Ben jij een watje?

Uit het doktersarchief

Het is 5:05 op een vrijdag. Je knoopt je jas dicht terwijl je je naar de uitgang van je kantoorgebouw haast. Maar achter je rammelt de deur van het kantoor van je leidinggevende open. Je voelt zijn komst. Je weet wat hij gaat vragen. Maar deze keer ben je sterk. Je hebt tenslotte al maanden absoluut onbreekbare plannen.

Maar als je baas op je schouder tikt en vraagt - alweer! - om op zaterdagochtend te komen werken, verandert je ruggengraat in overgekookte linguini. De woorden vloeien uit je mond voordat je weet dat je praat. "Natuurlijk, geen probleem," hoor je jezelf kwetteren. Opnieuw heb je met een paar woorden je weekend verpest.

Klinkt dat bekend?

Misschien ben je wel een watje. Maar het goede nieuws is dat het een behandelbare aandoening is. Om de ontelbare zelfgediagnosticeerde watjes te helpen, kreeg dokter wat advies van psychologen die gespecialiseerd zijn in het helpen van mensen om assertiviteit te leren en hoe ze - tenminste af en toe - nee kunnen zeggen.

De vele gezichten van het watje

Terwijl sommigen van ons universele watjes zijn - laf en onbewogen in elke arena van ons leven - zijn veel mensen selectieve watjes, zegt Sharon Greenburg, PhD, een psychologe in Chicago. Een milquetoast op het werk kan thuis bazig of zelfs tiranniek zijn. Een zelfverzekerde doorzetter stottert en zweet telkens als ze iets moet terugbrengen naar een winkel.

Dus waar ben je op je zwakst?

• Met mensen die onder je werken? Wanneer iemand die voor u werkt een slecht verslag maakt, confronteert u hem dan met het probleem, of blijft u laat en herschrijft u het zelf?

• Met je familie? Kan alleen al het vleugje afkeuring in de stem van je moeder ervoor zorgen dat je je agenda omgooit en lang bestaande plannen met je vriend overslaat zodat je de tweede babyborrel van je achternicht kunt bijwonen?

• Met je vrienden? Geef je vrienden altijd een lift naar het vliegveld of help je ze verhuizen, zelfs als ze nooit iets terugdoen?

• Met je kinderen? Als je boodschappen moet doen en je peuter weigert pertinent zijn muts op te zetten op een winterse dag, riskeer je dan een mogelijke driftbui of besluit je thuis te blijven?

• Met vreemden? Als je de supermarkt uitloopt en je beseft dat de caissière je 5 dollar minder wisselgeld heeft gegeven dan je had moeten krijgen, ga je dan terug naar binnen, of sluip je naar je auto?

Watjes zijn er in alle soorten. Het archetypische watje is natuurlijk een jongen - de arme stakker die zand in zijn gezicht geschopt krijgt van de middelbare school quarterback. Maar de deskundigen zeggen dat vrouwen bijzondere problemen kunnen hebben.

"Vrouwen hebben meer moeite om voor zichzelf op te komen," zegt Greenburg, die veel groepen over assertiviteit heeft onderwezen. "Er wordt nog steeds verwacht dat vrouwen zorgzaam en verzorgend zijn, waardoor het voor hen moeilijk kan zijn om in hun eigen behoeften te voorzien."

Het probleem met uitweiden

Als je conflicten vermijdt, zal iedereen je aangenaam vinden.

Maar op de lange termijn is dat geen goede manier van leven. Mensen die niet bedreven zijn in assertiviteit koesteren vaak wrok en bouwen woede op, zegt Elizabeth Stirling, PhD, een praktiserend psycholoog in Santa Fe, N.M. Dat kan op allerlei manieren weglekken. Zonder dat het je bedoeling is, kun je je frustratie botvieren op mensen die het niet verdienen. Je kunt beginnen te smeulen met passief-agressiviteit.

Je kunt zelfs lichamelijke klachten krijgen: hoofdpijn, maagklachten, enzovoort. "Mensen kunnen echt ziek worden van deze stress," vertelt Stirling aan de dokter. Dus in alle opzichten is slapheid slecht voor je gezondheid.

Veranderingen maken

Dus hoe kun je je innerlijke watje verdrijven? De sleutel tot assertiviteit is het veranderen van je manier van denken en handelen. De experts stellen voor dat je:

• Zoek uit wat u wilt ... "De eerste stap is voor jezelf bepalen wat je nodig hebt", zegt Marion Frank, EdD, die praktijk houdt in Philadelphia. "Dat is waar op het werk, of in een relatie, of met je familie." Wil je dat je baas stopt met je werk op te dringen? Wil je dat je echtgenoot je meer helpt met koken? Zoek specifiek uit wat je zoekt.

• ... En vraag het dan. Als je eenmaal weet wat je nodig hebt, is vragen de voor de hand liggende volgende stap. "Jezelf uiten is essentieel voor het oplossen van een conflict," zegt Greenburg. "Als je niet kunt zeggen wat je voelt en wat je wilt, zal er niets veranderen." Houd het specifiek. "Als je iemand iets vraagt, bedenk dan een doel dat je in een zin van ongeveer vijf woorden kunt vatten," zegt Frank, die al vele jaren assertiviteitstraining geeft. "Houd het in gedachten, zodat je, wanneer je in gesprek bent, niet uit koers raakt."

