen maar erger."

En hoe zit het met het gebruik van internet om dat zorgwekkende symptoom op te zoeken? "Als het je alleen maar van streek maakt," zegt Barsky. "Doe het dan niet."