Familietherapeut David Kalergis herinnert zich een 8-jarig meisje in het bijzonder. Ze plofte neer op de luie stoel in zijn kantoor in Mount Pleasant, SC, en wist niet goed wat ze moest zeggen. Haar ouders hadden Kalergis al verteld dat het meisje de laatste maanden anders rook, penetrant. Tegen lunchtijd had ze al een bad nodig. Haar ouders voelden zich "in het nauw gedreven" omdat ze niet hadden verwacht dat hun kleine meid al deodorant nodig zou hebben. Bovendien wisten ze niet zeker hoe ze de bloemetjes en de bijtjes moesten aanpakken met een kind dat zo jong was dat ze niet eens wist wat seks was.
Toen Kalergis de kwestie aan het kleine meisje voorlegde, schaamde ze zich eerst, maar toen stelde ze zich open. Ze kon eindelijk bespreken wat er aan de hand was - de lichaamsgeur en ontluikende borsten. Ze had deodorant en een beha nodig, en haar ouders moesten dat maar accepteren.
"Het zijn de ontkennende ouders die het grootste probleem vormen," zegt Kalergis. "Die weigeren te geloven dat hun kind zich zou kunnen ontwikkelen op een leeftijd die veel jonger lijkt dan toen ze door de puberteit gingen."
Daarom was het kleine meisje zo timide: haar ouders vonden het ongemakkelijk om met haar te praten over wat er gebeurde. "Het is makkelijk om in je hoofd te blijven hangen dat er iets mis met je is als je ouders doen alsof het de olifant in de kamer is," zegt hij.
Hij merkt het meer bij meisjes, maar Kalergis ziet ook jongens die zich eerder ontwikkelen, wat andere problemen oplevert. Hij weet nog dat hij een van zijn kinderen waarschuwde dat als hij met een ander vriendje begon te dollen of zich in het algemeen gedroeg op school, de directeur niet zijn ouders zou bellen, maar de politie. Hij mag dan jong zijn, maar hij ziet er volwassen uit en de autoriteiten zien het verschil niet. "Als je er ouder uitziet dan je bent, wordt er verwacht dat je je ouder gedraagt, maar dit kind gedroeg zich echt naar zijn leeftijd," zegt hij.
De laatste jaren ziet Kalergis steeds meer kinderen met deze problemen. Sommigen hebben lichaamsgeur maar lijken te jong om deodorant te dragen. Anderen zien er jaren ouder uit dan ze zijn - jongens en meisjes een kop groter dan hun klasgenoten. Meisjes krijgen borsten en jongens merken op nieuwe plaatsen uitlopers van lichaamshaar, allemaal op de basisschool. En deze veranderingen brengen psychische problemen met zich mee. Kinderen voelen zich geïsoleerd van familie en vrienden omdat ze zich ontwikkelen terwijl hun vrienden dat nog niet doen, en hun ouders willen dat niet onder ogen zien. Uit onderzoek blijkt dat zowel meisjes als jongens die zich eerder ontwikkelen meer kans hebben op depressies, angsten, verslavingsproblemen, eetstoornissen en een verhoogd risico op zelfmoord.
De kinderen zien er anders uit, en dat maakt ze een doelwit. "Als ze naar een zwembadfeestje gaan en zich moeten omkleden in hun badpak, is dat gênant omdat hun vrienden er nog als kleine kinderen uitzien en zij zich al tot volwassenen zijn gaan ontwikkelen," zegt hij.
Die ervaring kan diep isolerend zijn voor kinderen - en tot zwijgen brengen. "Het zijn meestal de ouders die het eerst naar mij toekomen", zegt Kalergis, oprichter en eigenaar van Lowcountry Family and Children in Mount Pleasant. "Maar zodra ik het onderwerp aansnijd, openen de kinderen zich."
