Bloeien ze te vroeg?

Amerikaanse meisjes bereiken de puberteit jonger dan ooit. Waarom?

Uit het doktersarchief

3 april 2000 (Bellevue, Wash.) -- Zoals veel meisjes die eerder in de puberteit komen, was Kathy Pitts verward en bang toen ze op 9-jarige leeftijd ongesteld werd. "Mijn moeder heeft het nooit gehad over de veranderingen die gepaard gaan met de puberteit -- misschien dacht ze dat ik te jong was," zegt Pitts, nu 35 en moeder van een 9-jarige zoon en een 2-jarige dochter in Bellevue, Wash. "Het zou echt geholpen hebben als mijn moeder met me gepraat had over wat ik kon verwachten."

Tegenwoordig zou Pitts genoeg gezelschap hebben gehad. Steeds meer jonge meisjes vertonen al vanaf 7 of 8 jaar tekenen van puberteit en beginnen twee tot drie jaar later te menstrueren. Als gevolg daarvan worden ouders steeds vaker geconfronteerd met de moeilijke taak om met jonge kinderen te praten over onderwerpen die traditioneel waren voorbehouden aan tieners.

Uit eerdere studies is gebleken dat meisjes doorgaans op 10-11-jarige leeftijd tekenen van puberteit vertonen, maar uit een nieuw rapport van de Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society (LWPES), een landelijk netwerk van artsen met hoofdkantoor in Stanford, Californië, blijkt dat het normaal is dat blanke meisjes vanaf 7 jaar en zwarte meisjes vanaf 6 jaar borsten beginnen te ontwikkelen. Deze conclusie was gebaseerd op een studie van 17.000 meisjes tussen 3 en 12 jaar, uitgevoerd door het Pediatric Research in Office Settings (PROS) netwerk van 1.500 kinderartsen in het hele land en gepubliceerd in het april 1997 nummer van Pediatrics.

"Dit onderzoek is belangrijk omdat het ons een maatstaf geeft voor wanneer ouders zich zorgen moeten maken over een lichamelijke ontwikkeling die echt te vroeg komt en een teken kan zijn van een hormonale onbalans," zegt Paul Boepple, arts, universitair hoofddocent kinderendocrinologie aan het Massachusetts General Hospital in Boston en aan de Harvard Medical School. "Het geeft ouders ook een waarschuwing dat ze met kinderen vanaf 5 jaar moeten praten over de fysieke en emotionele veranderingen in de puberteit."

Waarom daalt de leeftijd van de puberteit?

Niemand weet met zekerheid waarom meisjes eerder in de puberteit komen, maar de meest populaire theorie heeft betrekking op insecticiden, zoals PCB, die kunnen worden afgebroken tot verbindingen die oestrogene activiteit kunnen hebben bij jonge meisjes, waardoor de puberteit begint.

Anderen schrijven de daling toe aan de toename van obesitas bij kinderen. "Mijn eigen vooroordeel is dat een belangrijke oorzaak van de vervroegde puberteit de toenemende prevalentie van obesitas is in de afgelopen 25 jaar - vooral bij 6- tot 11-jarige meisjes", zegt Paul Kaplowitz, universitair hoofddocent kindergeneeskunde aan de Virginia Commonwealth University School of Medicine in Charlottesville, Va. en auteur van het LWPES-rapport. "Het is al lang bekend dat meisjes met overgewicht eerder volwassen worden en dunne meisjes later."

Dat Afro-Amerikaanse meisjes nog vroeger volwassen worden, kan volgens Boepple te wijten zijn aan een grotere culturele neiging tot zwaarlijvigheid, terwijl Kaplowitz veronderstelt dat er genetische verschillen zijn binnen de Afro-Amerikaanse bevolking die hen ertoe aanzetten eerder te beginnen.

Als een kind vroege tekenen van puberteit vertoont, wordt een evaluatie door een endocrinoloog aanbevolen om andere risico's uit te sluiten. "In enkele gevallen kan de vroege puberteit wijzen op een tumor van de voortplantingsorganen of dat de hersenen ten onrechte de productie van oestrogeen in gang hebben gezet," zegt Boepple. "De overgrote meerderheid van de meisjes ontwikkelt zich gewoon vroeg. Maar als een meisje ongewone symptomen heeft zoals hoofdpijn, buikpijn en gewichtsverlies, of als er niet de groeispurt is die bij de puberteit hoort, kunnen er problemen zijn."

Kleine meisjes voorbereiden op het vrouwzijn

Terwijl onderzoekers speculeren over de redenen voor de daling, moeten ouders het onderwerp seksuele ontwikkeling met kinderen aansnijden terwijl ze nog op de lagere school zitten. Volgens Helen Egger, M.D., kinderpsychiater bij de afdeling psychiatrie van Duke University, is het belangrijk om je kind het voortouw te laten nemen als je eenmaal tekenen hebt opgemerkt. Eggers eigen dochter begon op haar achtste tekenen van puberteit te vertonen, dus gaf ze haar dochter een aantal boeken over puberteit, gericht op tieners, als katalysator voor discussie. Daarna wachtte ze tot haar dochter haar benaderde met vragen. "Onze dochter wilde praten over sommige onderwerpen die in de boeken aan bod kwamen, zoals menstruatie en borstontwikkeling", zegt Egger. "Ze herkende uit zichzelf dat haar lichaam eerder veranderde dan dat van haar vriendinnen, en dat leidde natuurlijk tot gesprekken over hoe ze zich daarover voelde."

Als het erom gaat met jonge meisjes over seksuele voorlichting te praten, raadt Egger ouders aan voorzichtig te werk te gaan. "Ook al verandert het lichaam van deze meisjes, het zijn nog heel jonge kinderen en emotioneel zijn ze waarschijnlijk nog niet klaar om te praten over sommige dingen waar je met bijvoorbeeld een 11-jarige over zou kunnen praten", zegt ze. "Begin met te praten over de lichamelijke veranderingen die je dochter doormaakt, zonder in details te treden over het hebben van seksuele relaties. De meeste 8-jarigen hebben nog niet eens aan afspraakjes gedacht, laat staan aan seks."

Een voordeel van vroeg praten met een kind over de puberteit is dat ze met 8 jaar eerder openstaat voor een gesprek dan met 10 jaar. "Toen mijn jongste meisje op haar achtste in de puberteit kwam, spraken we veel over de veranderingen die ze doormaakte - zoals haar onder haar armen en het begin van borsten," zegt Mary Weisnewski, moeder van twee meisjes van 11 en 16. "Maar als ze eenmaal in de puberteit zijn, staan ze er niet meer voor open. "Maar als ze eenmaal 10 zijn, klappen ze dicht en willen ze er niet meer met hun ouders over praten -- ze praten liever met hun vrienden."

Jennifer Haupt is een freelance schrijfster in Bellevue, Wash. Ze is gespecialiseerd in ouderschapskwesties en andere lifestyle onderwerpen. Haar artikelen zijn verschenen in Parenting Magazine, Parenting Insights, Seattle Magazine, Seattle's Child, en online op verschillende nieuwszenders.