Uit het doktersarchief
Het leven van Amanda Ezman is tegenwoordig een beetje aan de stressvolle kant. Ze geeft les aan een klas vol onstuimige zesjarigen, ze plant een huwelijk in juli en is op huizenjacht met haar toekomstige man. Het komt dus vaak voor dat ze na een drukke dag thuiskomt en zich gestrest voelt. Wat doet ze dan?
"Als alles zich opstapelt, moet ik meestal huilen en alles eruit halen," zegt Ezman uit Sherrill, N.Y. "Ik praat en dan praat ik nog wat meer en dan nog wat meer, en als ik dan eenmaal de kans heb gehad om alle dingen die zich gedurende de dag in mij hebben opgehoopt uit te praten, voel ik me meestal beter."
Andrew Flynn's zwangere vrouw en 5-jarige dochter zijn verhuisd van Long Island, N.Y., naar upstate N.Y., terwijl hij nog steeds op Long Island werkt. Hij pendelt één keer per week heen en weer, en probeert ondertussen zijn gezin in hun nieuwe huis bij Syracuse onder te brengen. Stress maakt voorlopig helaas deel uit van zijn leven.
"Ik praat niet over mijn gevoelens als ik gestrest ben," zegt Flynn. "Het is makkelijker om het gewoon te laten gaan en verder te gaan."
Het is duidelijk dat mannen en vrouwen op heel verschillende manieren met stress omgaan - maar waarom? dokter praat met deskundigen die uitleggen waarom stress de seksen zo verschillend beïnvloedt.
Mannen versus vrouwen en hormonen
Een van de belangrijkste redenen waarom mannen en vrouwen verschillend reageren op stress zijn hormonen. Drie daarvan spelen een cruciale rol: cortisol, epinefrine en oxytocine.
Als de stress toeslaat, verhogen de hormonen cortisol en epinefrine samen de bloeddruk en de bloedsuikerspiegel, en cortisol alleen verlaagt de effectiviteit van het immuunsysteem.
"Vroeger dacht men dat er een verschil was in de hoeveelheid cortisol die vrijkomt tijdens een stresssituatie bij vrouwen," zegt Robert Sapolsky, PhD, hoogleraar neurobiologie aan de Stanford Universiteit. "Men dacht dat vrouwen meer van dit hormoon vrijgaven, en dat leverde allerlei gekke theorieën op over waarom vrouwen zo emotioneel zijn."
Maar feit is, legt Sapolsky uit, dat er helemaal geen consistent verschil is in cortisolproductie tussen mannen en vrouwen. Het komt allemaal neer op het hormoon oxytocine.
Als bij vrouwen in een stresssituatie cortisol en epinefrine door de bloedbaan razen, komt oxytocine in actie. Het komt vrij uit de hersenen, gaat de productie van cortisol en epinefrine tegen en bevordert verzorgende en ontspannende emoties.
Hoewel mannen het hormoon oxytocine ook afscheiden als ze gestrest zijn, is de hoeveelheid veel kleiner, waardoor ze aan het kortste eind trekken als het gaat om stress en hormonen.
Tend and Befriend, Fight or Flight
Terwijl de meeste mensen bekend zijn met de vecht-of-vluchttheorie (als je geconfronteerd wordt met stress, blijf je dan en vecht je of draai je je om en vlucht je?), is er een nieuwe theorie in de stad, speciaal voor vrouwen.
Een invloedrijke studie, gepubliceerd in het juli 2000 nummer van Psychological Review, meldde dat vrouwen eerder geneigd waren om met stress om te gaan door "zorg en vriendschap" - dat wil zeggen, zorg dragen voor hun omgeving en anderen de hand reiken. "Het verzorgen omvat verzorgende activiteiten om zichzelf en het nageslacht te beschermen, die de veiligheid bevorderen en stress verminderen; bevriend zijn is het creëren en onderhouden van sociale netwerken die hierbij kunnen helpen," schrijven de onderzoekers, waaronder Shelly E. Taylor, PhD, een vooraanstaand professor in de afdeling psychologie aan de UCLA.
Waarom sluiten vrouwen vriendschap in plaats van te vechten of te vluchten? De reden is voor een groot deel oxytocine in combinatie met vrouwelijke voortplantingshormonen, leggen de onderzoekers in de studie uit.
Mannen daarentegen, met kleinere hoeveelheden oxytocine, neigen naar de beproefde vecht- of vluchtreactie als het op stress aankomt - ofwel het opkroppen en ontsnappen, ofwel terugvechten.
