s Nachts wakker worden kan zijn dat je hersenen je geheugen stimuleren

Door Gina Loveless

3 aug. 2022 - We zijn geneigd te denken dat een goede nachtrust ononderbroken moet zijn, maar verrassend nieuw onderzoek van de Universiteit van Kopenhagen suggereert juist het tegenovergestelde: Kort ontwaken kan een teken zijn dat je goed geslapen hebt.

Uit de studie, uitgevoerd op muizen, bleek dat de stresszender noradrenaline de hersenen vele malen per nacht wakker maakt. Deze "microarousals" werden in verband gebracht met geheugenconsolidatie, wat betekent dat ze helpen de gebeurtenissen van de vorige dag te herinneren. In feite, hoe "wakkerder" je bent tijdens een microarousal, hoe beter de geheugenboost, suggereert het onderzoek.

"Telkens als ik nu midden in de nacht wakker word, denk ik - ah, leuk, ik heb waarschijnlijk net geweldig geheugenversterkend geslapen," zegt studieauteur Celia Kjaerby, PhD, een assistent-professor aan het Center for Translational Neuromedicine van de universiteit.

De bevindingen geven inzicht in wat er in de hersenen gebeurt tijdens de slaap en kunnen de weg vrijmaken voor nieuwe behandelingen voor mensen met slaapstoornissen.

Golven van Noradrenaline

Eerder onderzoek suggereerde dat noradrenaline - een hormoon dat toeneemt bij stress maar ook helpt om geconcentreerd te blijven - inactief is tijdens de slaap. De onderzoekers waren dan ook verrast toen ze hoge niveaus ervan zagen in de hersenen van de slapende knaagdieren.

"Ik weet nog dat ik de eerste sporen zag van de hersenactiviteit van het noradrenaline-stresssysteem tijdens de slaap. We konden onze ogen niet geloven," zegt Kjaerby. "Iedereen had gedacht dat het systeem stil zou zijn. En nu hebben we ontdekt dat het de microarchitectuur van de slaap volledig controleert."

Die noradrenaline niveaus stijgen en dalen als golven om de 30 seconden tijdens de non-rapid eye movement (NREM) slaap. Bij elke "piek" zijn de hersenen even wakker, en bij elk "dal" slapen ze. Gewoonlijk zijn deze ontwakingen zo kort dat de slapende persoon er niets van merkt. Maar hoe hoger de stijging, hoe langer het ontwaken - en hoe groter de kans dat de slaper het merkt.

Tijdens de dalen, of wanneer de noradrenaline daalt, treden zogenaamde slaapspoeltjes op.

"Dit zijn korte oscillerende uitbarstingen van hersenactiviteit die verband houden met geheugenconsolidatie," zegt Kjaerby. Af en toe is er een "diep dal" van 3 tot 5 minuten, dat leidt tot meer slaapspoeltjes. De muizen met de meeste diepe dalen hadden ook de beste herinneringen, merkten de onderzoekers op.

"Wij hebben aangetoond dat de hoeveelheid van deze super-boosts van slaapspoeltjes, en niet de REM-slaap, bepaalt hoe goed je je de ervaringen herinnert die je had voordat je ging slapen," zegt Kjaerby.

Diepe dalen werden gevolgd door langer ontwaken, constateerden de onderzoekers. Dus, hoe langer het dal, hoe langer het ontwaken - en hoe beter de geheugenboost. Dit betekent dat, hoewel onrustige slaap niet goed is, kort wakker worden een natuurlijk onderdeel kan zijn van geheugengerelateerde slaapfasen en zelfs kan betekenen dat je goed geslapen hebt.

Wat gebeurt er in onze hersenen als we slapen: Het in elkaar passen

De bevindingen kloppen met eerdere klinische gegevens waaruit blijkt dat we ongeveer 100 keer per nacht wakker worden, meestal tijdens de NREM-slaap fase 2 (de spindelrijke slaapfase), aldus Kjaerby.

Toch is er meer onderzoek nodig naar deze kleine ontwakingen, zegt Kjaerby. Ze merkt op dat professor Maiken Nedergaard, MD, een andere auteur van deze studie, heeft ontdekt dat de hersenen afvalstoffen opruimen via een spoelvloeistofsysteem.

"Het blijft een raadsel waarom het vloeistofsysteem zo actief is als we slapen," zegt Kjaerby. "Wij geloven dat deze korte ontwakingen mogelijk de sleutel zijn tot het beantwoorden van deze vraag."