Het goede nieuws - als je een langzame, verraderlijke en permanente vergiftiging als "goed nieuws" kunt omschrijven - is dat het loodgehalte in het bloed van kinderen in de Verenigde Staten de afgelopen halve eeuw gestaag is gedaald.
Het slechte nieuws is dat de pandemie een deel van deze vooruitgang teniet heeft gedaan.
Tijdens de pandemie, en vooral tijdens de eerste periode van strikte COVID-19-afsluitingen, zijn minder kinderen naar de dokter gegaan voor een bezoek aan een goed kind, wat betekent dat minder kinderen routinetests hebben ondergaan om hun bloedloodniveaus (BLL's) te controleren, volgens een CDC-rapport uit 2021. Tegelijkertijd, met scholen en kinderdagverblijven gesloten, brachten die kinderen meer uren thuis door, in dagelijks contact met loodhoudende verf, water, stof en grond.
"Blootstelling aan lood beïnvloedt de zich ontwikkelende hersenen in de vroege kinderjaren, en de effecten zijn in wezen blijvend," zegt Andrew Loza, MD, PhD, een arts in opleiding aan de Yale University School of Medicine die de percentages onderzocht van kinderen die tijdens de pandemie werden getest op lood in een kliniek in Connecticut.
Zelfs lage niveaus van blootstelling aan lood kunnen het IQ en de cognitieve prestaties verlagen, leerproblemen veroorzaken, de aandachtsspanne van kinderen verkleinen en gedragsproblemen veroorzaken. Voor volwassenen wordt blootstelling aan lood in verband gebracht met een hoger risico op hart- en vaatziekten en nierbeschadiging.
Hoge loodniveaus verhogen ook het risico op gewelddadig en zelfs crimineel gedrag op latere leeftijd. Studies gepubliceerd in Environmental Research en elders hebben pieken in de blootstelling aan lood in de kindertijd in kaart gebracht, gevolgd - meestal 20 jaar later - door bijna identieke pieken in criminaliteit.
"Blootstelling aan lood is gekoppeld aan gedragsstoornissen en delinquentie," zegt Michael McFarland, PhD, co-auteur van een PNAS-studie uit 2022 die aantoonde dat de helft van de Amerikaanse bevolking werd blootgesteld aan lood in de vroege kinderjaren. "Mijn mening is dat blootstelling aan lood zeker heeft bijgedragen aan die misdaadgolven."
Hoe wijdverspreid is het probleem? Een studie uit 2021 in JAMA Pediatrics, gebaseerd op het testen van meer dan een miljoen Amerikaanse kinderen jonger dan 6 jaar, toonde aan dat meer dan de helft detecteerbare niveaus van lood in hun bloed had en bijna 2% had verhoogde niveaus. Dat klinkt misschien niet veel, totdat je het uitrekent: het gaat om bijna 475.000 kinderen in het hele land. En het groeiende bewijs, zegt Loza, geeft aan dat "er geen veilig loodgehalte in het bloed is".
De Amerikaanse regering verbood loodhoudende verf in woningen in 1978 en loodhoudende benzine in de meeste voertuigen in 1996. Maar tientallen jaren van blootstelling aan lood - in stof dat van geverfde raamkozijnen afkomt, in de grond in de achtertuin waar uitlaatgassen neerslaan, in water dat door loodgesoldeerde leidingen stroomt - heeft een giftige erfenis achtergelaten.
Het PNAS-onderzoek van McFarland toonde aan dat meer dan 170.000.000 mensen - vooral zij die tussen 1951 en 1980 zijn geboren - werden blootgesteld aan hoge loodniveaus in hun vroege jeugd. Dat zijn de kinderen van gisteren. Maar kinderen die vandaag opgroeien lijden nog steeds onder blootstelling aan lood en de onomkeerbare gevolgen daarvan.
"Het is het schadelijkst in de biologisch gevoelige periode, van baby's tot ongeveer 5 jaar," zegt McFarland. Eenmaal in het lichaam bootst lood calcium na, een gevaarlijke chemische truc die de manier verandert waarop hersensignalen van het ene neuron naar het andere gaan. Dat veroorzaakt een cascade van effecten, zegt hij, waaronder emotionele verstoring, aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit en algemeen psychisch leed.
Blootstelling aan lood treft gekleurde kinderen onevenredig. Volgens een artikel in het International Journal of Environmental Research and Public Health uit 2020 hebben zwarte kinderen 2,8 keer meer kans op een BLL van meer dan 5 microgram dan blanke kinderen - een blootstellingsniveau dat voortvloeit uit decennia van huisvestingsdiscriminatie en armoede van generatie op generatie.
Kinderen van kleur wonen vaker in huizen met verslechterde loodhoudende verf en in dichte, stedelijke gebieden waar loodhoudende uitlaatgassen in de bodem en het grondwater terechtkomen. "Deze zelfde bevolkingsgroepen zijn ook degenen die onevenredig worden getroffen door COVID - economisch en qua gezondheid," zegt Loza.
