Noot van de redactie: Dit artikel maakt deel uit van een serie in samenwerking met het All of Us Research Program, dat gezondheidsgegevens verzamelt en bestudeert om wetenschappers te helpen gezondheidstrends te identificeren. Meer dan 80% van de deelnemers komt uit groepen die historisch ondervertegenwoordigd zijn in het onderzoek.
Pilar Murphy, PharmD, leidt de hoge bloeddruk kliniek van het Perry County Health Department in Marion, AL. Daar helpt ze haar veelal oudere, Afro-Amerikaanse patiënten bij het beheersen van hun langdurige ziekten, waaronder hoge bloeddruk, diabetes en hartziekten. Maar soms is de hulp die ze het meest nodig hebben ver weg -- de 2 mijl terug naar huis na hun afspraak met haar of misschien de 25 tot 70 mijl naar de dichtstbijzijnde specialist in Selma, Tuscaloosa of Montgomery.
"Als mijn auto op de parkeerplaats staat, hoe kan ik dan nee zeggen?" zegt Murphy. De apotheker reed eens een patiënt van haar afspraak naar huis. Een andere keer bracht ze een oudere patiënt naar Tuscaloosa om een bril te halen.
Murphy's ervaring benadrukt de invloed die geografie heeft op de uitdagingen waarmee minderheden in de gezondheidszorg worden geconfronteerd.
Bijna 70% van de inwoners van Perry County is Afro-Amerikaans. Meer dan 40% leeft in armoede. Van gebrek aan gespecialiseerde zorg en toegang tot verse producten tot gebrek aan betrouwbaar vervoer, zij worden geconfronteerd met veel van dezelfde belemmeringen voor een goede gezondheid als minderheidsgemeenschappen, zowel in de stad als op het platteland, in het hele land, alleen al vanwege hun adres.
"Als je in een buurt woont die niet dezelfde mogelijkheden heeft om geld te verdienen, niet dezelfde onroerendgoedbelasting betaalt en niet dezelfde politieke macht heeft, heeft dat directe gevolgen voor het onderwijs, de leefomgeving, het soort banen dat mensen kunnen krijgen en het vermogen van mensen om toegang te krijgen tot tijdige en passende zorg van hoge kwaliteit", zegt Tanjala Purnell, PhD, adjunct-directeur van het Johns Hopkins Center for Health Equity in Baltimore, MD.
Afstand tot gezondheidszorg
Murphy biedt patiënten niet alleen af en toe een lift aan, maar helpt hen ook vaak aan met subsidies gefinancierde gasvouchers om de reiskosten naar doktersafspraken te dekken als ze die niet kunnen betalen. Maar dat helpt alleen mensen die een betrouwbare auto hebben. Degenen die geen auto hebben, vertrouwen op anderen voor vervoer naar gespecialiseerde zorg. Soms gebruiken ze West Alabama Public Transportation. Maar de beperkte dienstregeling van de bussen betekent soms dat zij tot 5 uur voor een afspraak een bus moeten halen.
Raciale en etnische minderheden in stedelijke gebieden staan voor soortgelijke uitdagingen.
In het hele land is de kans bijna 70% groter dan in andere postcodegebieden dat het gaat om gebieden die onderzoekers "gebieden met een tekort aan huisartsen" noemen. Deze plaatsen hebben geen eerstelijnszorgverlener of niet meer dan één per 3500 inwoners.
"Als je moet reizen om bij een zorgverlener te komen, en je hebt geen auto, kan alleen al het heen en weer reizen naar een medische afspraak een hele dag duren," zegt Purnell. "Als u naar een van de weinige zorgverleners in uw omgeving gaat, kunnen deze zorgverleners overbelast zijn."
Drukke artsen bieden misschien niet dezelfde kwaliteit van zorg als degenen die minder patiënten op een dag zien. Uit een recente studie waarin de gezondheidsdossiers van 5.000 mensen werden geanalyseerd, bleek dat mensen uit achtergestelde ZIP-codes minder vaak dan andere mensen tijdens doktersbezoeken werden getest op obesitas.
"Mensen in arme buurten hadden niet alleen meer kans om zwaarlijvig te zijn, maar ook meer kans om geen BMI-controle te hebben," zegt Lincoln Sheets, MD, PhD, de auteur van de studie en een assistent-onderzoeksprofessor in gezondheidsmanagement en -analyse aan de University of Missouri School of Medicine. "Met andere woorden, degenen met het hoogste risico werden niet zo veel gescreend op obesitas als ze zouden moeten zijn."
Hoewel de studie niet heeft onderzocht waarom dit zo kan zijn, zegt Sheets dat de ontbrekende BMI-gegevens in de medische dossiers van mensen kunnen wijzen op barrières voor uitgebreide zorg in hun buurten. "Het kan zijn dat deze buurten dicht bij de eerste hulp liggen, maar ver van het soort medische praktijken die zijn ontworpen om eerstelijnszorg en preventieve zorg te bieden."
Een onderzoeksorganisatie die zich bezighoudt met de manieren waarop geografie van invloed is op de gezondheid is het All of Us Research Program. Het kijkt naar factoren als omgeving, levensstijl en gezondheidsgeschiedenis om onderzoekers te helpen de factoren die onze gezondheid beïnvloeden beter te begrijpen.
