De geheimen van gezond ouder worden.

Leef lang en voorspoedig

Uit het doktersarchief

Als het afweren van Vadertje Tijd door het verlagen van uw cholesterolgehalte en stressniveau ergens in uw achterhoofd is weggestopt, moet u het daar misschien houden. Met een langer, gezonder leven als doel, moet u misschien meer aandacht besteden aan het maken van vrienden, het voeren van oorlog tegen uw taille en het voorgoed uitdoven van uw sigaretten.

Dat is de wijsheid die voortkomt uit de Harvard Study of Adult Development, het langste, meest uitgebreide onderzoek naar veroudering ooit. Sinds de jaren 1930 hebben onderzoekers meer dan 800 mannen en vrouwen bestudeerd, hen gevolgd vanaf hun adolescentie tot op hoge leeftijd, en gezocht naar aanwijzingen voor het gedrag dat leidt tot een gelukkig en gezond leven.

De resultaten waren niet altijd wat zelfs de onderzoekers zelf verwachtten. "Ik had verwacht dat de levensduur van je ouders, de kwaliteit van je jeugd en je cholesterolgehalte van grote invloed zouden zijn," zegt psychiater George Vaillant, MD, directeur van de Harvard-studie en hoofdarts in het Brigham and Women's Hospital in Boston. "Dus ik was zeer verbaasd dat deze specifieke variabelen niet belangrijker waren dan ze waren."

Verrassend genoeg voorspelden stressvolle gebeurtenissen ook geen toekomstige gezondheid. "Sommige mensen hadden veel stress, maar werden heel goed oud", zegt Vaillant. "Maar hoe je met die stress omgaat, maakt nogal wat uit."

In plaats van je druk te maken over je cholesterol, of zelfs over de genetische hand die je hebt gekregen, kun je je volgens de Harvard-studie beter bezighouden met de volgende factoren, die het best bleken te voorspellen of je met succes de middelbare leeftijd en de jaren tachtig zou halen:

• Sigaretten vermijden

• Goede aanpassings- of copingvaardigheden ("limonade maken van citroenen")

• Een gezond gewicht houden

• Regelmatig bewegen

• Sterke sociale relaties onderhouden (inclusief een stabiel huwelijk)

• Het volgen van onderwijs

Woody Allen merkte ooit op dat niemand deze wereld levend verlaat, maar zolang we hier zijn, zegt Vaillant, kunnen we net zo goed zo gezond en gelukkig mogelijk blijven. Vaillant, wiens boek Aging Well het decennialange onderzoek van Harvard beschrijft, zegt dat het "verbazingwekkend is hoeveel van de ingrediënten die een lang leven voorspellen binnen uw controle liggen."

Je moet vrienden hebben

Succesvol ouder worden, volgens Vaillant, is zoiets als gekieteld worden -- het gaat het beste met een ander. Of uw sociale banden nu zijn met een echtgenoot, kinderen, broers en zussen, bridgepartners en/of kerkgenoten, ze zijn cruciaal voor een goede gezondheid tijdens het ouder worden.

Richard Lucky, een van de zogenaamde "happy-well" deelnemers aan het Harvard-onderzoek, was altijd omringd door mensen, of het nu ging om vrienden die kwamen eten of om de interactie met zijn kinderen en kleinkinderen. Als 70-jarige zeilde hij met zijn vrouw van San Francisco naar Bali, en hij was begonnen met het schrijven van een boek over de Burgeroorlog. Hij vertelde de Harvard-onderzoekers: "Ik leef in het heden -- geniet van het leven en de goede gezondheid zolang het duurt."

Andere studies hebben de gezondheidsbevorderende kracht van sociale connecties bevestigd. Op de afdeling geriatrie van de UCLA School of Medicine heeft Teresa Seeman, PhD, volwassenen van in de 70 geëvalueerd over een periode van zeven jaar. Zij ontdekte dat degenen met bevredigende sociale relaties mentaal alerter bleven in de loop van het onderzoek, met minder leeftijdsgebonden mentale achteruitgang dan mensen die meer geïsoleerd waren.

Niemand weet precies hoe een sociaal netwerk je kan helpen gezond te blijven, hoewel sommige onderzoeken hebben aangetoond dat mannen en vrouwen die alleen wonen de neiging hebben minder goed te eten, wat hun lichamelijke en geestelijke welzijn in gevaar kan brengen. Mensen met sociale connecties kunnen ook een sterker ziektebestrijdend immuunsysteem hebben.

"We worstelen nog steeds om het te begrijpen," zegt Vaillant. "Mensen die alcohol gebruiken of depressief zijn, hebben minder kans op sociale steun, en dus zijn persoonlijke relaties een indicator dat je de rest van je leven vrij goed leidt."

Bij RAND, een "denktank" voor beleidsonderzoek in Santa Monica, zegt gedragswetenschapper Joan Tucker, PhD, dat het hebben van mensen in je leven ervoor kan zorgen dat je je geliefd en verzorgd voelt, wat je geestelijk welzijn kan vergroten. Tegelijkertijd kan een echtgenoot of goede vriend je er ook aan herinneren om te gaan wandelen of je medicijnen in te nemen, wat ook voordelen kan hebben voor je lichamelijke gezondheid.

"Als iemand je aanspoort om te gaan sporten, voel je je op korte termijn misschien niet geliefd - het kan zelfs behoorlijk irritant zijn," zegt Tucker. "Maar het kan heel effectief zijn om mensen hun gedrag op een positieve manier te laten veranderen."

Mentaal actief blijven

Nieuwsgierigheid en creativiteit helpen ouderen te veranderen in schijnbaar jongere mensen, zegt Vaillant, zelfs als hun gewrichten pijn doen en hun dagen van gratis toegang tot de kopieermachine op kantoor een verre herinnering zijn. Mensen die altijd iets nieuws leren over de wereld, een speelse geest behouden en jongere vrienden vinden terwijl ze oudere verliezen, halen het beste uit het verouderingsproces.

Het verloop van je eigen veroudering, betoogt Vaillant, staat niet in steen geschreven, of zelfs in je voorgeslacht. Ja, zegt hij, er kunnen genen zijn die de levensduur beïnvloeden, maar omdat iedereen veel goede en veel slechte langlevende genen heeft, neigen ze ernaar het gemiddelde te nemen.

Zelfs als uw huidige levensstijl niet is wat hij zou moeten zijn, is het nooit te laat om te veranderen. "Het is een beetje als het openen van een IRA," zegt Vaillant. "Hoe eerder je ermee begint, hoe beter, maar ongeacht je leeftijd is het nog steeds de moeite waard." Iedereen kan veranderingen in levensstijl aanbrengen die hen in de richting van gezond ouder worden brengen.