Het testen van BLL's bij kinderen is verre van uniform: Medicaid-verzekerden moeten worden getest op de leeftijd van 1 en 2 jaar, maar voor kinderen met een particuliere verzekering verschillen de eisen van staat tot staat.
Tijdens de piekperiode van COVID-19 beperkingen, daalden routine BLL-tests van kinderen in 34 staten en gemeenten met 34% in vergelijking met dezelfde periode in 2019, volgens het februari 2021 Morbidity and Mortality Weekly Report van de CDC.
Dat betekent dat bijna 10.000 kinderen met BLL's van meer dan 5 microgram aan de aandacht kunnen zijn ontsnapt. Loza, co-auteur van de studie uit 2021 in The Journal of Pediatric Health Care, herinnert zich een gezin met twee kinderen: een 4-jarige wiens BLL, getest vóór de pandemie, verhoogd was maar die geen vervolgtest had gekregen, en een jonger broertje of zusje dat nooit was getest.
"De ouders zeiden dat het eng was om hun kinderen naar een dokterspraktijk te brengen; ze probeerden de blootstelling [aan COVID-19] te beperken. Ik realiseerde me dat we een deel van de last van de preventieve geneeskunde op de schouders van de gezinnen legden, door de blootstelling aan COVID af te wegen tegen de giftigheid van lood," zegt Loza.
Blootstelling aan lood is onomkeerbaar, maar artsen en voorstanders zeggen dat het nog steeds belangrijk is om te weten wanneer de BLL's van kinderen hoog zijn, zodat gezinnen de bronnen van lood kunnen verwijderen en leraren, ouders en artsen kunnen zoeken naar en reageren op eventuele cognitieve en gedragsveranderingen.
"Dit is geen raketwetenschap," zegt Colleen McCauley, MPH, medevoorzitter van Pennsylvania's Lead-Free Promise Project, dat tot doel heeft loodverven uit huizen te verwijderen, het testen van lood te stimuleren en getroffen kinderen door te verwijzen voor vroegtijdige interventie. "Dit is een gezondheidstoestand die volledig te voorkomen is.
Wat zullen de levenslange gevolgen zijn van blootstelling aan lood voor de COVID-generatie - kinderen die ook de sociale, emotionele en leerverliezen van de pandemie hebben doorstaan?
"Kinderen die lood in hun lichaam hebben, hebben moeite met leren. Ze hebben moeite met opletten," zegt McCauley. "Kinderen die positief testen op lood lopen een hoger risico om niet af te studeren op de middelbare school. Ze lopen een groter risico om betrokken te raken bij criminele activiteiten."
Voor de toekomst van die kinderen zijn er volgens McFarland meer vragen dan duidelijkheid. "We weten dat [blootstelling aan lood] gevolgen heeft voor de intelligentie - lagere niveaus, die overeenkomen met een aanzienlijk verlies van inkomsten. We weten dat het verband houdt met emotionele ontregeling, aandoeningen zoals ADHD.
"Maar wat zijn de onbekenden? Zijn er effecten in termen van cognitieve achteruitgang? Hoe zal dit mensen beïnvloeden als ze ouder worden? [Wij vermoeden dat blootstelling aan lood de gezondheid van de bevolking de komende decennia zal blijven beïnvloeden.
Hij merkt op dat lood weliswaar niet meer voorkomt in benzine voor auto's en nieuwe verf, maar nog wel in brandstof voor propellervliegtuigen. Lood schuilt ook in de bodem, het drinkwater, sommige traditionele geneesmiddelen en consumentenproducten zoals speelgoed en verzamelobjecten - precies die dingen waaraan meer kinderen thuis zijn blootgesteld tijdens de pandemie.
Lood heeft een lange en besmette geschiedenis. Door de Ouden beschouwd als de "vader van alle metalen", was lood een ingrediënt in rouges en mascara's, verfpigment, spermicide, specerijen en in de kilometerslange leidingen die de dorst van Rome en zijn keizerlijke steden lesten. De Romeinen wisten dat acute loodvergiftiging krankzinnigheid en zelfs de dood kon veroorzaken, maar ze beseften niet de sluipende effecten van blootstelling op laag niveau.
Elk deeltje lood in het milieu is een risico voor kinderen. Maar, zegt McFarland, we kunnen nog steeds leren van de fouten van de Ouden - en van ons eigen nonchalante gebruik van lood in de afgelopen decennia. "Vanaf het begin van de jaren twintig was er bezorgdheid over de giftigheid van lood," zegt hij, maar men ging er ook van uit dat de stof "onschuldig was totdat het tegendeel was bewezen".
Nu, zegt hij, "moeten we misschien niet aannemen dat [stoffen] goedaardig zijn totdat het tegendeel is bewezen, maar moeten we een norm hebben om te bepalen of ze schadelijk zijn voordat we ze vrijgeven aan de massa."
