9/11: Leven buiten de Bull's Eye
Mensen die in New York of Washington D.C. wonen, hebben begrijpelijkerwijs een zekere angst voor nieuwe terroristische aanslagen. Maar voor vele anderen in de VS is er een veel vager gevoel van onbehagen ontstaan.
Door Martin Downs, MPH Medisch beoordeeld door Brunilda Nazario, MD Uit het doktersarchief
Voor toeristen is Brownsville, Vt., een skibestemming vanwege de aanwezigheid van Mt. Ascutney, maar voor de inwoners is het paardenland. Het gesprek aan de lunchbalie van de Brownsville General Store gaat meestal over paarden, maar soms ook over het doen en laten van kinderen en kleinkinderen, terwijl de klanten zich tegoed doen aan de dagschotel, die warm wordt opgediend van een oud gietijzeren fornuis.
Het zou inderdaad vreemd zijn als het gesprek zou gaan over de koppen van de vele regionale kranten die bij de deur liggen opgestapeld: "Bin Laden organiseert een aanval op de VS", "Analisten waarschuwen voor terroristische dreiging met kleine vliegtuigen", "2 beschuldigd van het beramen van een treinbom".
De kans dat terroristen hier toeslaan is, zonder op hout te kloppen, nihil. Toch raakt de dreiging van terrorisme iedereen, zelfs degenen die buiten de roos wonen.
Voordat ik hier kwam wonen, kon ik het terrorisme vaak vergeten. Maar net zo vaak knaagde de dreiging aan mijn zenuwen, vooral als ik door de drommen voetgangers rond Rockefeller Center liep, of als de metro halverwege de tunnel plotseling tot stilstand kwam. Het was ook moeilijk om uit het raam van mijn appartement in Brooklyn te kijken naar het lege stuk hemel waar ooit de torens van het Trade Center stonden, of om op heldere ochtenden niet te denken aan de asneeuw en de verwaaide papieren die op mijn straat vielen, en me dan niet voor te stellen waar mijn vrouw, wier kantoor in Lower Manhattan was, zou zijn geweest als ze die ochtend iets eerder naar haar werk was vertrokken.
Nu ik daar ver vanaf ben, ben ik net als de meeste Amerikanen niet bang voor directe schade door een terroristische actie. In een Gallup Poll van 17 augustus zei tweederde van de ondervraagde Amerikanen dat ze "niet al te bezorgd" of "helemaal niet bezorgd" waren dat ze het slachtoffer zouden kunnen worden van terrorisme. De angsten die ik in New York had, zijn vervaagd tot een vaag gevoel van onbehagen over de toekomst, dat ik vermoedelijk ook met veel anderen deel.
"De dreiging van terrorisme is directer als je er dichtbij bent," zegt Robert Jay Lifton, emeritus hoogleraar aan de City University van New York en docent psychiatrie aan de Harvard University. Maar de voortdurende "oorlog tegen het terrorisme" wordt landelijk behandeld. "Het houdt de angst actief, of zelfs overactief," zegt hij.
Als je niet veel reden hebt om je zorgen te maken over opgeblazen, vergast of bestraald worden door terroristen, kan de mogelijke bedreiging van je levensonderhoud en spaargeld genoeg zijn om je in het algemeen op scherp te zetten.
Honderdduizenden verloren hun baan na 11 september 2001. Bovendien belegt ongeveer 60% van de Amerikaanse gezinnen op de aandelenmarkt. Als de andere schoen valt, zullen de reacties op de beurs zichtbaar zijn. In een recente enquête onder de leden van de National Association for Business Economics zei 40% dat terrorisme op korte termijn het grootste risico vormt voor de Amerikaanse economie.
Oudere Amerikanen die het zich herinneren en jongere die historisch zijn ingesteld, vrezen uiteindelijk dat meer terroristische aanvallen ons in een nieuwe Grote Depressie kunnen storten, of op zijn minst in een diepe recessie. "Het model van de Depressie doemt ergens op de achtergrond op," zegt Lifton.