Geen duidelijke oorzaak
Wat Kalergis in zijn praktijk opmerkt, gebeurt wereldwijd. Steeds meer onderzoek toont aan dat kinderen over de hele wereld op jongere leeftijd dan ooit in de puberteit komen. Een studie van april 2020, gepubliceerd in JAMA Pediatrics, bekeek de gegevens van de afgelopen 4 decennia en ontdekte dat de leeftijd waarop de puberteit begint bij meisjes met bijna 3 maanden per decennium daalde. De cijfers zijn vergelijkbaar bij jongens, maar niet zo dramatisch.
Hoewel onderzoekers het erover eens zijn dat de puberteit steeds vroeger intreedt, weten ze niet helemaal zeker wat de oorzaak is van deze verandering, zegt kinderarts Kathryn Lowe, MD, auteur van You-ology: A Puberty Guide for Every Body. Volgens haar blijkt uit onderzoek dat de gevolgen worden veroorzaakt door chemische stoffen in het milieu die het endocriene systeem beïnvloeden. Stress blijkt een andere oorzaak te zijn, en ander onderzoek toont aan dat een groeiende obesitasepidemie bij kinderen bijdraagt aan de verandering. Kinderen die meer wegen ontwikkelen zich jonger. "We weten het niet helemaal zeker, maar we denken dat het multifactorieel kan zijn, wat betekent dat verschillende dingen het bij verschillende kinderen veroorzaken," zegt ze.
Puberteitsonderzoek is lang racistisch geweest (het meeste is gedaan bij blanke mannen en vrouwen), maar recent onderzoek heeft raciale verschillen in de leeftijd van de puberteit blootgelegd. Volgens Lowe beginnen meisjes doorgaans te puberen tussen hun 8e en 13e jaar, hoewel die leeftijd lager kan liggen bij zwarte en Latijns-Amerikaanse meisjes. Borsten beginnen te ontluiken, schaamhaar kan verschijnen en ze kunnen een groeispurt doormaken. Jongens beginnen iets later, tussen 9 en 14 jaar, hoewel zwarte en Latijns-Amerikaanse jongens ook jonger beginnen. De vroege mannelijke puberteit omvat de groei van het scrotum en de testikels, alsmede haar rond de penis en een groeispurt. Onderzoekers weten niet zeker wat de oorzaak is van de rassenverschillen, maar ze denken dat stress er mede debet aan is.
Vroege puberteit, bekend als "vroegtijdige puberteit", treedt op wanneer deze veranderingen zich voordoen vóór de leeftijd van 8 of 9 jaar. Hoewel het niet vaak voorkomt (bij ongeveer 1% van de kinderen), treedt de vroege puberteit op wanneer de hypofyse, een klier ter grootte van een druif aan de basis van de hersenen, te vroeg wordt ingeschakeld, waardoor signalen naar de rest van het lichaam worden gestuurd om met de ontwikkeling te beginnen. Hypothyreoïdie, of een onderactieve schildklier, is een andere oorzaak. En in uiterst zeldzame gevallen wordt vroegtijdige puberteit veroorzaakt door een tumor in de bijnier.
Fysieke en mentale gevolgen voor de gezondheid
Uit onderzoek bij vrouwen is gebleken dat meisjes die op jongere leeftijd in de puberteit komen, een groter risico lopen op borst- en baarmoederkanker op latere leeftijd. En veel onderzoek wijst op pieken in depressie en angst. "De hersenen veranderen in deze periode veel en dat, in combinatie met hormonale pieken, kan gevolgen hebben voor stemmingsstoornissen", zegt Lindsay Hoyt, PhD, die het Youth Development, Diversity and Disparities (3D) Lab leidt aan de Fordham University in New York City.
