Wat maakt kinderen intelligent?

Slimme kinderen opvoeden

Door Laurie Barclay, MD Beoordeeld door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Uit het doktersarchief

15 oktober 2001 -- Hoe kunnen we onze kinderen slimmer maken?

Een moeilijke vraag, want sommige kinderen zijn boekenslim en andere straatslim. Sommigen bouwen torenhoge wolkenkrabbers terwijl anderen woordbeelden schilderen in poëzie en proza. Sommigen winnen de schoolverkiezingen terwijl anderen precies weten wat ze moeten zeggen om je beter te laten voelen.

"Intelligentie weerspiegelt het algemene vermogen om informatie te verwerken, wat leren, begrijpen, redeneren [en] problemen oplossen bevordert," zegt Linda S. Gottfredson, PhD, een professor in onderwijs aan de Universiteit van Delaware in Newark. "Het beïnvloedt veel soorten alledaags gedrag."

Omdat elk kind uniek is, richten we ons op waarom kinderen verschillen in intelligentie, en hoe we het beste uit hen kunnen halen.

Erfelijkheid of Omgeving?

Erfelijkheid is verantwoordelijk voor meer dan 80% van de variatie in volwassen intelligentie, maar toch blijkt elke opeenvolgende generatie slimmer op IQ-tests, wat het belang van omgevingsfactoren benadrukt. Waarom deze schijnbare tegenstelling?

"De verborgen aanname in deze paradox is dat genen en omgeving geen verband houden, wat belachelijk klinkt zodra je het zegt," vertelt William T. Dickens, PhD, een senior fellow in economische studies aan het Brookings Institute in Washington, D.C., dokter. "Genen krijgen de eer voor het meeste werk dat het milieu doet."

Wat intelligentie betreft, worden de rijken rijker en de armen armer. Kinderen met een hogere intelligentie doen het beter op school, waardoor ze in verrijkte klassen terechtkomen of naar de universiteit gaan waar ze hun intelligentie verder ontwikkelen.

"Als de omgeving het IQ beïnvloedt en het IQ de omgeving, is het een deugdzame of vicieuze cirkel," zegt Dickens.

Na verloop van tijd worden de effecten van de omgeving op de intelligentie zwakker. Nadat een kind bijvoorbeeld in een voorschools verrijkingsprogramma terechtkomt, piekt het IQ binnen zes tot twaalf maanden. Wanneer het kind die omgeving verlaat, daalt het IQ.

"Als je een kind uit een goede omgeving haalt en terugzet in een slechte omgeving, gaat hij andere dingen doen dan voorheen", zegt Dickens. "Hij kiest misschien voor fellere vrienden of kijkt naar meer educatieve tv-programma's. Maar er zijn minder opties dan in de goede omgeving, dus na verloop van tijd wordt zijn IQ langzaam aangetast."

Het meten van intelligentie

Hoeveel waarde moeten we hechten aan die magische IQ-getallen?

"Ik denk niet dat het veel zin heeft om te proberen de intelligentie van kinderen te beoordelen, tenzij ze ongebruikelijk lijken - zich niet goed ontwikkelen of vroegrijp zijn," zegt Gottfredson. "Mensen hebben de neiging om individuele testscores te serieus te nemen."

"Een betere indicator dan IQ-score is of het kind nieuwsgierig is, geniet van rollenspellen en leren, en gelukkig is," zegt Stephen J. Schoenthaler, PhD, een professor in voeding en gedrag aan de California State University in Long Beach.

Maar Dickens stelt dat het enige dat het best voorspelt hoe goed 14-jarigen het als volwassenen zullen doen, in termen van economische en sociale resultaten, hun IQ-score is.

Hersenvoeding

Slimmer eten voor betere hersenen begint in de baarmoeder en gaat door met borstvoeding, vooral als mama de dagelijkse aanbevelingen voor vitaminen en mineralen opvolgt.

"De echte truc is jonge kinderen te leren goede voeding lekker te vinden wanneer ze overgaan van moedermelk naar volle voeding," vertelt Schoenthaler arts. "Kinderen leren om alles te proberen en dan gedurende een jaar of zo voedingsmiddelen te vermijden die ze niet lekker vinden omdat de smaak zich ontwikkelt, werkt prima."

Kinderen hebben dagelijks vijf of zes porties fruit en groenten nodig; vijf porties volle granen; twee of drie porties vlees, vis of gevogelte; en twee of drie porties melk. Kleinere porties dan voor volwassenen zorgen ervoor dat kinderen niet te veel aankomen. Aangezien jonge kinderen de voorkeur geven aan zoute en zoete smaken, kunnen moeders groenten spaarzaam "kruiden". Kinderen moeten een vitamine- en mineralensupplement nemen in de voorgeschreven dosis.

"Wat de Food and Nutrition Board en de Wereldgezondheidsorganisatie aanbevelen voor een goede gezondheid is ook goed voor IQ en gedrag," zegt Schoenthaler.

