Meer bewijs dat COVID-19 begon in Wuhan Marketplace

Door Damian McNamara, MA

27 juli 2022 - Veel wetenschappers en volksgezondheidsdeskundigen hebben lang gezegd dat het coronavirus dat een wereldwijde pandemie heeft veroorzaakt, is ontstaan op een marktplaats in Wuhan, China. Nu versterken twee nieuwe studies dat argument.

De oorspronkelijke verspreiding van het virus was een een-tweetje, zo blijkt uit de studies. Twee keer sprong het virus van dieren naar mensen. Virusgenetica en uitbraakmodellering in één studie onthulden twee stammen die een paar weken na elkaar in november en december 2019 werden losgelaten.

"Nu besef ik dat het klinkt alsof ik net zei dat een once-in-a-generation event twee keer kort na elkaar plaatsvond, en pandemieën zijn inderdaad zeldzaam," zei Joel O. Wertheim, PhD, tijdens een briefing gesponsord door de American Association for the Advancement of Science.

Er moest een unieke storm van factoren aanwezig zijn om de uitbraak tot een pandemie te laten uitgroeien: Dieren die een virus bij zich droegen dat op mensen kon overgaan, nauw menselijk contact met deze dieren en een stad die groot genoeg was om de infectie op gang te brengen voordat deze kon worden ingedamd, zijn voorbeelden.

Helaas voor ons mensen is dit coronavirus - SARS-CoV-2 - een "generalistisch virus" dat veel dieren, waaronder mensen, kan besmetten.

"Zodra alle voorwaarden zijn vervuld ... zijn de barrières voor spillover verlaagd," zei Wertheim, een onderzoeker in genetische en moleculaire netwerken aan de Universiteit van Californië, San Diego. Naast de twee stammen van het virus die de overhand kregen, waren er waarschijnlijk nog twee dozijn andere gevallen waarin mensen het virus kregen maar het niet wijd en zijd verspreidden, en het uitstierf.

In het algemeen waren de kansen tegen het virus - 78% van de tijd was het waarschijnlijk dat de "introductie" bij mensen zou uitsterven, zo bleek uit de studie.

Uit het onderzoek bleek dat de COVID-19 pandemie klein begon.

"Ons model laat zien dat er waarschijnlijk slechts enkele tientallen besmettingen waren, en slechts enkele ziekenhuisopnames als gevolg van COVID-19, tegen begin december," zei Jonathan Pekar, een afgestudeerde student die samenwerkt met Wertheim.

In Wuhan eind 2019, zei Pekar, was er geen enkel positief coronavirus monster van duizenden monsters van gezonde bloeddonoren getest tussen september en december. Evenzo testte niet één bloedmonster van patiënten die van oktober tot december 2019 in het ziekenhuis waren opgenomen met een griepachtige ziekte positief op SARS-CoV-2.

De uitbraak in kaart gebracht

Een tweede studie gepubliceerd in het tijdschrift Science bracht de vroegste COVID-19 gevallen in kaart. Deze inspanning toonde een dichte cluster rond de groothandel in vis en zeevruchten in Wuhan, een stad met 11 miljoen inwoners.

Toen de onderzoekers andere scenario's probeerden - uitbraken in andere delen van de stad modelleren - hield het patroon geen stand. Opnieuw bleek de markt van Wuhan het beginpunt van de pandemie te zijn.

Michael Worobey, PhD, en collega's gebruikten voor de studie gegevens van Chinese wetenschappers en de Wereldgezondheidsorganisatie.

"Er was dit buitengewone patroon waarbij de hoogste dichtheid van gevallen zowel extreem dichtbij als zeer gecentreerd was op deze markt," zei Worobey, hoofd ecologie en evolutiebiologie aan de Universiteit van Arizona in Tucson.

De hoogste dichtheid van gevallen, in een stad van 8.000 vierkante kilometer, was een "zeer, zeer klein gebied van ongeveer een derde van een vierkante kilometer", zei hij.

Het uitbraakpatroon toonde de Wuhan markt "precies in het midden".

