Wanneer een moeder haar baby achterlaat

Pasgeboren, ongewenst

Door Jeanie Lerche Davis Uit het doktersarchief

25 juni 2001 -- De nieuwsberichten zijn sporadisch, maar huiveringwekkend: baby gevonden in vuilnisbak, in rivier. Vijf jaar geleden stond Debi Faris in haar keuken te koken toen zo'n nieuwsbericht op tv kwam. Een pasgeboren jongetje was dood aangetroffen, in een zak die langs een snelweg in Los Angeles was gegooid.

"Ik dacht, hoe kan iemand een kind, een mens, weggooien," zegt Faris, die zich gedreven voelde om de zaak op te lossen. "Ik belde de politie, de lijkschouwer," vertelt ze dokter. "Ik zei: 'Ik kan niet blijven lopen tot ik weet wat er met deze baby gebeurt.'" Cremeren en uiteindelijk begraven in een massagraf is het lot, leerde ze.

Faris besloot persoonlijke verantwoordelijkheid te nemen voor het kind, dat ze "Mathew" ging noemen, en anderen. Ze richtte Garden of Angels op, een speciale begraafplaats in Zuid-Californië waar 45 in de steek gelaten kinderen nu hun eigen eenvoudige herdenkingskruis hebben -- en elk een naam die zij hen gaf.

Kort daarna hielp Faris de Californische wetgever ervan te overtuigen de zogenaamde "Red de baby"-wet aan te nemen. Hiermee kan een moeder haar baby anoniem en zonder angst voor vervolging binnen 72 uur na de geboorte afgeven aan een medewerker van de spoedeisende hulp van een ziekenhuis. Sinds de wet op 1 januari dit jaar van kracht werd, zijn er drie baby's gered, vertelt Faris aan de dokter.

Een beweging is geboren

Faris staat niet alleen in haar bezorgdheid. In het hele land worden inspanningen gedaan, van wetgeving tot actie aan de basis. Mensen proberen te begrijpen waarom vrouwen hun baby's achterlaten en hoe ze te helpen - moeder en kind.

Eigenlijk weet niemand zeker hoe groot het probleem is. Er zijn geen harde statistieken over het aantal achtergelaten baby's; een overzicht van krantenartikelen - uitgevoerd door het Ministerie van Volksgezondheid en Human Services in 1999 - laat zien dat er in 1991 landelijk 65 meldingen waren; in 1998 waren dat er 108.

"Dat is alleen wat er gemeld wordt," zegt Monica Chopra van de Child Welfare League of America. "Wie weet hoeveel baby's nooit worden gevonden?"

Wetgeving is aangenomen met een snelheid die atypisch is voor de meeste regeringen van staten, vertelt Chopra aan dokter. In de afgelopen twee jaar hebben 28 staten wetten aangenomen die lijken op die van Californië. Deze zogenaamde "veilige haven" wetten voorzien allemaal in amnestie voor moeders die afstand doen van baby's in de eerste 72 uur tot 30 dagen na de geboorte; het kind komt dan onder toezicht van de staat en kan in een pleeggezin worden geplaatst of worden geadopteerd.

Het merendeel van deze wetten is echter "feel-good wetgeving" die geen geld beschikbaar stelt om de programma's te laten werken - zelfs niet om vrouwen te informeren, zegt Joyce Johnson, ook van de Child Welfare League. "Ik denk dat mensen op zoek zijn naar eenvoudige, gemakkelijke oplossingen. Mensen zijn op deze wagen gesprongen, maar er zijn geen fondsen voor preventie, voor begeleiding."

De statistieken bevestigen haar bezorgdheid: in Californië werden twee pasgeborenen door hun moeders achtergelaten enkele dagen nadat de staat zijn wet had aangenomen. Ten minste 11 baby's zijn in Florida weggegooid sinds afgelopen juli, ondanks de nieuwe wet van die staat.

In Houston is geld gestoken in reclameborden en tv-spotjes om vrouwen met een hoog risico te bereiken - toch worden er nog steeds baby's achtergelaten, zegt Judy Hay, een woordvoerster van de afdeling kinderbescherming van de stad. Drie baby's zijn dood aangetroffen sinds Texas in 1999 de wet aannam (twee waren doodgeboren).

Een hotline lijkt te hebben geholpen het aantal in te dammen; er zijn meer dan 600 telefoontjes geregistreerd, vertelt Hay aan de dokter.

"Meer dan 20 daarvan waren "potentiële verlatingen," zegt ze. "Twee moeders brachten hun baby's naar lokale brandweerkazernes. We proberen de boodschap over te brengen. Maar wat ons heeft geschokt is dat er geen onderzoek is gedaan naar wat voor soort vrouw we proberen te bereiken. We vinden heel weinig van deze moeders omdat er geen aanwijzingen zijn."

Inderdaad, zowel de vrouwen als hun motivatie zijn een mysterie, zegt Johnson.

"We weten niet of het verkrachtingsslachtoffers zijn, slachtoffers van huiselijk geweld, of andere mensen hen dwingen hun baby's achter te laten. Waar zijn de vaders? Zijn er drugs bij betrokken? Er is geen onderzoek, geen definitieve studies naar wie deze vrouwen zijn, en wat hen motiveert," zegt ze.

Wat gaat er door het hoofd van een moeder?