Cultuur van angst
Voordat het terrorisme zijn intrede deed in de nationale psyche, veroorzaakte een andere ernstige bedreiging tientallen jaren van angst in de VS -- de dreiging van een totale kernoorlog met de Sovjet-Unie. Niemand, van Broadway tot de binnenwegen van Vermont, zou daarvan gespaard zijn gebleven, dus zouden we niet al gewend moeten zijn aan het leven onder een schaduw van naderend onheil?
Niet noodzakelijkerwijs, zegt Lifton. Hij heeft het atoombombombardement op Hiroshima, Japan, grondig bestudeerd en schreef over de blijvende gevolgen ervan in zijn boek Hiroshima in America: Fifty Years of Denial. Hij beschreef ook de psychologische gevolgen voor degenen die de ontploffing overleefden in een ander boek, Death in Life: Survivors of Hiroshima.
"Mijn hele studie van Hiroshima was een poging om het echt te maken," zegt hij. "Er werden veel verdedigingsmechanismen gebruikt tegen een kernoorlog", waaronder "psychische afstomping", een term die hij bedacht om de verminderde emotionele gevoeligheid te beschrijven die mensen neigen te ontwikkelen wanneer ze geconfronteerd worden met onvoorstelbare verschrikkingen.
"De terroristische dreiging is meer visceraal," zegt hij. Terwijl het moeilijk is om het idee van een nucleaire apocalyps te bevatten, is het iets gemakkelijker om je terroristische aanslagen voor te stellen. "Er heeft echt iets dodelijks plaatsgevonden," zegt hij, en de meesten van ons hebben het kunnen navertellen. "De dreiging wordt gezien als eindig, en daarom actueel."
Dat wil niet zeggen dat er voor de val van de Berlijnse Muur nooit echte zorgen waren. "Men mag nooit nostalgisch zijn over de structuren van de Koude Oorlog," zegt hij. "Er was een aanzienlijk reëel gevaar."
Linda Sapadin, PhD, een psychologe in Valley Stream, N.Y., en auteur van een zelfhulpboek, Master Your Fears: How To Triumph Over Your Worries and Get On With Life, suggereert dat het probleem waar veel Amerikanen tegenwoordig mee te maken hebben niet is dat hun leven gevaarlijker is geworden, maar dat ze "hun angst aanpassen in plaats van overwinnen", zegt ze. "Angst is een mentaliteit geworden."
Neurowetenschappers hebben ontdekt dat angst lijkt te ontstaan in een deel van de hersenen dat de amygdala heet. Wanneer deze mogelijk bedreigende stimuli ontvangt, lokt hij automatische reacties uit, zoals het vrijkomen van stresshormonen en een verhoogde hartslag. Maar het stuurt die informatie ook naar hogere hersenfuncties, waarmee je de waargenomen dreiging rationeel kunt evalueren, en ofwel als reëel kunt accepteren, ofwel negeren.
"Doe je dat niet, dan blijf je steken in de reflexmatige reactie," zegt Sapadin. Sommige mensen denken niet goed genoeg na, zegt ze, dus leren ze alles te vrezen. "Ze voelen zich eerder ingesloten door de wereld dan vrij om die te verkennen," zegt ze.
Directe ervaring - vuur heeft me verbrand, nu ben ik bang voor vuur - is niet de enige manier waarop angst wordt aangeleerd. In een studie uit 2001 ontdekten onderzoekers van de New York University dat de amygdala wordt geactiveerd wanneer mensen dingen tegenkomen waarvan hen alleen maar is verteld dat ze bang zijn. De proefpersonen in de studie werd verteld dat ze een elektrische schok zouden krijgen als ze een bepaalde kleur op een computerscherm te zien kregen, en hoewel geen van hen daadwerkelijk een schok kreeg, bleek uit MRI-beelden dat hun amygdala's oplichtten als ze de kleur zagen.
Misschien leren we allemaal angstreacties als we "terroristen" horen, omdat ons verteld wordt dat we bang voor ze moeten zijn, hoe ver we ook verwijderd zijn van lichamelijk letsel.