Vraag versus energie
"De grootste sekseverschillen die ik zie, hebben te maken met het beheer van de vraag en het behoud van energie," zegt Carl Pickhardt, PhD, psycholoog en auteur van The Everything Parent's Guide to Positive Discipline. "Omdat het gevoel van eigenwaarde bij mannen vaak is gebaseerd op toereikende prestaties, en bij vrouwen vaak op toereikende relaties, hebben een te grote vraag en onvoldoende zelfonderhoud bij vrouwen en mannen de neiging om op verschillende manieren te werken."
Een vrouw, legt Pickhardt uit, loopt vaak het risico de behoeften van anderen haar grenzen te laten bepalen, terwijl haar eigen behoeften worden genegeerd.
"Zelfopoffering in relaties is hoe veel vrouwen in de stress komen," zegt Pickhardt, die woordvoerder is van de American Psychological Association.
Mannen daarentegen lopen vaak het risico om uitdaging en competitie het tempo te laten bepalen.
"Mannen hebben de neiging om de inspanningen van hun rivaal of de agenda van hun werkgever het niveau van hun eisen te laten bepalen, waardoor ze hun focus op het zelf verliezen aan preoccupatie met winnen of het bereiken van een extrinsiek doel," vertelt Pickhardt aan de dokter. "Ten koste van alles een winnende prestatie neerzetten is hoe veel mannen in de stress schieten."
Wat is de grootste stressfactor voor vrouwen en voor mannen? Niet verrassend: "Relatieverlies voor vrouwen, mislukte prestaties voor mannen, zijn vaak de grootste stressoren die elk geslacht ervaart," zegt Pickhardt.
Stress beheersen
Mannen en vrouwen gaan anders om met stress. Neem bijvoorbeeld Amanda Ezmen en Andrew Flynn. Beiden leiden een stressvol leven, maar beiden gaan er op hun eigen manier mee om.
"Het omgaan met stress verschilt sterk per geslacht," vertelt Pickhardt aan dokter. "Vrouwen zoeken vaak steun om de emotionele ervaring uit te praten, om te verwerken wat er gebeurt en wat er gedaan zou kunnen worden."
Of het nu gaat om vrienden, familie of een steungroep, vrouwen vertellen graag hun verhaal.
"Mannen zoeken vaak een vluchtactiviteit om van de stress af te komen, om een ontspannende afleiding te creëren, om weg te komen," zegt Pickhardt.
Golfen is een veelvoorkomend voorbeeld van hoe mannen ontsnappen -- ze gaan hun stressvolle energie uitleven op een uitdagende manier terwijl ze genieten van het gezelschap van andere mannen. Meestal, legt Pickhardt uit, nemen ze tijdens een rondje golf geen tijd om hun gevoelens of stress onder elkaar te bespreken.
Stress en evolutie
Voor beide geslachten is stress geëvolueerd van de dagen op de savanne toen we renden voor ons leven. Nu zijn het hypotheekbetalingen en kinderopvang die ons nacht na nacht wakker houden.
"Het belangrijkste punt is dat stress is geëvolueerd van het omgaan met een enkele crisis op korte termijn naar het vermogen om stress op een chronische manier aan te wakkeren," zegt Sapolsky, auteur van Why Zebras Don't Get Ulcers.
Omdat het hormonale resultaat van stress een verhoogde bloeddruk en bloedsuikerspiegel is, en een minder effectief immuunsysteem, kan chronische stress helaas leiden tot ernstige gezondheidsproblemen.
"Mannen en vrouwen moeten manieren vinden om met chronische stress om te gaan. Dit is niet waarvoor het lichaam is geëvolueerd, en het kan iemands risico op van alles verhogen, van hartziekten tot stofwisselingsstoornissen tot verminderde wondgenezing," vertelt Sapolsky aan dokter.
Omgaan met stress
In deel 2 van deze serie geven deskundigen tips aan artsen over hoe mannen en vrouwen beter kunnen omgaan met alle onverwachte ontwikkelingen in het leven. Hier is een voorproefje van wat komen gaat:
"Het beheersen van stress door overdreven vraag en onvoldoende zelfonderhoud is heel eenvoudig, en zo ontzettend complex," zegt Pickhardt. "Twee kleine woordjes zijn alles wat nodig is: 'Nee' en 'Ja'."
