Nog geen COVID gehad? Wedden?

Door Nick Tate

2 aug. 2022 - We hebben allemaal vrienden of familieleden die er op de een of andere manier in geslaagd zijn te voorkomen dat ze COVID-19 hebben opgelopen, waarmee meer dan 91,5 miljoen Amerikanen zijn besmet. Misschien bent u zelf wel een van de gelukkigen.

Maar gezondheidsdeskundigen zeggen: Niet zo snel. Een groeiende stapel wetenschappelijk bewijs suggereert dat miljoenen Amerikanen besmet zijn met het virus zonder het ooit te weten omdat ze geen symptomen hadden of milde gevallen die ze voor een verkoudheid of allergie hielden.

Het resultaat: Deze stille gevallen van COVID-19 weerspiegelen een verborgen kant van de pandemie die kan bijdragen tot nieuwe pieken en virusvarianten.

Deskundigen op het gebied van infectieziekten zeggen dat er weinig twijfel over bestaat dat sommige mensen er inderdaad in geslaagd zijn COVID-19-infectie helemaal te vermijden, en zij proberen te begrijpen waarom.

Verschillende recente studies hebben gesuggereerd dat bepaalde genetische en immuunsysteemkenmerken deze groep mensen beter beschermen tegen het coronavirus, waardoor zij minder kans lopen dan anderen om besmet of ernstig ziek te worden. Onderzoekers over de hele wereld bestuderen nu deze schijnbaar superimmune mensen op zoek naar aanwijzingen over wat hen zo speciaal maakt, met het oog op betere vaccins, behandelingen en preventiestrategieën.

Infectieziektespecialisten zeggen dat beide soorten gevallen - mensen die onbewust met COVID-19 zijn besmet en mensen die het virus helemaal hebben ontweken - van groot belang zijn voor de volksgezondheid, meer dan twee jaar na de pandemie.

"Het is zeker waar dat sommige mensen COVID hebben gehad en zich dat niet realiseren", zegt Stephen Kissler, PhD, een onderzoeker van infectieziekten aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health. "Het is mogelijk goed nieuws als er meer immuniteit in de bevolking is dan we beseffen."

Maar hij zegt dat het kunnen identificeren van genetische en andere factoren die sommige mensen bescherming kunnen bieden tegen COVID-19 een "opwindend vooruitzicht" is dat kan helpen om uit te zoeken wie het meeste risico loopt en om de pandemie beter onder controle te krijgen.

Sommige studies hebben aangetoond dat iemands genetisch profiel, vroegere blootstelling aan andere COVID-achtige virussen, allergieën en zelfs geneesmiddelen die zij nemen voor andere aandoeningen allemaal enige bescherming kunnen bieden - zelfs mensen die niet gevaccineerd zijn, geen maskers gebruiken of geen sociale afstand bewaren.

De medische geschiedenis en genetica van een persoon kunnen helpen bij het bepalen van hun risico op nieuwe ziekten, wat betekent "dat we misschien kunnen helpen bij het identificeren van mensen die een bijzonder hoog risico op infectie lopen", aldus Kissler. "Met die kennis kunnen die mensen zich beter beschermen tegen infecties en sneller toegang krijgen tot behandeling en vaccins, indien nodig. ... We weten het nog niet, maar er lopen studies naar deze dingen."

Amesh Adalja, MD, een infectieziektespecialist bij het Johns Hopkins Center for Health Security, is het ermee eens dat nieuw onderzoek naar mensen die een infectie hebben vermeden de kans biedt op nieuwe volksgezondheidsstrategieën om COVID-19 te bestrijden.

"Ik weet zeker dat er een subgroep is van mensen die [COVID] negatief zijn," zegt hij. "Dus wat verklaart dat fenomeen, vooral als die persoon daarbuiten aanzienlijke blootstellingen kreeg?"

Hebt u COVID gehad zonder het te weten?

Tijdens een persconferentie eind vorige maand zei Ashish Jha, de Response Coordinator van het Witte Huis voor COVID-19, dat meer dan 70% van de Amerikaanse bevolking het virus heeft gehad, volgens de laatste gegevens van de CDC. Dat is meer dan 33,5% in december.

