Bestrijd vet, bestrijd kanker

Regelmatige lichaamsbeweging helpt borstkanker op afstand te houden.

Uit het doktersarchief

13 maart 2000 (Cambridge, Mass.) -- Becky Boock is altijd een toegewijde atlete geweest, die genoot van de spanning van de race. Als voormalig wedstrijdloopster en zwemster neemt de 19-jarige Canadese elke zomer deel aan minstens drie triatlons. Nu heeft ze een extra reden om in beweging te blijven: Boock verloor onlangs haar moeder aan borstkanker.

"Sporten is voor mij zowel een uitlaatklep als een manier van preventie", zegt ze. "Ik kan alleen maar hopen dat mijn gezonde levensstijl me zal helpen veilig te blijven." Boock staat niet alleen in deze hoop.

Zelfs vrouwen die geen familielid aan borstkanker hebben verloren, vrezen deze ziekte vaak het meest. En tot voor kort konden deskundigen geen degelijk bewijs leveren voor degenen die zich afvroegen of leefstijlfactoren zoals lichaamsbeweging hun risico zouden kunnen verminderen.

Maar daar komt nu verandering in. Na jaren van tegenstrijdige bevindingen ontstaat er een nieuwe consensus. Dat is heel goed nieuws voor vrouwen die al sporten en voor iedereen die een nieuwe reden zoekt om gemotiveerd te raken: Regelmatige lichaamsbeweging lijkt de kans op borstkanker voor vrouwen te verkleinen.

Uit de laatste studie, gepubliceerd in het nummer van 19 januari van het Journal of the National Cancer Institute, blijkt dat actieve vrouwen ongeveer 30% minder kans hebben om de ziekte te krijgen. Afgelopen oktober publiceerden onderzoekers van Harvard University de bevindingen van de grootschalige Nurses' Health Study, waaruit bleek dat regelmatige sporters hun risico met 20% verminderden. "Als je alle gegevens op een rijtje zet, is er een matige vermindering van het risico", zegt Beverly Rockhill, Ph.D., hoofdauteur van de Harvard-studie.

Wetenschappelijk tomaten gooien

De gegevens wijzen niet altijd in deze richting. In een eerdere analyse van de gegevens van de Nurses' Study konden Rockhill en haar collega's niet aantonen dat lichaamsbeweging enig schild bood. "We vonden geen enkel beschermend effect," zei Rockhill toen. Andere onderzoekers die worden geciteerd in een overzichtsartikel dat op 21 januari 1998 werd gepubliceerd in het Journal of the National Cancer Institute vonden dat lichaamsbeweging het risico verminderde vóór -- maar niet na -- de menopauze. Weer andere in dat artikel genoemde onderzoekers vonden precies het tegenovergestelde. En minstens één studie die daar werd besproken, toonde aan dat lichaamsbeweging het risico verhoogt.

Waarom al dat heen en weer geloop? Voornamelijk, zeggen de onderzoekers, omdat het moeilijk is precies vast te stellen hoeveel een vrouw tijdens haar leven heeft gesport. Veel studies hebben vrouwen gevraagd hoeveel ze op een bepaald moment sportten en dat vervolgens geëxtrapoleerd over meerdere jaren. "Het is van vitaal belang dat vrouwen wordt gevraagd naar hun levenslange bewegingsgeschiedenis", zegt Leslie Bernstein, PhD, epidemioloog aan de Universiteit van Zuid-Californië.

Bernstein is een pionier in het meten van levenslange activiteit op basis van gedetailleerde interviews. In een belangrijk onderzoek waarbij deze methode werd gebruikt, gepubliceerd in het Journal of the National Cancer Institute van 21 september 1994, vond Bernstein dat regelmatige lichaamsbeweging het risico op borstkanker met maar liefst 40% verminderde. De methoden van Bernstein geven haar studie meer gewicht dan veel andere en ondersteunen het beschermende effect van lichaamsbeweging, zegt Marilie Gammon, PhD, een epidemioloog aan de Universiteit van North Carolina.

Biologie versterkt de zaak

Er zijn ook aannemelijke fysiologische redenen waarom lichaamsbeweging zou moeten helpen, zeggen onderzoekers die de kwestie hebben bestudeerd. Bij elke menstruatie stroomt het hormoon oestrogeen door het lichaam van een vrouw, waardoor haar borstcellen zich gaan delen. Deskundigen vermoeden dat hoe meer van deze oestrogeenpieken een vrouw meemaakt, hoe groter haar risico op borstkanker.

Lichaamsbeweging kan op een aantal manieren de hoeveelheid oestrogeen die het lichaam produceert verminderen. Jonge meisjes die zeer actief zijn, kunnen het begin van de menstruatie uitstellen. Volwassen vrouwen die zelfs maar matig sporten, zullen waarschijnlijk minder regelmatig ovuleren, ook al blijven ze ongesteld. Postmenopauzale vrouwen van wie de eierstokken het hormoon niet meer uitpompen, worden nog steeds blootgesteld aan een versie van oestrogeen die door vetreserves wordt geproduceerd; voldoende lichaamsbeweging om het gewicht laag te houden en vet om te zetten in spieren zou de blootstelling van oudere vrouwen aan oestrogeen, en dus ook hun risico, moeten verminderen.

Wat een beetje vaag blijft, is hoeveel beweging een vrouw precies moet doen en op welk moment in haar leven ze dat moet doen. Meer lijkt beter, maar een beetje is beter dan niets. Uit de studie van Bernstein bleek bijvoorbeeld dat vrouwen die vier uur per week trainden, meer bescherming kregen dan vrouwen die slechts twee uur trainden.

Voorlopig stellen de meeste deskundigen voor dat vrouwen die hopen hun kansen op borstkanker te verminderen, de aanbeveling van de Surgeon General opvolgen om minstens 30 minuten per dag matig te bewegen, zoals stevig wandelen. En natuurlijk moeten ze doorgaan met regelmatige borstonderzoeken en mammografieën, die nog steeds de beste bescherming bieden.

Becky Boock zal dit voorjaar deelnemen aan een thuiswedstrijd die meer voor haar betekent dan alle andere: Een 10K Moederdag estafette die geld zal inzamelen voor borstkankeronderzoek. Organisatoren hebben de race opgedragen aan Boock's moeder.

Tinker Ready is een freelance schrijver over gezondheid en wetenschap in Cambridge, Massachusetts. Haar werk verschijnt regelmatig in de Boston Globe en Nature Medicine.