Heb je de vonk?

Onstuimige Dweebs

Door Ann Japenga Medisch beoordeeld door Gary D. Vogin, MD Uit het doktersarchief

Als Cindy Samuelson ze had willen zien, waren er zeker aanwijzingen dat ze een tekort aan charisma had. Haar huwelijk stortte in door haar overheersende manieren. En een van haar collega's adviseerde haar "val dood" ten overstaan van de hele verkoop- en marketingploeg en weigerde vervolgens 18 maanden lang met haar te praten.

"Ik was zo veeleisend en dominant dat ik iedereen van me vervreemdde," zegt Samuelson, een van Phoenix.

Nog niet zo lang geleden hadden we misschien gezegd dat er weinig hoop was voor iemand als Samuelson. Oh zeker, ze zou in staat zijn om de ruwste randjes op te schuren. Maar het leek er niet op dat ze ooit het soort sprankelende charisma zou hebben dat aanbidding inspireert. De meesten van ons nemen aan dat mensen bij hun geboorte gezegend zijn met die mysterieuze kwaliteit.

In feite is dat niet noodzakelijk waar. Een klein contingent onderzoekers en motivatiedeskundigen houdt nu vol dat er toch niets magisch is aan charisma.

Dweebs kunnen knap zijn

Howard Friedman, PhD, een psychologieprofessor aan de Universiteit van Californië in Riverside, onderwijst de kunst van het persoonlijk magnetisme aan iedereen die geïnteresseerd is via zijn één- tot driedaagse Leer Charisma seminars.

"Zelfs dweebs kunnen leren knap te zijn," zegt Tony Alessandra, PhD, auteur van Charisma: Seven Keys to Developing the Magnetism That Leads to Success. "Ik wil dat mensen begrijpen dat charisma binnen hun bereik ligt. Ze moeten gewoon de elementen van charisma begrijpen en beginnen te werken aan de elementen waarin ze tekortschieten."

Wat zijn die elementen? Mensen met charisma luisteren aandachtig, zeggen deze deskundigen. Ze zijn expressief en warm, terwijl ze toch de grenzen van anderen respecteren. Dit alles kan worden geleerd, benadrukken zij. En het is tegenwoordig een uiterst nuttige kwaliteit, want charisma staat gelijk aan macht.

Presidentskandidaten, bijvoorbeeld, worden meer dan ooit tevoren gekozen op basis van charisma. "Kiezers hebben geen tijd om veel beleidsanalyse te doen, en dus is een van de manieren waarop ze snel een beslissing nemen het kijken naar de verpakking," zegt Alessandra.

De kracht van charisma

In het verleden oefenden mensen macht uit in overeenstemming met de posities die ze bekleedden. Tegenwoordig geven we minder toe aan hiërarchische macht en meer aan persoonlijkheid. "Deze vaardigheden geven je macht zonder andere mensen macht te ontnemen," zegt Alessandra. "Dat is de schoonheid van charisma."

Hoewel deskundigen het erover eens zijn dat charisma waardevol is, zijn ze het niet helemaal eens over een definitie. Het woord betekende oorspronkelijk "een goddelijke gave" en was voorbehouden aan religieuze figuren. Tegenwoordig betekent het woord vaak verschillende dingen voor verschillende mensen, maar iedereen herkent charisma als hij het ziet.

Charismatische mensen delen enkele van dezelfde eigenschappen als extraverte mensen. Maar er zijn ook introverte charismatische types, zoals Tiger Woods, en betoverende mensen die niet conventioneel mooi zijn -- denk aan Rosie O'Donnell. Alessandra definieert charisma als "een onweerstaanbare persoonlijkheidskracht".

Jezelf leren uitdrukken

In een andere kijk op het onderwerp zegt U.C. Riverside's Friedman dat de essentie van charisma het vermogen is om duidelijk te laten zien wat je voelt via non-verbale signalen: gebaren, gezichtsuitdrukking, lichaamsbewegingen en stemmodulatie.

