Ziekenhuisprogramma's pakken geestelijke gezondheidseffecten van lange COVID aan

Door Lisa Rapaport

25 juli 2022 - Er is weinig twijfel dat lange COVID echt is. Zelfs terwijl artsen en federale instanties worstelen om het syndroom te definiëren, openen ziekenhuizen en gezondheidszorgsystemen gespecialiseerde behandelingsprogramma's voor lange COVID. Vandaag de dag is er tenminste één lang COVID centrum in bijna elke staat - 48 van de 50, volgens de patiëntenvereniging Survivor Corps.

Een van de grootste uitdagingen is de behandeling van de geestelijke gezondheidseffecten van langdurige COVID. Lang nadat mensen hersteld zijn van een acute COVID-infectie, kunnen ze nog een hele reeks aanhoudende symptomen hebben, waaronder depressie, angst, hersenmist en posttraumatische stressstoornis.

Gespecialiseerde centra pakken deze problemen aan, zelfs nu de VS worstelt met de behoeften op het gebied van geestelijke gezondheid.

Eén studie van COVID-patiënten toonde aan dat meer dan een derde van hen 3 tot 6 maanden na hun eerste besmetting symptomen van depressie, angst of posttraumatische stressstoornis had. Uit een andere analyse van 30 eerdere studies van lange COVID-patiënten bleek dat ruwweg één op de acht van hen een ernstige depressie had - en dat het risico vergelijkbaar was, ongeacht of mensen voor COVID-19 in het ziekenhuis waren opgenomen.

"Veel van deze symptomen kunnen maanden in het verloop van een lange COVID-ziekte opduiken", zegt Jordan Anderson, DO, een neuropsychiater die patiënten ziet in het Long COVID-19 Program van de Oregon Health and Science University in Portland. Psychische symptomen worden vaak verergerd door fysieke tegenslagen zoals extreme vermoeidheid en door de uitdagingen van werken, de zorg voor kinderen en het bijhouden van dagelijkse routines, zegt hij.

"Deze impact is voor velen niet alleen ernstig, maar ook chronisch", zegt hij.

Net als tientallen andere ziekenhuizen in het land opende Oregon Health and Science zijn centrum voor lange COVID toen duidelijk werd dat meer patiënten hulp nodig zouden hebben voor aanhoudende lichamelijke en geestelijke gezondheidssymptomen. Tegenwoordig is er tenminste één lang COVID centrum - soms post-COVID zorgcentra of klinieken genoemd - in elke staat behalve Kansas en South Dakota, zegt Survivor Corps.

Veel lange COVID zorgcentra richten zich op zowel lichamelijke als geestelijke gezondheidssymptomen, zegt Tracy Vannorsdall, PhD, een neuropsycholoog van het Johns Hopkins Post-Acute COVID-19 Team programma. Een doel bij Hopkins is het identificeren van patiënten met psychologische problemen die anders misschien over het hoofd worden gezien, zegt ze.

Een aanzienlijke minderheid van de patiënten in het Johns Hopkins centrum - tot ongeveer 35% - rapporteert geestelijke gezondheidsproblemen die ze niet hadden tot ze COVID-19 kregen, zegt Vannorsdall. De meest voorkomende geestelijke gezondheidsproblemen zijn depressie, angst en trauma gerelateerde problemen, zegt ze.

"Routinebeoordeling is de sleutel", zegt Vannorsdall. "Als patiënten niet naar hun psychische symptomen worden gevraagd, melden ze die misschien niet spontaan aan hun zorgverlener uit angst voor stigmatisering of omdat ze niet weten dat er effectieve behandelingen voor deze problemen bestaan."

De angst dat artsen de symptomen niet serieus zullen nemen komt vaak voor, zegt Heather Murray MD, hoofddocent psychiatrie aan de University of Colorado School of Medicine.

"Veel patiënten maken zich zorgen dat hun artsen, geliefden en de maatschappij hen niet zullen geloven of hun symptomen en lijden zullen minimaliseren," zegt Murray, die patiënten behandelt in de UCHealth Post-COVID Kliniek.

Diagnostische tests bij lange COVID-patiënten hebben vaak geen sluitende resultaten, waardoor artsen en patiënten zelf zich kunnen afvragen of de symptomen echt "lichamelijk versus psychosomatisch" zijn, zegt ze. "Het is belangrijk dat zorgverleners hun patiënten geloven en hun symptomen behandelen, zelfs als diagnostische tests niets uitwijzen."

Patiënten vinden vaak hun weg naar academische behandelcentra nadat ze ernstige COVID-19 infecties hebben overleefd. Maar een groeiend aantal lange COVID-patiënten komt bij deze centra terecht na mildere gevallen. Deze patiënten werden nooit opgenomen voor COVID-19 maar hebben nog steeds aanhoudende symptomen zoals vermoeidheid, denkproblemen en stemmingsstoornissen.