Maar het werkelijke aantal mensen in de VS dat is besmet met SARS-CoV-2, de wetenschappelijke naam voor het virus dat COVID-19 veroorzaakt, ligt waarschijnlijk veel hoger door gevallen zonder symptomen die niet worden gemeld, zeggen deskundigen.

Sinds het begin van de pandemie hebben onderzoekers geprobeerd een cijfer te plakken op deze verborgen gevallen, maar dat cijfer evolueert en er is geen duidelijke consensus ontstaan.

In september 2020 werd in een studie gepubliceerd in de Annals of Internal Medicine dat "ongeveer 40% tot 45% van degenen die besmet zijn met SARS-CoV-2 asymptomatisch zullen blijven".

Een vervolganalyse van 95 studies, die afgelopen december werd gepubliceerd, kwam tot soortgelijke bevindingen en schatte dat meer dan 40% van de COVID-19-infecties niet met symptomen gepaard ging.

Om het probleem beter te kunnen aanpakken, hebben CDC-functionarissen samengewerkt met het Amerikaanse Rode Kruis en andere bloedbanken om COVID-19-antilichamen - eiwitten die je lichaam aanmaakt na blootstelling aan het virus om een infectie te bestrijden - op te sporen bij donoren die zeiden nooit COVID-19 te hebben gehad.

Hoewel die gezamenlijke inspanning nog gaande is, zeggen de eerste bevindingen dat het aantal donoren met antilichamen van COVID-19-infectie bij bloeddonoren is toegenomen van 3,5% in juli 2020 tot ten minste 20,2% in mei 2021. Sindsdien zijn die percentages sterk gestegen, deels door de introductie van vaccins, die het lichaam ook COVID-19-antilichamen doen aanmaken.

Uit de meest recente bevindingen blijkt dat 83,3% van de donoren gecombineerde COVID-infectie- en vaccin-geïnduceerde antilichamen in hun bloed hebben. Deze bevindingen zijn gebaseerd op 1,4 miljoen bloeddonaties.

Volgens gezondheidsdeskundigen vormen al deze studies een sterk bewijs dat veel gevallen van COVID-19 onopgemerkt blijven. Het University of Washington Institute for Health Metrics and Evaluation schat zelfs dat slechts 7% van de positieve COVID-19 gevallen in de VS wordt ontdekt. Dat betekent dat het aantal gevallen in feite 14,5 keer hoger ligt dan de officiële telling van 131.000 nieuwe COVID-infecties per dag, volgens de CDC, die meldt dat het virus nog steeds ongeveer 440 Amerikanen per dag doodt.

Waarom is dit alles belangrijk voor de volksgezondheid?

Deskundigen zeggen dat mensen voorzichtiger zijn als ze weten dat er veel COVID-19 gevallen zijn waar ze wonen, werken en spelen. Aan de andere kant, als zij geloven dat het aantal gevallen in hun gemeenschap lager is dan in werkelijkheid het geval is, zullen zij wellicht minder geneigd zijn zich te laten vaccineren en oppeppen, binnenshuis maskers te dragen, drukke binnenruimten te vermijden en andere voorzorgsmaatregelen te nemen om besmetting te voorkomen.

Hoe kunnen sommigen besmetting helemaal vermijden?

Naast het opsporen van gevallen die niet worden gemeld en geen symptomen vertonen, hebben infectieziektedeskundigen ook geprobeerd uit te zoeken waarom sommige mensen het zeer besmettelijke virus weten te vermijden.

Verschillende toonaangevende onderzoekslijnen hebben veelbelovende resultaten opgeleverd - die suggereren dat iemands genetische opmaak, vroegere blootstelling aan minder dodelijke coronavirussen, allergieën en zelfs bepaalde geneesmiddelen die ze nemen voor andere aandoeningen allemaal ten minste enige bescherming bieden tegen COVID.