In zijn onderzoek leerden kinderen die drie maanden lang de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid vitamine- en mineralensupplementen innamen, 14 verschillende academische vakken tweemaal zo snel als kinderen die een placebo kregen. Bij meer dan 1 miljoen kinderen die op school een goed ontbijt en lunch kregen, verbeterden de academische prestaties met 16%, en 76.000 waren plots niet langer "leergestoord".

Bouw mentale spieren op

"Om jonge geesten te trainen, lees je elke avond samen iets. Stimuleer de interesses en nieuwsgierigheid van je kind en moedig het kind aan om een instrument te bespelen", vertelt Ingegerd Carlsson, PhD, dokter. Zij is psycholoog aan de Universiteit van Lund in Zweden, en bestudeert veranderingen in de hersenfunctie bij creativiteit.

Maar het "Mozart-effect", waarbij luisteren naar klassieke muziek zogenaamd bepaalde IQ-scores verbetert, wordt waarschijnlijk overschat, zegt Kenneth M. Steele, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan de Appalachian State University in Boone, N.C.

"Baby's, peuters en kleuters die opgroeien in huizen waar praten, luisteren en lezen gebruikelijk zijn, hebben vaak een hoger IQ en meer succes op school," vertelt Frances P. Glascoe, PhD, adjunct-professor kindergeneeskunde aan de Vanderbilt Universiteit in East Berlin, Pa.

Thomas Darvill, PhD, voorzitter van de psychologie aan de Oswego State University in New York, raadt een verscheidenheid aan veilig speelgoed aan dat kleurrijk, luidruchtig en interessant van vorm of textuur is. Meer tijd doorbrengen met je kind in het eerste jaar kan later veel opleveren, zowel in termen van binding tussen ouder en kind als in termen van verbeterde mentale groei.

"Kinderen die alleen zitten en tv kijken of alleen videospelletjes spelen, doen het niet zo goed," vertelt Shawn K. Acheson, PhD, assistent-professor psychologie aan de Western Carolina University in Cullowhee, N.C., dokter. "Moedig actief leren en het uitwisselen van ideeën aan."

Naarmate ze groeien, hebben kinderen tijd en vrijheid nodig om te spelen en te verkennen, zegt Darvill. "Als je kleuter in de modder speelt of een rollenspel speelt met jou of een leeftijdsgenootje, leert hij wat hij moet leren."

Sport, muziek en andere activiteiten vragen om gerichte aandacht en discipline en stimuleren de mentale ontwikkeling -- maar dwing kinderen niet om je eigen interesses over te nemen. "Het is niet omdat vader als kind van hockey genoot, dat zijn eigen kinderen dat ook zullen doen," zegt Darvill.

De interesses en leerstrategieën van elk kind zijn uniek, beaamt Gottfredson. Om intelligentie te ontwikkelen mogen we ambitie, moed en nauwgezetheid niet verwaarlozen, want die zijn even belangrijk voor succes. We moeten niet vergeten kinderen te leren hoe ze moeten leren.

"Weinig mensen werken naar hun potentieel, of beseffen zelfs maar wat het is," zegt ze. "Moedig kinderen aan om de houding en instrumenten te ontwikkelen om hun geest optimaal te gebruiken."

Robert J. Sternberg, PhD, is directeur van het PACE Center en IBM hoogleraar psychologie en onderwijs aan de Yale University. "Als we rekening houden met hoe kinderen denken, kunnen we hun prestaties verbeteren," vertelt Sternberg aan doctor. "Als we lesgeven op een manier die relevant is voor de capaciteiten van kinderen, krijgen we veel betere resultaten."

Gebruik het of verlies het

Naarmate de vroege omgevingseffecten slijten, moet intelligentietraining een levenslang streven zijn. Gevoed door een gezond dieet en aangemoedigd om hun unieke gaven zo effectief mogelijk te gebruiken, zou uw kind een vliegende start moeten maken.

"Als je het leervermogen van kinderen kunt versnellen - zelfs tijdelijk - kan de kennis die ze hebben opgedaan 20 of 30 jaar later nog steeds bij hen zijn," zegt Dickens. "Sommige vaardigheden blijven je hele leven bij je. Ouders kunnen het succes op de arbeidsmarkt en het inkomen van hun kind blijvend beïnvloeden, ook al kunnen ze zijn IQ niet blijvend veranderen."

Volgens het "Flynn-effect", ontdekt door James R. Flynn, PhD, een politiek wetenschapper aan de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland, neemt het gemiddelde IQ van de bevolking als geheel met elke generatie toe. Hij vertelt de arts dat het beste geschenk dat je je kind kunt geven de liefde voor leren en voor bevredigend werk is.

"Als je dat voor je kind doet, moet je je in hemelsnaam geen zorgen maken over het IQ," zegt Flynn. "Ze hebben toch al wat het leven de moeite waard maakt."