Friedman, die al meer dan 20 jaar onderzoek doet naar non-verbale expressie, zegt dat we ons aangetrokken voelen tot mensen die gemakkelijk te lezen zijn, en de manier waarop we mensen lezen is door hun uitdrukkingen en gebaren te peilen. Iemand met een star gezicht - bijvoorbeeld de voormalige minister van Buitenlandse Zaken Warren Christopher - maakt ons ongemakkelijk omdat we niet weten wat hij of zij denkt.

Aan de andere kant zwaaien charismatische figuren als voormalig president Bill Clinton en minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell vrijelijk met hun vingers en oefenen ze veel van de 240 spieren in hun gezicht als ze spreken. Friedmans studies hebben aangetoond dat we mensen bij een eerste ontmoeting evenzeer beoordelen op deze non-verbale signalen als op hun fysieke verschijning.

Net als acteurs bestuderen Friedmans charisma-gestoorde studenten hoe ze hun gezichtsspieren moeten configureren om verdriet, woede, afkeer, angst, verrassing, verleiding en geluk over te brengen. Het verschil is dat deze studenten hun ware emoties willen uitdrukken. (De meesten schrijven zich in om een voorsprong te krijgen in zaken of romantiek.)

Zodra ze deze bouwstenen hebben geleerd, oefenen de studenten door handspiegels centimeters van hun gezicht te houden en proberen ze echt lijkende emoties op te roepen. Om verrast te lijken, bijvoorbeeld, oefenen ze met het laten vallen van hun kaken, het scheiden van hun tanden en het optrekken van hun wenkbrauwen.

Sommige cursisten hebben zelfs "spiekbriefjes" bij zich, zodat ze hun gezicht kunnen afstemmen op hun gevoelens. "Ik voel me nu zelfverzekerder," zegt Suzy Babko, een afgestudeerde van de charisma-klas. "Dit programma zal niet iedereen zo charismatisch maken als de president, maar toch zou ik het iedereen aanraden."

Aandachtig luisteren

Charismacoach Tony Alessandra baseert zijn programma minder op het soort "gezichtswerk" dat Babko beoefent en meer op het ontwikkelen van kwaliteiten van consideratie en gevoeligheid.

"Charisma is echt het vermogen om anderen te beïnvloeden door je met hen te verbinden," zegt hij. "Het is een menselijke vaardigheid. Het is een relatievaardigheid." Zijn seminars benadrukken aandachtig luisteren, het in acht nemen van andermans ruimte en tijd, en soortgelijke doe-het-zelf-attributen.

Alessandra kwam tot zijn aanpak door persoonlijke tegenslagen. Als jongeman kreeg hij vaak te horen dat hij charme uitstraalde. "Hoewel ik mensen vermaakte, had ik niet echt een band met hen," zegt hij. "Denk aan het woord magnetisme. Een magneet trekt dingen aan en houdt ze vast. Nou, ik trok mensen naar me toe -- en raakte ze kwijt -- totdat ik de minder voor de hand liggende kwaliteiten van echt charisma begreep."

Alessandra werd gemotiveerd om charisma te bestuderen toen hij in zijn twintiger jaren een aantal belangrijke vriendschappen verloor omdat hij wel de glans maar niet de empathie van de echte charmeurs had.

Op dezelfde manier begon Cindy Samuelson aan een charisma-regime toen ze inzag welke verwoesting ze aanrichtte in haar persoonlijke en professionele leven. De eerste stap was begrijpen dat haar felle drang om de armoede uit haar kindertijd te overwinnen haar had veranderd in een tiran en een manipulator. Het enige dat telde was succes, niet andere mensen.

"Door de boeken van Tony Alessandra te verslinden, leerde ik mensen en hun emoties te lezen," zegt Samuelson, die nu haar eigen netwerkmarketingbedrijf heeft. "Ik moest leren goed te zijn voor mensen en hun behoeften boven die van mezelf te stellen. In die zin geloof ik dat charisma echt kan worden gecultiveerd."

Tegenwoordig zijn Samuelson's huwelijk, werk en relaties zo goed dat ze kan lachen als ze haar vroegere onhebbelijke zelf beschrijft. "Het is grappig omdat ik me nu helemaal niet meer kan verhouden tot die dominante persoon," zegt ze.