Kinderen veilig houden

Wat ouders kunnen leren.

Beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

18 september 2000 -- Mijn dochter is 4 jaar oud, en ik wist dat het tijd was om me zorgen te maken. Ze is mooi en vol vertrouwen en weegt 30 pond. Zou ze weten wat ze moest doen als iemand haar probeerde te overmeesteren? Zou ze de moed hebben om te schreeuwen en te schoppen?

Dat soort vragen achtervolgen ouders tegenwoordig, en ik wist dat het hoog tijd was om iets aan mijn zorgen te doen. Maar waar te beginnen? Elke dag, zo leek het, waren er "leermomenten", maar tot nu toe had ik niet bewust lesgegeven. Hoe zit het met al die persoonlijke veiligheidstips die kinderen moeten leren -- "Praat niet met vreemden" en dergelijke? In plaats daarvan maakte ik me zorgen over wat ik misschien leerde zonder erover na te denken - mijn beleefde omgang met bijvoorbeeld de mannelijke vreemdeling in de supermarktkassa en de bedelaar op straat?

Welke boodschap nam mijn dochter mee van dergelijke ontmoetingen?

Uit FBI-statistieken blijkt dat vorig jaar elke dag 2.100 jongeren als vermist werden opgegeven -- dat zijn er 750.000 voor het hele jaar. Het National Center for Missing and Exploited Children noemt meer dan 114.000 gevallen van fysieke bedreiging of schade en bijna 32.000 gevallen van onvrijwillige ontvoering of ontvoering. Onze kinderen lopen gevaar. En, net als ik, maken de meeste ouders zich eindeloos zorgen, maar voelen zich onzeker over wat we onze kinderen moeten leren en hoe we ze moeten beschermen zonder ze doodsbang te maken.

Het is moeilijk voor ouders, zegt Donna Chaiet, voorzitter en oprichter van Prepare and Impact Personal Safety, een nationale serie praktische kinderveiligheidsprogramma's, omdat ze zo onzeker zijn over hun eigen vermogen om hun kinderen te beschermen. "Ouders zijn niet nerveus om een kind te laten zien hoe je veilig een schaar gebruikt of voorzichtig de straat oversteekt, omdat we weten hoe we die dingen moeten doen," zegt ze. "Maar als het gaat om [persoonlijke] veiligheid van kinderen, zijn we enorm bang om het goed te doen."

De oude regels heroverwegen

Door te praten met mensen als Chaiet, realiseerde ik me dat ik zelf een aantal dingen opnieuw moest leren. Veel van wat mij werd geleerd toen ik jong was, is sindsdien heroverwogen.

Neem de oude notie van "vreemdeling gevaar." Het blijkt dat van alle kinderen die jaarlijks in de Verenigde Staten als ontvoerd worden opgegeven, minder dan 100 het slachtoffer waren van iemand die ze helemaal niet kenden, volgens Gavin de Becker, een vooraanstaand expert in het voorspellen van gewelddadig gedrag en auteur van de bestseller "Protecting the Gift". Bovendien is "vreemdeling" geen gemakkelijk begrip voor een jong kind. Op welk punt in een gesprek houdt iemand op een vreemde te zijn? En die man in de rij bij de supermarkt?

De Becker zegt dat het echte veiligheidsprobleem niet vreemden zijn, maar vreemdheid -- ongepast gedrag en de kwetsbaarheid van een kind voor het proces van overreding. In plaats van ons te concentreren op het onderscheid tussen vreemdeling en vriend, zegt de nieuwe denkwijze, moeten we onze kinderen voorlichten over gewone lokmiddelen en listen; hen leren vertrouwen op hun eigen gevoelens wanneer iets niet klopt; en hen geruststellen dat het OK is om nee te zeggen tegen volwassenen - ook tegen degenen die ze goed kennen - die iets doen of zeggen waardoor ze zich ongemakkelijk of bang voelen (zie Uw kinderen kunnen helpen zichzelf te beschermen).

Kinderen de vaardigheden geven die ze nodig hebben

Een paar jaar geleden maakten sommige veiligheidsvoorlichters onderscheid tussen "goed aanraken" en "slecht aanraken". Maar dit onderscheid is grotendeels ineffectief gebleken. Ten eerste past het een objectieve norm toe op een subjectieve ervaring - een te dunne grens voor de meeste volwassenen, laat staan voor de meeste kinderen. Het faalt ook omdat het een boodschap is die alleen op intellectueel niveau wordt opgenomen, zegt Chaiet. Bij een reële dreiging is het gebruikelijk dat kinderen bevriezen en helemaal niet meer kunnen nadenken of evalueren. Als er gevaar dreigt, moeten kinderen weten hoe ze snel moeten handelen en niet nadenken. "Het onderscheid tussen goede en slechte aanrakingen zorgt er niet voor dat kinderen de persoon zeggen te stoppen," zegt Chaiet, "en het zorgt er niet voor dat ze weggaan."

Daarom richten veel van de tegenwoordig veel gebruikte programma's zich op verschillende soorten training - actieve vaardigheden die kinderen in noodgevallen kunnen gebruiken, en vaardigheden die ze eerder zullen gebruiken omdat ze enige oefening hebben gehad. Prepare and Impact Personal Safety concentreert zich op wat Chaiet "adrenalinegebaseerde" training noemt. Het idee is kinderen te leren wat ze moeten doen door ze daadwerkelijk te laten voelen hoe het is om bedreigd te worden en terug te vechten.

In een typische les oefent een 7-jarige met terugpraten en afweren van een gewatteerde aanvaller - terugslaan, wegrennen en schreeuwen. Het kind speelt "elk niveau van grensschending" na, van ongepast aanraken, liegen en pesten tot fysiek geweld. Het proces, zegt Chaiet, vermindert de angst van een kind door zijn of haar gevoel van zelfredzaamheid te vergroten en het kind een actieplan te geven. De kinderen wordt geleerd hun kracht te gebruiken - hun stem en beweging.

Die eerste stapjes zetten

Enigszins angstig ging ik met mijn dochter zitten om naar de video Can't Fool Me te kijken van Yello Dyno, een verkoper van educatieve producten voor kinderveiligheid. In de video worden pakkende liedjes gezongen op bekende melodietjes die fundamentele boodschappen en hulpmiddelen voor de veiligheid van kinderen bevatten ("Neem drie stappen terug", "Ren als de wind!").

Er waren delen die mijn dochter angstig maakten en delen die ze prachtig vond. We praatten over wat ze had gezien en gehoord tijdens de video en daarna -- veel. Dagenlang zong ze teksten van liedjes die ze maar één keer had gehoord ("Yell, yell, yell!").

Een week later vroeg ik mijn dochter wat ze zou zeggen als iemand die ze niet kende haar probeerde over te halen hem te volgen om een verloren puppy te helpen zoeken. Ze glimlachte lief naar me en schreeuwde toen: "Ga weg!".

Het leek een goed begin.

Jolie Bales is een advocate, moeder en schrijfster wiens werk is verschenen op dokter en andere bronnen.