De dalende leeftijd van de puberteit valt samen met een tijd waarin tieners al in een crisis verkeren. Een recente studie van JAMA Network vond een toename van bijna 30% van depressie en angst bij tieners van 2016 tot 2020. Hoyt merkt op dat de veranderingen in de puberteit incrementeel zijn en al tientallen jaren plaatsvinden, lang voor de recente pieken in depressie en angst. De huidige crisis in de geestelijke gezondheid van tieners heeft geen gebrek aan andere oorzaken. Om te beginnen voelen de kinderen van vandaag meer gewicht op hun schouders om te slagen. Uit een onderzoek uit 2016 onder tieners die naar de universiteit gaan, bleek dat 34% van hen zich "overweldigd" voelde, vergeleken met 18% in 1985. Hun wereld voelt onrustig; alles van lockdowns en actieve schutters op school tot maskering en de pandemie hebben hun leven de afgelopen jaren overhoop gehaald. En sociale media helpen ook niet. Uit een overzicht van 36 studies in JAMA Pediatrics bleek dat 23% van de kinderen zei slachtoffer te zijn van cyberpesten. Tieners die zich jonger beginnen te ontwikkelen, lopen misschien wel eerder tegen volwassen angsten en depressies aan dan ze aankunnen.
Hormonen spelen een rol. Onderzoekers weten niet helemaal zeker waarom de vroege puberteit stemmingsstoornissen bij kinderen veroorzaakt. Maar uit sommige gegevens blijkt dat de zich ontwikkelende hersenen van jongere kinderen gevoeliger zijn voor pieken in oestrogeen en testosteron. Toch is het leeuwendeel van de slechte geestelijke gezondheid het gevolg van sociale veranderingen. Hoyts onderzoek heeft aangetoond dat ongezonde lichaamsidealen jonge meisjes het gevoel kunnen geven dat ze niet meer passen in het beeld dat ze horen te hebben - hun heupen, borsten en dijen zorgen ervoor dat ze op een slechte manier opvallen, zegt ze. "Ze passen niet in dat verafgode lichaamstype en die veranderingen in gewichtsverdeling gebeuren niet bij de andere meisjes van hun leeftijd," zegt ze.
Bovendien zijn meisjes die eerder in de puberteit komen vaak het doelwit van seksuele intimidatie. Ze kunnen er ouder uitzien dan ze zijn, wat betekent dat ze seksuele aandacht krijgen voordat ze kunnen interpreteren wat dat betekent. Uit een andere studie, gepubliceerd in het Journal of Adolescent Health, blijkt dat meisjes die seksueel worden misbruikt vaker eerder in de puberteit komen. De meest waarschijnlijke boosdoener is de stress veroorzaakt door de aanranding en het misbruik.
We weten veel minder over het effect van de vroege puberteit op jongens, omdat jongens niet voor het eerst ongesteld worden, of een ander specifiek punt dat het officiële begin van de puberteit markeert. En de meeste puberteitsstudies zijn retrospectief, wat betekent dat ze zich baseren op de herinneringen van de onderzochte personen. Meisjes herinneren zich vaak hun eerste menstruatie; jongens kunnen zich niets specifieks herinneren. De meest opvallende aspecten van de mannelijke puberteit, zoals groeispurten en gezichtshaar, zijn geen goede markering omdat ze aan het eind van de puberteit plaatsvinden. Toch heeft onderzoek aangetoond dat de vroege puberteit bij jongens depressie en angst veroorzaakt, evenals ontevredenheid over het lichaam. Jongens hebben meer kans dan meisjes op agressie, delinquentie en algemeen risicogedrag.
"Tijdens de adolescentie willen zowel jongens als meisjes gewoon zijn zoals iedereen, maar als je niet op tijd bent en eerder iets meemaakt, kan dat stress veroorzaken," zegt Hoyt.
Kalergis doet er alles aan om ouders en kinderen weer met elkaar in contact te brengen en hen te helpen elkaar beter te begrijpen, zelfs als de dingen vreemd en onbekend aanvoelen. "Deze kinderen voelen zich al een buitenbeentje van hun vrienden, en ze hoeven zich niet ook nog eens geïsoleerd te voelen van hun ouders," zegt hij.