Het belang van bewandelbare buurten
Naast het tekort aan artsen tonen studies aan dat sommige raciale en etnische minderheden vaker dan blanken in buurten wonen waar gezond leven in het algemeen een grotere uitdaging is.
Uit studies van steden als Atlanta, Boston en San Francisco blijkt dat Afro-Amerikanen, Spanjaarden of leden van andere raciale of etnische minderheden vaker in minder "beloopbare" buurten wonen.
"Wandelbaarheid is hoe goed de trottoirs zijn; hoeveel wegen zelfs trottoirs hebben; toegang tot parken om te wandelen; en de hoeveelheid criminaliteit in de buurt. Deze zaken hebben een directe invloed op hoeveel mensen buiten komen en bewegen," zegt Sheets.
Wandelbaarheid omvat ook het aantal gemakkelijk te bewandelen bestemmingen in een gebied en de mate waarin de straten voetgangers aantrekken door middel van borden, verlichting en landschap. Zowel landelijke als stedelijke buurten kunnen laag scoren in beloopbaarheid.
In een studie waarin de gezondheid en de leefomgeving van meer dan 44.000 stadsbewoners werd geanalyseerd, hadden degenen die in minder goed bewandelbare buurten woonden een grotere kans om in de komende 10 jaar een hartziekte te krijgen.
Ander onderzoek toont een verband aan tussen beloopbaarheid en zwaarlijvigheid - een risicofactor voor tal van gezondheidsproblemen.
In overwegend Afro-Amerikaanse of Latijns-Amerikaanse buurten is er ook minder kans op een grote kruidenierswinkel die verse producten verkoopt. Studies die arme, overwegend blanke stadsbuurten vergelijken met even arme, stedelijke minderheidsbuurten tonen aan dat arme blanken gemakkelijker toegang hebben tot supermarkten. Kleurlingen zijn wellicht meer aangewezen op buurtwinkels, die vaak minder gezonde conserven en verwerkt voedsel verkopen.
Minderheidsgemeenschappen op het platteland worden ook met deze uitdagingen geconfronteerd. Sommige inwoners van Perry County, AL, zijn 20 mijl verwijderd van de dichtstbijzijnde supermarkt. Daarom leert Murphy zijn patiënten vaak hoe ze de gezondste keuzes kunnen maken uit de niet-bederfelijke producten die in buurtwinkels worden verkocht.
"Ik vertel ze dat ze moeten zoeken naar ingeblikte groenten zonder toegevoegd zout en naar fruit in blik met eigen sap in plaats van siroop," zegt ze.
Minderheidsgemeenschappen hebben soms ook geen toegang tot schoon en veilig drinkwater. Kleurlingen en mensen met een laag inkomen leven vaker in landelijke gebieden met vervuild water of in oudere woningen waar het water het risico loopt op loodvervuiling.
Uit onderzoek blijkt dat ongeveer de helft van de Amerikaanse volwassenen en een kwart van de kinderen niet elke dag kraanwater drinkt. Een derde van de Amerikaanse volwassenen heeft niet genoeg vocht, en deze aantallen zijn het hoogst onder Afrikaans-Amerikanen en Latijns-Amerikanen.
"In dit land hebben hele groepen mensen geen toegang tot basisvoorzieningen, zoals schoon water," zegt Purnell. "We weten dat blootstelling aan lood in verband wordt gebracht met geestelijke gezondheidsproblemen en ontwikkelingsstoornissen bij kinderen, wat gevolgen heeft voor hun vermogen om te leren in de klas en een gezond leven te leiden."
Een ongezonde erfenis
Als kinderen niet zo goed kunnen leren - door individuele handicaps of door openbaar onderwijs van lage kwaliteit - kan dat hen voorbereiden op een levenslange achterstand op het gebied van hun gezondheid. Kleurrijke leerlingen lopen meer kans dan blanke leerlingen om naar scholen in hoge armoede te gaan die niet zoveel financiering krijgen als scholen in rijkere buurten.
"Als je kind op een school zit die niet over voldoende middelen beschikt en het kind wordt niet op een vroeg niveau bij de onderwijskansen betrokken, heeft dat gevolgen voor wat er op de middelbare school gebeurt, en vervolgens op de middelbare school, of het kind naar de universiteit gaat, en dat heeft gevolgen voor het toekomstige verdienpotentieel van het kind," zegt Purnell.
Verdienvermogen heeft alles te maken met gezondheid. In het algemeen geldt: hoe meer geld iemand verdient, hoe lager het risico op ziekten of vroegtijdig overlijden. Op alle inkomensniveaus verbetert de gezondheid over het algemeen met het inkomen. Mensen die meer rijkdom hebben vergaard, hebben ook een betere gezondheid dan mensen met minder rijkdom.
"Denk aan de mensen die rijkdom hebben om door te geven aan de volgende generatie," zegt Purnell. Als mensen geen geld hebben om door te geven aan de volgende generatie, gaat de cyclus van gezondheidsongelijkheid door.
Kleurlingen hebben de tekorten in de gezondheidszorg die in veel van hun gemeenschappen voorkomen niet veroorzaakt, zegt Purnell. "De last ligt niet bij het individu om uit een omgeving en een situatie te komen die zij niet hebben gecreëerd. De enige manier waarop we dit kunnen oplossen is dat de samenleving zich dit eigen maakt en de nodige veranderingen doorvoert. Want dit zou gewoon niet zo moeten zijn."