Faris heeft er een handvol ontmoet. Eentje zit in de gevangenis. Sommigen hebben haar begrafenisplechtigheden bijgewoond (ze plaatst aankondigingen in lokale kranten).

"Veel van deze meisjes waren bang om het hun ouders te vertellen," zegt ze. "Ze zijn zo bang hoe hun ouders zullen reageren."

Eva Szigethy, MD, PhD, kinderpsychiater in het Children's Hospital in Boston en klinisch instructeur aan de Harvard Medical School, biedt enkele inzichten over tienermoeders.

"De adolescentie is een gecompliceerde tijd, vooral voor vrouwen," vertelt Szigethy aan de dokter. "De hersencentra van een jong meisje die emoties en cognitie controleren - hoe ze zich voelt en denkt - zijn nog in ontwikkeling. Die processen zijn pas volledig volgroeid als ze jongvolwassen is."

Een andere factor: het natuurlijke egoïsme van de adolescentie -- de behoefte om risico's te nemen en zichzelf te onderzoeken, zegt ze.

"En als ze een onstabiel gezinsleven heeft gehad -- misbruik, verwaarlozing, meerdere verbroken banden -- of als ze bepaalde sociale vaardigheden mist, loopt ze een verhoogd risico op depressie, zegt Szigethy. "Ze zal dan dezelfde patronen herhalen waaraan ze onderworpen werd -- een nalatige moeder zijn. Ze zal verwaarlozend worden onder de stress."

"Wat het plaatje ingewikkelder maakt, zegt ze, is dat verlating meestal niet met voorbedachten rade gebeurt.

"Het is impulsief," zegt ze. "Daar komt de hersenontwikkeling om de hoek kijken. De meeste adolescenten - vooral als ze negatieve emoties hebben - zijn niet in staat om doordachte, rationele beslissingen te nemen."

Een paar oplossingen

Wat wordt er gedaan om deze tragedie te voorkomen?

In Boston hebben verschillende middelbare scholen speciale klassen voor alleenstaande zwangere jongeren, zegt Szigethy. "Hoe meer steun ze krijgen thuis, op school en in de gemeenschap, hoe beter ze het zullen doen."

Het belangrijkste: "Omdat deze zwangere meisjes een hoger risico lopen op een depressie, is het belangrijk dat ze gescreend worden op psychiatrische stoornissen," vertelt Szigethy arts. "Onbehandeld en niet herkend, kan het nadelige gevolgen hebben voor zowel de moeder als de foetus in termen van depressie en middelenmisbruik."

In andere gemeenschappen nemen bezorgde burgers het voortouw om wanhopige moeders te helpen. Vorig jaar, nadat een baby dood in het afval was gevonden en een andere in een rivier, plaatste een verpleegster uit Pittsburgh een met dekens beklede mand in haar voorportaal en nodigde wanhopige moeders uit hun ongewenste baby's aan haar te geven. Niemand maakte er gebruik van.

Nu is er een stadsbrede inspanning ontstaan om vrouwen te helpen in plaats van ze te straffen of te veroordelen, zegt Patti Weaver, oprichtster van Pittsburghs "A Hand to Hold"-programma.

Met de zegen van de stad heeft Weaver zes ziekenhuizen in de omgeving overtuigd om anoniem baby's te accepteren. Er is een 24-uurs hulplijn opgezet via de verloskundige dienst van een ziekenhuis. Weaver werkt aan fondsen voor een reclamecampagne -- om vrouwen te informeren over hun mogelijkheden. Ze werkt ook samen met wetgevers om een wet op de "veilige haven" aangenomen te krijgen.

Tot nu toe heeft slechts één vrouw gebruik gemaakt van de amnestiewet van Pittsburgh, zegt ze.

Natuurlijk, het is maar één persoon, één baby, "maar dat telt," zegt Weaver tegen de dokter. "We zijn hier niet om baby's te nemen. We willen gewoon geen baby's zien sterven."

In New York City heeft Tim Jaccard, een spoedeisende hulp technicus, het probleem aangepakt. Twee jaar geleden zette hij het Ambulance Medical Technician Children of Hope programma op, nadat in drie maanden tijd vier achtergelaten baby's waren gevonden.

Jaccard en zijn vrijwilligers verspreiden overal in de stad pamfletten en kaartjes -- in daklozencentra, busterminals, metro's: "Je hebt je geheim verborgen. Je hebt een baby gekregen. Wat ga je nu doen? Bel het crisiscentrum."

Tot nu toe zijn er meer dan 3000 telefoontjes binnengekomen; 51 daarvan waren crisisoproepen van moeders. Elf baby's zijn gered.

Sommige van deze situaties zien er aanvankelijk hopeloos uit, vertelt hij dokter. Veel telefoontjes beginnen zo: "Ik heb net een baby gekregen en ik wil niet dat iemand het weet. Help me. Neem alsjeblieft mijn baby mee."

"Maar je praat met de moeders, helpt ze met hun problemen, laat ze zien dat er alternatieven zijn," zegt Jaccard. "Ik ben naar buiten gegaan en heb de vrouwen ontmoet, hun baby's ter wereld gebracht. Als je haar toestaat controle te hebben over haar beslissing en haar leven, helpt dat de paniek weg te nemen." Heel vaak, zegt hij, besluiten ze de baby te houden.