Hoorproblemen

Een eenvoudige test kan helpen.

Uit het doktersarchief

24 juli 2000 -- Veronica Miller was nog maar 1 jaar oud toen haar moeder, Laura, zich voor het eerst zorgen begon te maken over haar gehoor. Veronica leek niet te reageren als haar ouders haar naam riepen. En ze brabbelde zelden of maakte baby praatjes zoals andere kinderen van haar leeftijd. Maar haar kinderarts zei dat sommige kinderen spraakpatronen langzamer beginnen te herkennen dan andere; hij adviseerde de familie om af te wachten en te zien wat er over een maand zou gebeuren. Een maand later herhaalde de arts hetzelfde advies. Gefrustreerd nam Miller het meisje mee naar een audioloog voor een gehoortest en ontdekte dat Veronica's gehoor aan beide oren ernstig was aangetast.

"Ik kon het niet geloven," zei de moeder uit East Meadow, N.Y.. "Ik was in totale ontkenning. Ze leek altijd zo'n gelukkige baby. We werden in de maling genomen.

Veel ouders met slechthorende kinderen delen Miller's ervaring - ze weten gewoon niet dat hun nieuwe baby niet kan horen. Slechthorendheid is in feite de meest voorkomende geboorteafwijking in de Verenigde Staten: drie op de 1.000 baby's die hier geboren worden. Maar in een tijd waarin nieuwe technologieën een groot verschil kunnen maken in het hoorvermogen van een slechthorend kind, krijgt slechts 35% van de pasgeborenen een eenvoudige gehoortest voordat ze het ziekenhuis verlaten. Het resultaat: De meeste kinderen met een gehoorprobleem worden pas na 30 maanden gediagnosticeerd, een vertraging die blijvende gevolgen kan hebben.

Vroege verbindingen in kleine hersenen

"Wanneer een baby wordt geboren, reageert hij op auditieve stimulatie door verbindingen binnen de hersenen te maken," zegt Karl White, PhD, directeur van het National Center for Hearing Assessment and Management (NCHAM) aan de Utah State University. "Deze verbindingen zijn essentieel voor de taalontwikkeling, en als dit niet binnen de eerste paar maanden van het leven gebeurt, gebeurt het misschien nooit zoals het zou moeten." Hoe langer je wacht, hoe meer schade er zal zijn aan het vermogen van het kind om taal te verwerken, zegt White.

Een snelle opsporing en behandeling daarentegen kan een enorm verschil maken. Toen Miller's tweede kind Samantha werd geboren, stond ze erop dat het meisje een gehoortest zou ondergaan voordat ze het ziekenhuis verliet. Samantha bleek bijna volledig doof aan één oor en kreeg haar eerste hoortoestellen nog voor ze één maand oud was.

Oudere zus Veronica daarentegen kreeg haar eerste hoortoestellen pas kort na haar eerste verjaardag. Die verbeterden haar gehoor niet significant, dus kreeg ze op haar tweede een cochleair implantaat - een klein elektronisch apparaatje dat operatief in het binnenoor wordt geïmplanteerd. Het stimuleert de gehoorzenuw en stuurt geluidssignalen rechtstreeks naar de hersenen.

Veronica is nu 6 en hoewel haar gehoor normaal is, ligt haar spraakvermogen één tot twee jaar achter op dat van haar leeftijdsgenoten. Samantha, daarentegen, is nu iets meer dan een jaar oud en spreekt woorden als een 18-jarige. "Dat is het verschil dat vroege opsporing kan maken," zegt Miller. "Veronica heeft die eerste twee jaar gemist en die jaren zijn zo belangrijk.

Vooruitgang in de behandeling

De meeste mensen realiseren zich niet dat de hoorapparaten van tegenwoordig zo effectief zijn dat mensen met gehoorproblemen in alle gevallen, behalve de ernstigste, net zo goed kunnen horen als ieder ander, zegt White. Cochleaire implantaten kunnen worden gebruikt in gevallen waarin het eigen slakkenhuis van het kind (het nautilusschelpvormige orgaan in het binnenoor dat geluid vertaalt in trillingen die de hersenen kunnen interpreteren) zo beschadigd is dat hoortoestellen gewoon niet werken. Dankzij deze vooruitgang horen beide meisjes Miller nu op of boven het normale niveau, hoewel ze bijna doof geboren zijn.

Twee slechthorende kinderen in hetzelfde gezin is niet ongewoon. Sommige gehoorproblemen worden veroorzaakt door omgevingsfactoren zoals oorontstekingen, maar de overgrote meerderheid wordt veroorzaakt door aangeboren afwijkingen. En hoewel 90% van de kinderen met gehoorproblemen wordt geboren bij ouders zonder gehoorproblemen, is de kans één op vier dat volgende kinderen soortgelijke problemen krijgen, aldus onderzoekers van het NCHAM. Laura Miller zegt dat ze er daarom zo op aandrong dat Samantha's gehoor werd getest.

Een screening voor elk kind

Voorstanders van slechthorenden vinden dat elk kind dezelfde kans moet krijgen als Samantha. "Ons doel is dat elk kind bij de geboorte wordt gescreend", aldus Elizabeth Foster, directeur van de National Campaign for Hearing Health, een in Washington D.C. gevestigde groep die het bewustzijn over gehoorproblemen bevordert. "Elke dag dat het gehoorprobleem van een kind niet wordt vastgesteld, is een dag die verloren gaat voor de auditieve en verbale ontwikkeling."

In tegenstelling tot gehoortests voor oudere kinderen, waarbij het kind op een geluid moet reageren door een hand op te steken, meten gehoortests voor zuigelingen de trillingen die door het slakkenhuis worden geproduceerd. (De tests zijn pijnloos.) Als de trillingen zwak zijn, kunnen verdere computergestuurde tests de hersenactiviteit van de baby in reactie op geluid meten, wat de diagnose van een gehoorprobleem bevestigt. Terwijl de basistest 20 jaar geleden 600 dollar per kind kostte, is dat met de huidige apparatuur teruggebracht tot ongeveer 40 dollar. "Het is nu haalbaar om elk kind bij de geboorte te testen," zegt White. "De tests zijn nauwkeurig en goedkoop."

Waarom worden dan niet alle kinderen getest? White wijt de vertraging aan het huidige klimaat in de gezondheidszorg, waar uitgaven vaak belangrijker zijn dan de behoeften van de patiënt. "Ziekenhuizen willen procedures schrappen, geen nieuwe toevoegen", zegt hij. Maar ondanks de trage veranderingen is White optimistisch. Op aandringen van zowel de medische wereld als de overheid maken steeds meer ziekenhuizen gehoorscreening bij kinderen tot standaardprocedure.

"Als een gehoorprobleem niet wordt ontdekt en niet wordt behandeld, heeft het een grote invloed op de taalontwikkeling," zegt Foster. "Daarom moeten we deze kinderen binnen de eerste zes maanden opsporen. Als het daarna onopgemerkt blijft, zal hun spraakniveau waarschijnlijk bijna onbeperkt onder normaal blijven. Ouders zouden niet door het hartzeer van late identificatie van deze problemen moeten gaan."

Dankzij de vooruitgang in testen en behandeling is het huishouden van Miller - met twee vocale kleine meisjes die rondrennen - nu allesbehalve stil. Maar dat vindt moeder Laura prima; ze zou het niet anders willen.

Will Wade, een schrijver uit San Francisco, heeft een 5-jarige dochter en was medeoprichter van een maandelijks ouderschapstijdschrift. Zijn werk is verschenen in POV magazine, The San Francisco Examiner en Salon.