Dus als het begon met besmette werknemers op de markt, hoe heeft het zich dan vandaar verspreid? Waarschijnlijk kwam het virus in de gemeenschap terecht toen de verkopers op de markt naar plaatselijke winkels gingen en daar mensen besmetten. Vervolgens kregen leden van de lokale gemeenschap die geen banden hadden met de markt het virus, aldus Worobey.

De onderzoekers identificeerden ook welke kramen op de markt het meest waarschijnlijk betrokken waren, een soort interne clustering. "Die clustering is zeer, zeer specifiek in de delen van de markt waar ... ze wilde dieren verkochten, waaronder bijvoorbeeld wasbeerhonden en andere dieren waarvan we weten dat ze gevoelig zijn voor infectie met SARS-CoV-2," zei Kristian Andersen, PhD, directeur van infectieziekte-genomica aan het Scripps Research Institute in La Jolla, CA.

Wat onbekend blijft, is welk dier of welke dieren het virus hebben overgebracht, hoewel de wasbeerhond - een dier dat op een vos lijkt en inheems is in delen van Azië - centraal blijft staan in de meeste theorieën. Bovendien zijn veel van de boerderijen die dieren aan de markt leverden sindsdien gesloten, wat het voor onderzoekers moeilijk maakt om precies uit te zoeken waar de besmette dieren vandaan kwamen.

"We weten het niet zeker, maar op deze markt werden tot aan het begin van de pandemie wasbeerhonden verkocht", aldus Andersen.

Andere theorieën niet uitsluiten

Mensen die geloven dat SARS-CoV-2 in eerste instantie werd vrijgelaten vanuit een laboratorium in China waren onder meer Worobey zelf. "Ik stond in het verleden veel meer open voor het idee van een laboratoriumlek," zei hij. "En publiceerde dat in een brief in Science" in november 2021.

De brief was "veel invloedrijker dan ik dacht dat het zou zijn op manieren waarvan ik denk dat het behoorlijk schadelijk bleek te zijn," zei hij. Naarmate er sindsdien meer bewijzen opdoken, zei Worobey dat hij de Wuhan marktbron-theorie is gaan steunen.

Andersen beaamde dat hij aanvankelijk meer openstond voor de theorie van het laboratoriumlek. "Ik was zelf nogal overtuigd van het laboratoriumlek, totdat we ons hier heel zorgvuldig in verdiepten en het veel beter bekeken", zei hij. Nieuwere bewijzen overtuigden hem ervan "dat de gegevens eigenlijk op deze specifieke markt wijzen."

"Hebben we de lab-lek theorie ontkracht? Nee," zei Anderson. "Zullen we dat ooit kunnen? Nee." Maar het Wuhan markt oorsprong scenario is aannemelijker. "Ik zou zeggen dat deze twee artikelen samen het sterkste bewijs leveren tot nu toe."

Het identificeren van de bron van de uitbraak die leidde tot de COVID-19 pandemie is gebaseerd op wetenschap, aldus Andersen. "Wat we proberen te begrijpen is de oorsprong van de pandemie. We proberen geen schuldigen aan te wijzen."

Toekomstige richtingen

"Omdat pandemieën pandemieën zijn, raken ze ons allemaal," zei Andersen. "We kunnen dit soort gebeurtenissen, die tot de COVID-19 pandemie hebben geleid, niet voorkomen. Maar wat we wel kunnen hopen is te voorkomen dat uitbraken pandemieën worden."

Een snelle rapportage van gegevens en samenwerking zijn in de toekomst noodzakelijk, aldus Andersen. Zeer sterke toezichtsystemen, met inbegrip van toezicht op afvalwater, zouden kunnen helpen bij het toezicht op SARS-CoV-2, en ook op andere ziekteverwekkers die in de toekomst aanleiding kunnen geven tot bezorgdheid.

Medische professionals zouden ook standaard alert moeten zijn op ongewone infecties van de luchtwegen, aldus de onderzoekers.

"Het is een verdomd geluk dat de artsen in het Shinwa ziekenhuis zo alert waren, dat ze eind december opmerkten dat deze gevallen iets ongewoons waren," zei Worobey. "Het had niet zo hoeven uit te pakken."