• Leer nee te zeggen. "Tegen iedereen 'ja' zeggen is een slechte gewoonte," vertelt Frank de dokter. "Maar net als roken of iets anders, is het een gewoonte die je kunt doorbreken." Als 'nee' in eerste instantie te bot lijkt, stelt Franks voor dat als je gevraagd wordt iets te doen, zeg dan dat je erover na zult denken voordat je antwoord geeft. Stirling is het ermee eens dat "nee" zeggen misschien niet vanzelfsprekend is. Daarom raadt ze je aan te oefenen. "Ga voor een spiegel staan", zegt ze, "en zeg hardop 'nee'." Probeer je reacties op bepaalde situaties uit.

• Denk na over waar je bang voor bent. Veel mensen die moeite hebben met assertiviteit hebben opgeblazen angsten voor wat er zal gebeuren als ze nee zeggen. Probeer je zorgen te onderzoeken en kijk of ze kloppen. Raak je echt je baan kwijt als je weigert elke ochtend de donuts van kantoor op te halen? Zal je echt je vriendschap met een vriend ruïneren als je zijn verzoek om hem te helpen zijn huis te schilderen afwijst?

• Vraag andere mensen om duidelijk te zijn. Als je duidelijk maakt wat je nodig hebt, mag je dat ook van anderen verwachten. Watjes zijn geneigd te handelen naar wat ze denken dat iemand impliceert. Bijvoorbeeld, als je collega laat doorschemeren dat ze wil dat je langer blijft en haar helpt met een project, handel dan niet - en word dan boos - op basis van wat je denkt dat ze denkt. Vraag in plaats daarvan ronduit: "Wil je dat ik blijf en help?" Beslis dan of je dat wilt of niet.

• Leer het verschil tussen assertiviteit en agressiviteit. Veel watjes zijn zo bang om gemeen of onbeleefd te zijn dat ze elke uiting van zelfassertiviteit als aanstootgevend zien. Maar dat is helemaal niet het geval. "Als je assertief bent, val je niet iemand anders aan," zegt Stirling. "Je bent niet onbeleefd of gemeen. Je komt gewoon op voor je eigen rechten."

• Leer tegen kritiek te kunnen. Kritiek krijgen is bijna nooit leuk. Maar mensen die niet assertief zijn, zijn eerder geneigd kritiek zonder pardon te accepteren - om er vervolgens wekenlang over te piekeren. In plaats van die onbehulpzame aanpak raadt Frank je aan om details te verzamelen over negatieve feedback. "Als je een rapport hebt geschreven waar je leidinggevende problemen mee heeft, vraag dan om details", zegt ze. "Zoek uit wat hij of zij niet goed vond. Kritiek is goed als je ervan kunt leren."

• Maak gebruik van je rechten. "Ieder mens heeft rechten," zegt Frank. "Je hebt het recht om goed en eerlijk behandeld te worden. Je hebt het recht om je uit te spreken en te vragen wat je wilt."

Voor jezelf opkomen

Dus laten we terugkeren naar het scenario waarmee we begonnen: terwijl je je werk verlaat, betrapt je baas je en vraagt je om op zaterdag te komen. Je hebt plannen, en werken op zaterdag behoort zeker niet tot je taakomschrijving. Wat moet je doen?

Zeggen "Het spijt me, ik heb plannen" zou ideaal zijn. Maar dat lijkt misschien te bot. Wat je ook doet, gooi er geen ja uit. Neem even de tijd om na te denken. Als het nodig is, vraag dan of je over een uur terug kunt bellen met een antwoord, zegt Franks.

Wees ook duidelijk - dat is de sleutel tot assertiviteit. Als je maar 40 uur per week mag werken - en je hebt je tijd al uitgezeten - zeg dat dan. U kunt bijvoorbeeld zeggen: "Ik weet dat dit nieuwe project heel belangrijk is. Maar ik heb al de hele werkweek gevuld met twee andere projecten. Zou het helpen als ik mijn prioriteiten volgende week verleg?"

"Je moet duidelijk maken dat je niet weigert je werk te doen," zegt Greenburg tegen de dokter. "Je wijst er gewoon op dat je ook veel andere dingen aan je hoofd hebt, en dat je niet alles kunt doen."

Dat is natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan. Op dit moment zou je eerder je hoofd in een guillotine steken dan iemand te ontstemmen, vooral je baas. Maar hoewel Frank toegeeft dat het moeilijk kan zijn, is de beloning voor het leren van assertiviteit de moeite waard.

"Je kunt niet wachten tot je je zelfverzekerder voelt om deze technieken uit te proberen," zegt ze. "In plaats daarvan begin je met het gebruik van deze vaardigheden, zelfs als het ongemakkelijk en raar voelt. Zodra je ze begint te gebruiken, zul je je beter gaan voelen. Het wordt gemakkelijker als je je realiseert dat je je niet altijd als een deurmat hoeft te voelen."

Door deze tips geleidelijk in praktijk te brengen, kunnen zelfs de meest hopeloze watjes echt veranderen hoe mensen hen behandelen - en hoe ze zichzelf zien.

"Het is nooit te laat om te veranderen," zegt Franks. "En mensen die leren hoe ze zich kunnen laten gelden, voelen zich echt zoveel beter in elk aspect van hun leven."