Een van de grootste uitdagingen is een tekort aan aanbieders van geestelijke gezondheidszorg om te voldoen aan de stijgende behoefte aan zorg sinds het begin van de pandemie. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn angst en depressie in de hele wereld in het eerste jaar van de pandemie met 25% toegenomen.

In de VS meldt 40% van de volwassenen gevoelens van angst en depressie, en een op de drie middelbare scholieren heeft gevoelens van verdriet en hopeloosheid, volgens een verklaring van het Witte Huis van maart 2022.

Ondanks deze stijgende behoefte aan zorg woont bijna de helft van de Amerikanen in gebieden met een ernstig tekort aan aanbieders van geestelijke gezondheidszorg, volgens de Health Resources and Services Administration. Vanaf 2019 had de VS een tekort van ongeveer 6.790 aanbieders van geestelijke gezondheidszorg, zegt het bureau. Sindsdien is het tekort verergerd; het is nu ongeveer 7.500 aanbieders.

"Een van de grootste uitdagingen voor ziekenhuizen en klinieken bij de behandeling van geestelijke gezondheidsproblemen bij lange COVID is het gebrek aan middelen en de lange wachttijden voor evaluatie en behandeling", zegt Nyaz Didehbani, PhD, een neuropsycholoog die lange COVID-patiënten behandelt in het COVID Recover programma aan de University of Texas Southwestern Medical Center in Dallas.

Deze vertragingen kunnen leiden tot slechtere resultaten, zegt Didehbani. "Bovendien hebben patiënten niet het gevoel dat ze gehoord worden, omdat veel zorgverleners zich niet bewust zijn van de impact op de geestelijke gezondheid en de relatie met lichamelijke en cognitieve symptomen," zegt ze.

Zelfs als artsen erkennen dat psychologische uitdagingen veel voorkomen bij langdurige COVID, moeten ze nog steeds creatief denken om behandelingen te bedenken die voldoen aan de unieke behoeften van deze patiënten, zegt Thida Thant, MD, een assistent-professor psychiatrie aan de University of Colorado School of Medicine die patiënten behandelt in de UCHealth Post-COVID Kliniek.

"Er zijn minstens twee belangrijke factoren die de behandeling van psychologische problemen bij langdurige COVID complexer maken: het feit dat de pandemie nog steeds voortduurt en nog steeds zo verdeeld is in de samenleving, en het feit dat we niet één beste manier kennen om alle symptomen van langdurige COVID te behandelen," zegt ze.

Sommige gebruikelijke behandelingen voor angst en depressie, zoals psychotherapie en medicatie, kunnen worden gebruikt voor lange COVID-patiënten met deze aandoeningen. Maar een andere interventie die wonderen kan verrichten voor veel mensen met stemmingsstoornissen - lichaamsbeweging - werkt niet altijd voor lange COVID-patiënten. Dat komt omdat velen van hen worstelen met fysieke uitdagingen zoals chronische vermoeidheid en wat bekend staat als post-exertionele malaise, of een verergering van de symptomen na zelfs een beperkte fysieke inspanning.

"Hoewel we patiënten normaal gesproken aanmoedigen om actief te zijn, een dagelijkse routine te hebben en aan lichaamsbeweging te doen als onderdeel van hun behandeling voor geestelijke gezondheid, merken sommige lange COVID-patiënten dat hun symptomen verergeren na meer activiteit," zegt Vannorsdall.

Patiënten die lange COVID zorgcentra kunnen bereiken zijn veel meer geneigd om geestelijke gezondheidsproblemen gediagnosticeerd en behandeld te krijgen. Maar veel patiënten die het hardst door de pandemie worden getroffen - de armen en raciale en etnische minderheden - hebben waarschijnlijk ook minder gemakkelijk toegang tot ziekenhuizen die deze programma's aanbieden, zegt Anderson van Oregon Health and Science.

"Welvarende, overwegend blanke bevolkingsgroepen verschijnen in deze klinieken, terwijl we weten dat niet-blanke bevolkingsgroepen onevenredig hoge percentages acute infectie, ziekenhuisopname en overlijden in verband met het virus hebben," zegt hij.

Klinieken zijn ook geconcentreerd in academische medische centra en in stedelijke gebieden, wat de mogelijkheden beperkt voor mensen in landelijke gemeenschappen die soms uren moeten rijden om toegang te krijgen tot zorg, zegt Anderson.

"Zelfs vóór de lange COVID wisten we al dat veel mensen in gebieden wonen waar gewoon niet genoeg geestelijke gezondheidszorg beschikbaar is," zegt John Zulueta, MD, een assistent-professor klinische psychiatrie aan de Universiteit van Illinois in Chicago die geestelijke gezondheidsevaluaties uitvoert in de UI Health Post-COVID Kliniek.

"Naarmate meer patiënten geestelijke gezondheidsproblemen ontwikkelen die verband houden met de lange COVID, komt er meer druk op een systeem dat al onder druk staat," zegt hij.