"Onze studie toont aan dat er veel menselijke genen zijn - honderden genen - die van invloed kunnen zijn op SARS-CoV-2 infectie," zegt Neville Sanjana, PhD, een geneticus aan de New York University en het New York Genome Center die de studie mede leidde. "Met een beter begrip van de genetische factoren van de gastheer kunnen we nieuwe soorten therapieën vinden die zich richten op deze gastheerfactoren om de infectie te blokkeren."

Bovendien zegt hij dat verschillende studies aantonen dat sommige geneesmiddelen die genen reguleren, zoals het borstkankermedicijn tamoxifen, ook het COVID-19 risico lijken te verminderen. Hij suggereert dat dergelijke medicijnen, die al zijn goedgekeurd door de FDA, opnieuw kunnen worden gebruikt om het virus aan te pakken.

Studies in andere landen tonen aan dat patiënten die vóór de pandemie tamoxifen namen, beschermd waren tegen ernstige COVID-19, aldus Sanjana. "Dat was echt cool, het benadrukte de kracht van het benutten van de genetica van de gastheer. Het virus is kritisch afhankelijk van onze genen om belangrijke delen van zijn levenscyclus te voltooien."

De bevindingen van het NYU-onderzoek zijn een echo van andere studies die de afgelopen maanden zijn gepubliceerd.

In juli identificeerde een team onderzoekers onder leiding van het National Cancer Institute een genetische factor die lijkt te bepalen hoe ernstig een infectie zal zijn. In een studie met 3.000 mensen vonden zij dat twee genveranderingen, of mutaties, die de expressie van een gen genaamd OAS1 verminderen, het risico op ziekenhuisopname door COVID-19 verhoogden. OAS1 maakt deel uit van de reactie van het immuunsysteem op virale infecties.

Bijgevolg zou de ontwikkeling van een genetische therapie die de expressie van het OAS1-gen verhoogt, het risico op ernstige ziekte kunnen verminderen.

"Het is heel natuurlijk om besmet te raken als je eenmaal bent blootgesteld. Daar is geen wondermiddel voor. Maar nadat je besmet bent geraakt, hoe je gaat reageren op deze infectie, dat wordt beïnvloed door je genetische varianten," zei Ludmila Prokunina-Olsson, PhD, de hoofdonderzoeker van de studie en hoofd van het National Cancer Institute's Laboratory of Translational Genomics, in een interview met NBC News.

Benjamin tenOever, PhD, een viroloog van de New York University die co-auteur was van het onderzoek uit 2020, zegt dat het nieuwe genetische onderzoek veelbelovend is, maar hij gelooft dat het onwaarschijnlijk is dat wetenschappers één enkel gen zullen kunnen identificeren dat verantwoordelijk is voor het daadwerkelijk voorkomen van een COVID-19 infectie.

"Aan de andere kant hebben we veel genen geïdentificeerd die de ziekte erger maken," zegt hij.

T-cellen 'onthouden' eerdere virusinfecties

Zoals tenOever en Sanjana suggereren, heeft een andere intrigerende onderzoekslijn ontdekt dat eerdere virusinfecties het immuunsysteem van het lichaam kunnen stimuleren om COVID-19 te bestrijden.

Vier andere veel voorkomende coronavirussen - afgezien van SARS-CoV-2 - infecteren mensen wereldwijd en veroorzaken meestal milde tot matige aandoeningen van de bovenste luchtwegen zoals een gewone verkoudheid, zegt Alessandro Sette, PhD, een infectieziektedeskundige en onderzoeker van vaccins bij het La Jolla Institute for Immunology.

In een recente studie, gepubliceerd in Science, ontdekten hij en zijn team dat besmetting met deze andere coronavirussen in het verleden enige bescherming kan bieden tegen SARS-CoV-2.

T-cellen - witte bloedcellen die als immunologische ninja's infecties opsporen en bestrijden - blijken een soort "biologisch geheugen" te bewaren van coronavirussen die zij eerder hebben gezien en kunnen een aanval uitvoeren op soortgelijke ziekteverwekkers, zoals SARS-CoV-2, aldus Sette.

