Acteren op leeftijd

Theater helpt senioren.

Beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

17 juli 2000 -- Toen Nona Bingham uit Portland, Ore., op 65-jarige leeftijd stopte met haar baan als supermarktbediende, schreef ze zich in voor lessen olieverfschilderen en keramiek om bezig te blijven. "Maar dat was niets voor mij," zegt Bingham, een zelfverklaarde workaholic.

Dus sloot ze zich aan bij een acteergroep voor senioren in een plaatselijk buurthuis en stortte zich op repetities en tapdanslessen. De eerste productie van de groep, een variétéshow, trok een publiek van vier mensen. Nu, 20 jaar later, reist haar Northwest Senior Theatre groep door het hele land en trekt een publiek van 5000 mensen.

"Ik heb hier een ander leven aan overgehouden," zegt Bingham, die nu tapdanst en komedie speelt. Met haar 85 jaar is ze niet helemaal de oudste van de groep - de leeftijd van de artiesten varieert van 59 tot 89 jaar.

De trend

Seniorentheatergroepen zijn booming, met meer dan 200 actieve groepen in de Verenigde Staten, en andere die beginnen, zegt Bonnie Vorenberg, een expert in gerontologie en theater in Portland, die een boek heeft geschreven, Senior Theatre Connections: The First Directory of Senior Theatre Performing Groups, Professionals, and Resources. De namen van sommige groepen verraden hun onderliggende levendigheid en gevoel voor humor: Geritol Frolics, The Seasoned Performers, Extended Run Players.

Nu mensen langer leven, zijn ze vaak op zoek naar manieren om kwaliteit aan hun leven toe te voegen, zegt Vorenberg, die de Northwest Senior Theatre groep heeft opgericht. "Creativiteit en kunst zijn waar de kwaliteit van het leven vandaan komt," zegt ze.

De producties

Vorenberg heeft gewerkt met een verscheidenheid aan ouderen, van zwakke, verwarde verpleeghuispatiënten tot actieve senioren zoals Bingham. Hoewel ze zegt dat er geen studies zijn die de voordelen van seniorentoneel formeel hebben geëvalueerd, blijkt uit haar informele onderzoeken dat de deelnemers er mentaal, fysiek en sociaal op vooruit gaan. Theaterbezoek "is beter dan een bezoek aan de dokter", zegt Vorenberg. "Voor een voorstelling voel je je misschien niet goed, maar na afloop ben je high."

De productievormen lopen uiteen van oral history tot variétévoorstellingen, van thematische toneelstukken tot intergenerationele producties. Deelnemers oefenen zowel hun hersenen als hun benen en maken tegelijkertijd nieuwe vrienden. Opwarmen, zingen, dansen en acteren werken allemaal met verschillende spieren en verbeteren de longcapaciteit. "Ik oefen meer [op het toneel] dan wanneer ik naar de sportschool ga," zegt Bingham. Voor de cameraschuwe zijn er voldoende mogelijkheden achter de schermen: belichting, rekwisieten, kostuums of promotiewerk, die dezelfde wisselwerking van fysieke activiteit, mentale snelheid en sociale interactie vereisen.

De gezondheidsvoordelen

Talrijke studies bevestigen de gezondheidsvoordelen van dit samenspel. Zo verhoogt een slecht of beperkt sociaal netwerk het risico op dementie met 60%, volgens een studie die op 13 april 2000 in The Lancet werd gepubliceerd. Bovendien vallen senioren die sporten minder vaak, zijn ze minder depressief en hebben ze minder pijn, aldus een verslag in het maartnummer 2000 van het Journal of the American Geriatric Society. En in het tijdschrift Physiology and Behavior van 5 januari 1995 staat dat lichaamsbeweging de spanning vermindert en het gevoel van eigenwaarde vergroot. Dergelijke bevindingen "kunnen worden geëxtrapoleerd naar wat ik zie in het theater," zegt Vorenberg.

Er is ook het voordeel van het "perspectief". Veel senioren hebben een of andere gezondheidstoestand die medicijnen of doktersbezoeken vereist. "Deelname aan een show dwingt hen verder te kijken dan hun eigen problemen," zegt Vorenberg. Opeens wordt het leren van lijnen belangrijker - en een frequenter onderwerp van gesprek - dan artritisklachten.

Zelfs zeer kwetsbare mensen in verpleeghuizen voelen zich beter na het zingen en bewegen. Volgens Ann McDonough, PhD, directeur gerontologie aan de Universiteit van Nevada-Las Vegas, die de bundel The Golden Stage: Dramatische activiteiten voor ouderen. Maar voordat u een dergelijke stap overweegt, moet u uw arts raadplegen, zegt McDonough.

De menselijke aanraking

Senioren zeggen dat de grootste voordelen van theateractiviteiten de verbeterde intermenselijke contacten zijn, vooral omdat velen alleen wonen. "Ik heb veel vrienden gemaakt," zegt Bingham. "We voelen allemaal hetzelfde - dit voegt kwaliteit toe aan ons leven."

Er ontstaan sociale banden tussen mensen die als groep samenwerken. In een theatergroep voel je je nodig. "Het is als de vierde persoon in bridge - mensen zijn afhankelijk van je," zegt Vorenberg. En een applaus van het publiek is natuurlijk een geweldige kick en een morele opkikker.

Barrières doorbreken

Soms kan seniorentoneel zelfs stereotypen doorbreken en leiden tot begrip en vriendschap tussen de generaties. Aan de Universiteit van Nevada treden senioren op met studenten. De oudere acteurs zeggen dat het hen stimuleert om met de jongeren te werken, zegt McDonough, die het seniorentheaterprogramma heeft zien groeien van slechts 18 mensen 10 jaar geleden tot 87 nu. De jongere deelnemers zeggen dat het een einde maakt aan hun vooroordelen over ouder worden; ze leren bijvoorbeeld dat veel oudere volwassenen heel goed kunnen onthouden.

En als jonge universiteitsstudenten iemand als Nona Bingham zien tapdansen en zich lachend door een productie heen worstelen, zouden ze wel eens wat meer ideeën over hoe het is om oud te worden in Amerika van zich af kunnen schudden.

Carol Potera is een journaliste uit Great Falls, Mont., die schrijft voor doctor, Shape magazine, en andere publicaties.