Tieners: Waarom komen ze in opstand?

Beoordeeld door Brunilda Nazario, MD Uit het doktersarchief

Door Jeanie Lerche Davis

Hard rijden, de avondklok overtreden, ruzie maken, winkeldiefstal. Tieners kunnen je geduld op de proef stellen, maar helaas gaan sommige kinderen zo ver dat ze de regels aan hun laars lappen of de wet overtreden, vaak met tragische gevolgen. Wat is dat toch met die opstandigheid? Hoe kunnen ouders het minder riskant maken?

Alle tieners gaan door soortgelijke fasen - de behoefte aan onafhankelijkheid, een eigen identiteit, het testen van autoriteit. Het hoort bij het opgroeien; het is ook gekoppeld aan veranderingen in de hersenen die hen uiteindelijk zullen helpen analytische volwassenen te worden.

Maar de tieners van vandaag krijgen een extra klap: de sociale druk komt eerder dan bij vorige generaties.

Om dit complexe beeld te begrijpen, wendde de dokter zich tot twee nationale experts.

David Elkind

, PhD, is de auteur van All Grown Up and No Place to Go, en is professor in de ontwikkeling van kinderen aan de Tufts University School of Medicine in Boston.

Amy Bobrow

is klinisch psycholoog en professor in het Child Study Center aan de New York University School of Medicine in Manhattan.

Hersenen: Under Construction

Tijdens de tienerjaren ontwikkelt zich het deel van de hersenen dat de prefrontale cortex wordt genoemd. Dit is het deel van je hersenen dat zich achter je voorhoofd bevindt. Het is je denkvermogen en beoordelingscentrum, legt Elkind uit, wat betekent dat kinderen nu hun eigen idealen en ideeën kunnen ontwikkelen.

Terwijl jongere kinderen de gebreken van hun ouders niet zien, zien pubers de wereld opeens realistischer. "Ze construeren een ideaal van wat ouders zouden moeten zijn, gebaseerd op de ouders van hun vrienden, op ouders in de media. Als ze hun eigen ouders met dat ideaal vergelijken, vinden ze dat ze tekortschieten. Hun ouders weten niet hoe ze zich moeten kleden, lopen, praten; ze zijn gênant," vertelt hij dokter.

Al die ruzies zijn ook het resultaat van de prefrontale cortex aan het werk, zegt Elkind. Als een kind zich ontwikkelt tot een tiener, worden de hersenen in staat om informatie te synthetiseren tot ideeën. Tieners willen hun nieuwe vaardigheid oefenen - en ze oefenen op hun ouders. "Het lijkt misschien alsof ze ruzie maken omwille van de ruzie. Maar in werkelijkheid oefenen ze hun nieuwe vaardigheden."

Sociaal gaan

Terwijl wilde kleren en make-up vroeger een overgangsritueel naar de adolescentie waren, is dat tegenwoordig niet meer zo, zegt Elkind. De 11- en 12-jarige preadolescenten, de Britney Spears-generatie, verleggen de grenzen van de mode.

Lichaamspiercings, tatoeages en muziek zijn vandaag de dag de "kenmerken" van de adolescentie. "Geen zichzelf respecterende 15-jarige zal naar Britney Spears luisteren," zegt hij.

Een andere dynamiek: eerste liefde, eerste seks, eerste drugs, eerste drankgebruik. In vroegere generaties werd van kinderen niet verwacht dat ze seksueel actief werden - of experimenteerden met alcohol of drugs - tot ze 17 of 18 waren, toen ze beter in staat waren om druk van leeftijdsgenoten te weerstaan, zegt Elkind. "Nu worden ze onder druk gezet op hun 13e en 14e, wanneer ze te jong zijn om weerstand te bieden. Het is niet zo dat de ontwikkeling van kinderen is veranderd, maar dat de eisen op jongere leeftijd komen."

De waarheid over statistieken

Toch is het een mythe dat alle tieners grote risiconemers zijn, zegt Bobrow van de New York University.

• Meer dan de helft van de tieners zal experimenteren met alcohol, wat betekent dat bijna de helft dat niet zal doen.

• Ongeveer 40% van de tieners zal minstens één keer drugs proberen, wat betekent dat 60% dat niet zal doen.

• Nog minder tieners gebruiken regelmatig illegale middelen -- minder dan 25% van degenen die ze proberen -- wat betekent dat de meerderheid dat niet doet.

"Ouders zijn bezorgd dat kinderen die drugs proberen ze regelmatig gebruiken, maar dat is niet altijd het geval," vertelt ze dokter.

Volgens Elkind zijn er aanwijzingen dat het aantal seksuele experimenten onder tieners afneemt. Het aantal zwangerschappen is gedaald. "Ik weet niet zeker of dat komt door de dreiging van AIDS of door seksuele voorlichting. In ieder geval zijn dat goede signalen," zegt hij. "Ook vereisen wetten in veel staten toestemming van de ouders voor een abortus. Dat kan hebben bijgedragen."

Ook zijn de tienercriminaliteitsstatistieken gestabiliseerd, hoewel ze een andere wending hebben genomen. "We merken dat meisjes betrokken zijn bij dezelfde misdaden als jongens, zoals gewapende overvallen," zegt Elkind. "Meisjes zijn betrokken bij carjacking, autodiefstal, wat vroeger uitsluitend jongensmisdrijven waren."

Helaas, voegt Elkind eraan toe, is het aantal seksueel overdraagbare aandoeningen onder tieners niet afgenomen.

Natuurlijk helpt het feit dat alle tieners niet zo wild zijn als sommige mensen zich voorstellen, niet noodzakelijk om vrede in huis te creëren. Zelfs de meest evenwichtige tieners maken ruzie en dagen hun ouders uit, soms dagelijks.

Dus wat kun je als ouder doen om je relatie sterk te houden tijdens deze turbulente jaren?

Breng samen tijd door, zeggen de experts.

• Bied aan om te rijden. Je leert veel over je tiener en hun vrienden als je de kinderen naar huis rijdt van een concert of een dansfeest.

• Kijk samen tv of een video. "Ik denk dat veel ouders zich niet op hun gemak voelen bij het ter sprake brengen van bepaalde onderwerpen," zegt Bodrow. "TV of een film kunnen geweldig materiaal bieden om mee te beginnen -- een goede opening voor ouders om een onderwerp aan te snijden dat ze moeten bespreken."

"Waar het op neerkomt is communicatie -- en niet alleen op momenten van afkeuring, discipline," zegt Bodrow. "Zorg ervoor dat je met je kind communiceert wanneer je trots bent, wanneer hij het goed heeft gedaan. Het is belangrijk om dat in evenwicht te houden. Anders wordt het 'waarom zeur je altijd, altijd over mijn rug'."

Oorspronkelijk gepubliceerd op 11 augustus. 2003.