Het nieuwe werk bouwt voort op een eerder onderzoek dat hij hielp leiden en waaruit bleek dat 40%-60% van de mensen die nooit waren blootgesteld aan SARS-CoV-2 T-cellen hadden die reageerden op het virus - waarbij hun immuunsysteem fragmenten herkende van een virus dat ze nog nooit eerder hadden gezien.

Sette zegt dat zijn onderzoek aantoont dat mensen van wie de T-cellen dit "reeds bestaande geheugen" van vroegere blootstelling aan het coronavirus hebben, ook beter reageren op vaccinatie, om redenen die nog niet goed worden begrepen.

"De vraag is op welk punt er voldoende immuniteit zal zijn door vaccinatie, herhaalde infecties van andere coronavirussen, maar ook sommige varianten van het SARS-CoV-2 ... waarbij infecties minder frequent worden? We zijn er nog niet," zegt hij.

Naast deze opwindende genetische en T-cel bevindingen, heeft ander onderzoek gesuggereerd dat laaggradige ontsteking door allergieën - een belangrijk onderdeel van de immuunrespons van het lichaam op vreemde stoffen - sommige mensen een extra steuntje in de rug kan geven om een COVID-infectie te vermijden.

Afgelopen mei bleek uit een studie van 1.400 huishoudens, gepubliceerd in The Journal of Allergy and Clinical Immunology, dat het hebben van een voedselallergie het risico op een COVID-19-infectie halveerde.

De onderzoekers zeiden dat het onduidelijk is waarom allergieën het risico op infectie kunnen verminderen, maar zij merkten op dat mensen met voedselallergieën minder ACE2-receptoren op het oppervlak van hun luchtwegcellen tot expressie brengen, waardoor het voor het virus moeilijker wordt om cellen binnen te gaan.

Het grote beeld: Preventie blijft je beste kans

Zo, wat is de afleiding van al dit nieuwe onderzoek?

TenOever van de New York University zegt dat genen, T-cellen en allergieën weliswaar enige bescherming bieden tegen COVID, maar dat beproefde voorzorgsmaatregelen - vaccinatie, het dragen van maskers, het vermijden van drukke binnenruimten en sociale afstand - waarschijnlijk een betere verdediging bieden.

Hij gelooft dat deze voorzorgsmaatregelen waarschijnlijk de reden zijn waarom hij en zijn familie nooit COVID-19 hebben opgelopen.

"Ik werd wekelijks getest, net als mijn kinderen op school," zegt hij. "We hebben zeker nooit COVID gekregen, ondanks het feit dat we in New York City wonen en ik elke dag van de pandemie in een ziekenhuis heb gewerkt."

Ziyad Al-Aly, MD, specialist in infectieziekten en directeur van klinische epidemiologie aan de Washington University in St. Louis, is het ermee eens dat het nieuwe onderzoek naar COVID-19 intrigerend is, maar waarschijnlijk niet zal leiden tot praktische veranderingen in de aanpak van de bestrijding van het virus op korte termijn.

"Meer inzicht krijgen in mogelijke genetische factoren of andere kenmerken - dat zou ons echt kunnen helpen begrijpen waarom het virus bij sommige mensen zomaar opduikt en verdwijnt zonder enige nadelige gevolgen, en bij andere mensen een ernstige ziekte veroorzaakt", zegt hij. "Dat zal ons echt helpen om uiteindelijk betere vaccins te ontwerpen om het te voorkomen of de ernst ervan te verminderen of zelfs mensen te behandelen die een ernstige ziekte krijgen."

In de tussentijd, zegt Al-Aly, "is het nog steeds het beste om alles te doen wat je kunt om besmetting te voorkomen - zelfs als je gevaccineerd bent of eerder besmet, moet je echt proberen om herinfectie te voorkomen."

Dat betekent buiten zitten als je een restaurant bezoekt. Draag een masker in het vliegtuig, ook al is dat niet verplicht. En laat je vaccineren en oppeppen.

"In de toekomst komen er misschien meer middelen om deze pandemie aan te pakken, maar dat is echt het beste advies voor nu," zegt Al-Aly.