Is uw kind verwend?

Experts vertellen ouders hoe ze het verwende kind kunnen decoderen.

Door Dulce Zamora Uit het doktersarchief

Als Junior en zijn moeder de wachtkamer van de dokter binnenlopen, zijn er twee stoelen beschikbaar: een grote stoel voor volwassenen en een krukje voor kinderen. Junior neemt de stoel voor volwassenen, en begint een woedeaanval te krijgen als mama hem vraagt opzij te gaan. Met berusting hurkt ze op de kleine stoel.

Dit scenario is niet zo ongewoon, zegt Barton Schmitt, MD, een kinderarts in het Children's Hospital in Denver. In zijn praktijk ziet hij kinderen minstens een paar keer per week de macht over hun ouders uitoefenen. Soms is het een kleuter die de tas van zijn moeder leeghaalt en al haar creditcards eruit haalt. Een andere dag is het een kleuter die de bril van haar vader uitrekt. In alle gevallen krijgt het kind zijn zin, zelfs na ouderlijk protest.

Sommige mensen zullen deze kinderen verwend noemen.

Schmitt vermoedt dat ongeveer 5% van de kinderen verwend is in die zin dat ze geen discipline hebben, manipulatief zijn en in het algemeen lastig zijn. Zijn schatting kan echter veel te genereus zijn, als het onderzoek van een auteur juist blijkt.

In 2000 ondervroeg Dan Kindlon, auteur van Too Much of a Good Thing, meer dan 1.000 ouders en ongeveer 650 tieners, en ontdekte dat 60% van de ouders vond dat hun kinderen verwend waren, en 15% van de tieners vond dat ze zelf ook verwend waren.

De definitie van "verwend"

Kindlon vroeg zijn proefpersonen niet wat zij dachten dat de term "verwend" betekende, maar hij gelooft dat zij allemaal verschillende antwoorden zouden hebben -- net als veel van de door dokter geïnterviewde deskundigen op het gebied van kinderontwikkeling.

"Een verwend kind heeft het 'ik wil, ik wil, ik wil'-syndroom," zegt Charles L. Thompson, PhD, hoogleraar onderwijspsychologie en counseling aan de Universiteit van Tennessee in Knoxville. "Zijn levensfilosofie zou zoiets zijn als 'Het leven is niet goed tenzij ik mijn zin krijg'."

Het woord "verwend" heeft veel verschillende betekenissen in verschillende culturen, zegt Lane Tanner, MD, adjunct-directeur van de afdeling ontwikkelings- en gedragsgeneeskunde van het Children's Hospital and Research Center in Oakland, Californië.

"Heel vaak zal een grootouder met een grijns haar hoofd schudden en zeggen 'Mijn dochter verwent die baby zo erg,' en dat is lof," zegt Tanner.

Een verwend kind is iemand die op een koude dag binnen zit -- warme chocolademelk drinkt en tv kijkt -- terwijl haar vader sneeuw schept op de oprit, zegt Kindlon. Hij merkt op dat zulke kinderen zich vaak gerechtigd voelen om niet bij te hoeven dragen aan verantwoordelijkheden. Zij hebben meestal ook ouders die hen emotioneel verwennen - bijvoorbeeld door hen vrij te stellen van klusjes omdat ze al een zwaar schoolprogramma hebben.

"Wat voor de ene ouder verwend is, is dat misschien niet voor de andere," zegt George Cohen, MD, lid van de commissie voor de psychosociale aspecten van de gezondheid van kinderen en gezinnen van de American Academy of Pediatrics. "Veel ouders vinden het goed wat hun kind doet. Anderen zijn veel strenger."

Wat ook iemands primaire definitie van verwend is, er zijn aantoonbaar kinderen die wel wat meer discipline kunnen gebruiken. Ze vinden het meestal moeilijk om te delen, op hun beurt te wachten, te waarderen wat ze hebben, en te accepteren dat ze niet altijd hun zin kunnen krijgen.

Het leven is voor deze kinderen vaak moeilijk, zegt Schmitt. "Ze zijn voortdurend in gevecht met hun omgeving," legt hij uit. "Ze blijven tegen muren opbotsen omdat ze in een andere wereld leven dan de echte."

Oorzaken van verwildering

Veel deskundigen zijn het erover eens dat de meeste moeders en vaders van hun kinderen houden en gewoon het beste voor hen willen. Hun inspanningen kunnen echter soms het tegenovergestelde effect hebben als ze niet opletten.

"Er zijn ouders die niet willen dat hun kinderen ontberingen of emotionele stress ervaren," zegt Schmitt. "In het proces leren ze het kind een persoonlijkheid te hebben die in allerlei emotionele spanningen terechtkomt, omdat hun gedrag onaanvaardbaar is."

De druk van de buitenwereld kan het voor ouders ook moeilijk maken om voldoende discipline uit te oefenen, zegt Kindlon. Met een grotere consumptiecultuur dan ooit tevoren, meer veeleisende academische en buitenschoolse eisen voor kinderen, langere werkschema's voor ouders, minder gezinstijd, en een over het algemeen mildere samenleving, voelen veel moeders en vaders zich meer geneigd om hun kinderen rustig aan te pakken.

Bovendien gebruiken sommige vaders en moeders hun kinderen als "Prozac", zegt Kindlon. "In vorige generaties kon het de ouders niet schelen of hun kinderen hen leuk vonden of niet," legt hij uit. "Nu, aangezien er andere dingen in ons leven zijn die niet zo bevredigend zijn, is het hebben van een goede relatie met onze kinderen iets dat ons een goed gevoel geeft."

