Hun overtredingen vergeven

Is alles vergeven?

Uit het doktersarchief

18 juni 2001 -- Op de avond van de dag nadat zijn moeder in 1995 was vermoord, stond Everett Worthington met zijn broer in het huis waar de misdaad was gepleegd en overwoog een honkbalknuppel. "Als de dader hier was," herinnert hij zich, "zou ik hem in elkaar slaan."

Â

Worthington, voorzitter van de afdeling psychologie aan de Virginia Commonwealth University in Richmond, Va., is een onderzoeker die al 10 jaar onderzoek deed naar vergeving -- het mysterieuze vermogen van individuen om hun woede tegen een dader te laten varen. En zijn woedende reactie de nacht na de moord zou later dienen als een openbaring in zijn eigen vergevingsgezindheid.

Â

Zoals Worthington vertelt, had een tiener op oudejaarsavond bij zijn moeder ingebroken om een overval te plegen. Het licht was uit, de vrouw was vroeg naar bed gegaan en er stond geen auto op de oprit.

Â

"Hij moet gedacht hebben dat het de perfecte misdaad zou zijn," herinnert Worthington zich. "Ik probeerde me heel levendig voor te stellen wat deze jongen, die waarschijnlijk een strafblad had voor inbraak, gedacht kan hebben als mijn moeder achter hem verschijnt. Hij staat daar met een koevoet in zijn hand, en hij haalde waarschijnlijk uit."

Â

Was de woedende reactie van een verwarde puber veel erger dan de wraakzuchtige woede van de volwassen psycholoog met een honkbalknuppel? Voor Worthington bevestigde deze vraag zijn eigen overtuiging - die door andere onderzoekers wordt gedeeld - dat de sleutel tot vergeving het vermogen is om zichzelf in je eigen kwelgeesten te zien.

Â

"Ik besefte dat ik met al mijn volwassenheid in vergelijking met de gemiddelde hormoongestuurde tiener, hem nog steeds de hersens in wilde slaan," herinnert hij zich. "Ik dacht bij mezelf: Hoe kan ik geen mededogen voelen voor een kind dat reageert op het moment zelf? Als ik die woede kan opbiechten en vergeven kan worden, hoe kan ik hem dan niet vergeven?"

Nationale week van de vergeving

In de nasleep van de executie van Oklahoma City bommenlegger Timothy McVeigh, is het onderwerp van wraak, vergeving, en het dichten van open wonden in veel gedachten.

Â

Deze week wordt de Nationale Week van de Vergeving gesponsord door Positive People Partners uit Maumee, Ohio, een vereniging van individuen "die zich toelegt op het verbeteren van interpersoonlijke communicatie en het elimineren van negatief denken en negatieve stress in de omgeving". Tijdens deze week wordt mensen gevraagd zichzelf te vergeven op zondag, echtgenoten op maandag, kinderen op dinsdag, familie op woensdag, vrienden op donderdag, buren op vrijdag en vijanden op zaterdag.

Â

Ondertussen zeggen Worthington en andere wetenschappers die geïnteresseerd zijn in vergeving -- wat het is, hoe het gebeurt, en hoe het menselijke gezondheid en relaties beïnvloedt -- dat het onderzoek op dit gebied explodeert. "Voor het midden van de jaren tachtig waren er bijna geen wetenschappelijke studies over vergeving," zegt Worthington.

Â

Psycholoog Michael McCullough, PhD, zegt dat de belangstelling voor vergeving een reactie is op een "cultuur van slachtofferschap" die soms lijkt aan te zetten tot het blijven stilstaan bij grieven.

Â

"Mensen zijn moe geworden van het met de vinger wijzen en de schuld geven", zegt McCullough, assistent-professor psychologie aan de Southern Methodist University in Dallas. "Cultureel gezien zijn mensen zich gaan afvragen of we niet iets positievers kunnen doen."

Â

Worthington en McCullough zeggen dat onderzoek naar vergeving suggereert dat het kan leiden tot een betere gezondheid. Uit een recente studie blijkt bijvoorbeeld dat wrok koesteren slecht kan zijn voor je hart en je gezondheid.

Â

In de studie werd 71 vrijwilligers gevraagd na te denken over iemand die hen ernstig had gekwetst en over die persoon na te denken op een vergevingsgezinde en een onvergevingsgezinde manier.

Â

Tijdens de onvergeeflijke reflectie werd vrijwilligers gevraagd om de overtreding actief te herbeleven en na te denken over hoe ze de overtreder zouden willen terugpakken. Later werd hen gevraagd hun denken om te keren, zich te richten op de menselijkheid van de beledigde, en met sympathie na te denken over waarom de persoon de overtreding zou hebben begaan.

Â

Tijdens zowel de vergevende als de onvergeeflijke reflectie werden tal van lichamelijke reacties gevolgd, zoals hartslag, bloeddruk, transpiratie en gezichtspatronen.

Â

De resultaten waren veelzeggend: Tijdens de onvergeeflijke reflectie hadden de vrijwilligers een hogere hartslag, een hogere bloeddruk, meer transpiratie en meer fronsen.