Dan zijn er de personen die gewoon niet weten hoe ze streng moeten zijn voor hun jongen. "Er zijn mensen die geen woede van een ander persoon kunnen verdragen, ook niet van hun kind," zegt Constance Katz, PhD, een psychotherapeute gevestigd in New York City.

Er zijn inderdaad veel obstakels voor het goed disciplineren van kinderen. Het komt er echter op neer dat kinderen ouders nodig hebben om hen op te voeden tot verantwoordelijke en sociale volwassenen.

Wat kinderen nodig hebben

"Kinderen moeten weten dat er stevige grenzen zijn, want het is niet erg veilig om te weten dat de grenzen elke dag veranderen," zegt Thompson. Eén manier om kinderen grenzen te leren, zegt hij, is ze daadwerkelijk keuzes te geven, te beginnen met 18 maanden oud - de leeftijd waarop mensen in staat zijn eenvoudige beslissingen te nemen over goed en kwaad.

Keuzes kunnen gaan over dingen als "Wil je sinaasappelsap of tomatensap?" of "Wil je deze outfit dragen of die?".

Het is belangrijk om kinderen opties te geven waar je als ouder mee kunt leven. "Je komt niet thuis en zegt: 'Oké, jullie drie kinderen, wat willen jullie eten?' Je hebt misschien drie korte bestellingen," zegt Thompson.

Naarmate de kinderen ouder worden, wordt de lijst met opties natuurlijk ingewikkelder. Maar als kinderen oefenen met het nemen van eenvoudige beslissingen, kunnen ze later in hun leven met meer vertrouwen moeilijkere keuzes maken, voegt Thompson eraan toe. "Als je de tijd neemt [om kinderen opties voor te leggen] in de eerste 11 levensjaren, zal dat zich uitbetalen in de tienerjaren. Het kind hoeft geen opstandige tiener te worden."

Consequent zijn is ook essentieel om te voorkomen dat een kind denkt dat het onder de regels uit kan komen. Dit betekent dat moeders, vaders en wie dan ook die voor het kind zorgt, het met elkaar eens zijn over regels en discipline. "Een verenigd front is zo belangrijk," zegt Schmitt. "Een kind weet wanneer volwassenen niet uit hetzelfde standpunt komen."

Steven Adelsheim, MD, universitair hoofddocent psychiatrie aan de University of New Mexico Health Sciences Center, zegt dat één manier om te voorkomen dat kinderen verwend en egocentrisch worden, is om ze bloot te stellen aan verschillende omgevingen. "Het is belangrijk dat kinderen ervaringen opdoen met anderen die een breed scala aan behoeften hebben, en met mensen met verschillende uitdagingen, zodat ze gevoeliger worden voor de diversiteit van mensen in de wereld," legt hij uit.

Adelsheim heeft zelf vier kinderen, waaronder een tienerdochter die een Special Olympics-basketbalteam coacht. Sinds zijn dochter bij het team is betrokken, heeft hij gezien dat zij gevoeliger is geworden voor de behoeften van andere mensen. Hij zegt dat ze in staat is verschillen te overbruggen en meer overeenkomsten met anderen te zien.

Als er verzachtende omstandigheden zijn - zoals een lange vakantie, echtscheiding of een grote crisis in het gezin - is het nog belangrijker om de regels te handhaven. Structuur helpt kinderen zich aan te passen aan stress, zegt Kindlon.

Maar vaders en moeders moeten ook oog hebben voor de behoeften van het kind. "Ouders moeten uitzoeken wat er achter het smeken en eisen zit," zegt Tanner, waarbij hij opmerkt dat de verlangens van kinderen tijdelijk kunnen zijn - bijvoorbeeld als ze iets aantrekkelijks op tv of in de speelgoedwinkel hebben gezien - of dat het kind een diepere behoefte signaleert, zoals tijd met een ouder.

Een kind losmaken

Als ouders merken dat ze altijd boos zijn op hun kind, omdat het kind geen gehoor geeft aan hen, of als ze het gevoel hebben dat hun regels te overdreven zijn geworden als reactie op het slechte gedrag van het kind, dan is het misschien tijd om veranderingen aan te brengen, zegt Ross Black, MD, een woordvoerder van de American Academy of Family Physicians.

Moeders en vaders die iets willen doen aan verwende kinderen moeten de basisdingen doen die nodig zijn om verwende kinderen in de eerste plaats te voorkomen, waaronder het stellen van strikte grenzen, consequent zijn en keuzes bieden.

Het proces van onbedorvenheid kan echter een stuk moeilijker zijn, omdat het zou zijn als het doorbreken van een slechte gewoonte, zegt Black. Hij stelt voor een eerste gesprek te voeren met het verwende kind, waarin wordt vastgelegd wat er gaat gebeuren om verwarring te voorkomen.

"Je kunt het benaderen door te zeggen: 'Het bevalt me niet wat er is gebeurd met wat we hebben gedaan, dus we moeten veranderen. Ik hou nog steeds van je als mijn kind, maar als je dit soort dingen doet, maak ik me zorgen en dat wil ik graag veranderen,'" zegt Black.

Het kind kan zeggen dat het niet wil veranderen, maar ouders moeten voet bij stuk houden en zeggen dat de dingen zullen veranderen, en opties voorleggen over hoe de verandering kan plaatsvinden.

Voor meer hulp bij het disciplineren van een kind raadt Black de volgende bronnen aan: zelfhulpboeken, cursussen die een speciale techniek aanbieden, genaamd Parent Effectiveness Training (PET), kinderartsen en gedragspsychologen.