Â

"Ons onderzoek toont aan dat gewoon met tegenzin denken aan iemands dader onmiddellijke fysieke gevolgen kan hebben," zegt auteur Charlotte Witvliet, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan het Hope College in Holland, Michigan. "Korte, vluchtige gedachten hebben waarschijnlijk geen langdurige gevolgen voor de gezondheid, maar we weten dat vijandigheid een krachtige risicofactor is voor hart- en vaatziekten. Wanneer we diepe wonden hebben, en vijandigheid een ingesleten persoonlijkheidstrek wordt, dan kan dat de gezondheid aantasten."

Â

Maar ondanks alles wat er over vergeving wordt geleerd, blijft het een grotendeels mysterieus fenomeen. McCullough zegt dat hij gelooft dat wetenschappers nog een lange weg te gaan hebben voordat zij onomstotelijk kunnen bewijzen dat het vermogen om te vergeven tot een betere gezondheid leidt.

Â

"Dat soort bewijs zal binnenkort opduiken, maar op dit moment is het een open vraag," zegt hij. "Dit is een gloednieuw veld, nog in embryonale staat."

Vergeving: Wat is het?

Een fundamenteel probleem voor onderzoekers van vergeving is hoe het te definiëren. Is het een emotionele reactie, een mentaal proces, of een complexe combinatie?

Â

Worthington gelooft dat vergeving het best kan worden gedefinieerd door het te vergelijken met zijn tegendeel -- wat hij onvergevingsgezindheid noemt. "Ik zie vergeving als een emotionele vervanging van onvergeeflijke gevoelens door positieve emoties, zoals liefde, empathie of mededogen," zegt Worthington.

Â

Sommige persoonlijkheidstypes lijken verband te houden met het vermogen om al dan niet te vergeven. Woede en ruminatie kunnen mensen ertoe aanzetten niet te vergeven, terwijl het omgekeerde van die eigenschappen - inschikkelijkheid, edelmoedigheid en empathie - er waarschijnlijk toe zal leiden dat men wrok laat varen.

Â

"Wat wij hebben ontdekt is dat mensen die echt goed zijn in vergeven, mensen zijn die in staat zijn empathische emoties op te wekken -- gevoelens van tederheid, warmte en sympathie -- voor de dader," zegt McCullough. "Die tedere emoties zelf zorgen ervoor dat mensen meer vergevingsgezind zijn."

Â

En er zijn enkele stappen gezet om de chemie van de hersenen en het lichaam van vergeving te begrijpen, waarbij gebruik wordt gemaakt van het werk van neuropsychologen die kijken naar de manier waarop gevoelens worden "belichaamd" door de chemische activiteit van de hersenen.

Â

In theorie werkt het als volgt: Het lichaam produceert spierreacties en andere lichamelijke sensaties in reactie op elke ervaring - bijvoorbeeld, een kleinigheid, een belediging, of een schending. Die sensaties worden doorgegeven aan de hersenen, die de ervaring "labelen" met een specifieke chemische reactie. Later, wanneer een soortgelijke belediging wordt ervaren, zal de oude belichaamde emotie worden gereproduceerd.

Â

Dus vergeving kan een proces zijn -- plotseling en diepgaand, of tijdrovend en geleidelijk -- waarbij oude belichaamde gevoelens van boosheid en wrok worden vervangen door nieuwe chemische reacties in het lichaam, zegt Worthington.

De beledigde bevrijden

Zo'n volledige vervanging van onvergeeflijke gevoelens kan moeilijk en pijnlijk zijn - zoals iedereen die een diepgaande grief heeft geleden kan getuigen. Maar zelfs als echte vergeving onmogelijk is, zegt Worthington, zijn er vele manieren om onvergevingsgezindheid te verminderen -- waaronder vergelding.

Â

En de executie van Timothy McVeigh? Zal het mensen helpen de wond van de Oklahoma City bomaanslag te dichten, of de pijn op een andere manier verlengen?

Â

"Voor veel mensen sluit het de interactie met McVeigh zelf af," zegt Worthington. "Sommige mensen vinden waarschijnlijk dat er voldoende recht is gedaan om het opzij te zetten. Gerechtigheid neemt de rots van onvergevingsgezindheid weg."

Â

Maar vergeving - van het soort waarvoor Worthington zegt te hebben gevochten in zijn persoonlijke strijd - is iets anders en moeilijker, zegt hij. En het is iets waar de overlevenden van de bomaanslag alleen zelf voor kunnen vechten, als ze dat willen.

Â

Witvliet benadrukt dat het er bij vergeving niet om gaat overtreders gemakkelijk te laten gaan, maar om de beledigde te bevrijden van de kwalijke gevolgen van wraakzucht.

Â

"Het gaat om het loslaten van de bitterheid die aan ons vreet," zegt ze. "Door een ongerechtvaardigd geschenk te geven aan iemand die het niet verdient, ontdekken we paradoxaal genoeg dat wijzelf het zijn die bevrijd worden van die gebondenheid."