Nog een West-Nijl virus zomer?

De ogen zijn gericht op Californië nu het encefalitis seizoen begint.

Door Daniel J. DeNoon Uit het doktersarchief

Het is terug -- en het kan heel erg zijn. Maar hoe erg zal de terugkeer van het West-Nijl virus in 2004 zijn?

In 2002 veroorzaakte het West-Nijl virus de grootste encefalitis epidemie in de geschiedenis. De epidemie van vorig jaar was aantoonbaar twee keer zo groot -- mogelijk omdat nieuwe tests het mogelijk maakten milde gevallen van West Nile koorts te diagnosticeren.

Het aantal ernstige gevallen was ongeveer gelijk: 284 doden in 2002 en 262 doden in 2003. Duizenden mensen leden aan gevaarlijke herseninfecties met blijvende gevolgen. Velen van hen - vooral degenen met wat West Nile polio is gaan heten - zullen misschien nooit volledig herstellen.

Dat was een van de verrassingen van vorig jaar, zegt Grant L. Campbell, MD, PhD. Campbell, gevestigd in Ft. Collins, Colo, leidt de tak van de CDC die West Nijl gevallen bijhoudt.

"Vorig jaar zagen we heel wat gevallen van acute slappe verlamming -- de zogenaamde West Nile polio," vertelt Campbell aan dokter. "We hebben meer dan 30 van zulke patiënten hier in Colorado. Meestal hebben ze geen koorts, dan -- boem -- raken ze verlamd in een of ander ledemaat. Het leidt vaak tot ademhalingsproblemen en de dood. We zagen enkele gevallen vanaf 1999, maar we werden ons er vorig jaar meer bewust van."

West Nile lessen van 2003

Het goede nieuws, zegt Campbell, is dat het West-Nijl virus niet gemuteerd is in een gevaarlijkere vorm. Hoewel er kleine veranderingen zijn geweest in de genetische samenstelling van het virus, is het virus van vandaag nog steeds hetzelfde virus dat in 1999 zijn Amerikaanse debuut maakte in New York City.

Verspreid door trekvogels - en misschien door besmette muggen die hun weg vinden naar vrachtwagens en vliegtuigen - trok het virus naar het zuiden en marcheerde vervolgens meedogenloos westwaarts. Vorig jaar werden Colorado, Nebraska, South Dakota, Texas en North Dakota het zwaarst getroffen.

Het virus verplaatste zich ten westen van de Rocky Mountains, maar er waren weinig menselijke infecties. Oregon en Washington meldden geen enkel geval. Californië meldde er slechts drie.

Om redenen die niemand helemaal kan verklaren, zijn er veel meer West-Nijl ziekten wanneer het virus voet aan de grond krijgt in een nieuw gebied - meestal het tweede jaar nadat het voor het eerst opduikt. Het gaat nooit weg. Maar het aantal gevallen neemt af. New York, bijvoorbeeld, was de eerste plaats waar het West-Nijlvirus in de VS aankwam. Maar vorig jaar werden in die staat slechts 71 besmettingen bij mensen gemeld. Colorado daarentegen steeg van 14 gevallen in 2002 naar 2.326 gevallen in 2003.

"Niemand begrijpt de afvlakking echt. We hebben het eerder gezien met het St. Louis encephalitis virus," zegt Campbell. "Een deel ervan is vogelimmuniteit."

De meeste onderzoekers denken dat mensen die eenmaal besmet zijn met het West-Nijl virus zeer langdurige immuniteit krijgen. Dat gebeurt met soortgelijke virussen, zoals het gele koorts virus. Voor elke persoon die West Nile symptomen krijgt, hebben vier anderen nooit merkbare symptomen. Maar Campbell zegt dat zelfs in dichtbevolkte gebieden met veel besmette vogels en muggen niet meer dan 4% van de mensen tekenen vertoont van besmetting met het virus. Volgens een nog niet gepubliceerd onderzoek onder mensen in Slidell, La., ontdekte Campbell dat met West-Nijl besmette muggen slechts ongeveer 2% van de bevolking beten.

Hot Spots: Californië, Colorado

Dit patroon belooft weinig goeds voor Californië. Dit jaar al zijn een dode kraai en twee levende huisvinken in Zuid-Californië positief getest op West-Nijl virus.

"We maken ons zorgen over Zuid Californië. Volgens die theorie zou Californië dit jaar moeten oplichten -- maar het hangt allemaal af van het klimaat en muggencontrole en geluk," zegt Campbell. "Als Californië een probleem wordt, zie je heel vroeg menselijke gevallen. Gevallen in mei of juni of begin juli zijn zeer ongebruikelijk en kunnen een teken zijn van iets groots. Veel stervende vogels en paarden kunnen erop wijzen dat er iets groots op komst is."

Het patroon suggereert ook dat Colorado - vorig jaar de zwaarst getroffen staat - dit jaar misschien minder gevallen zal zien.

"De grote vraag is wat er deze zomer in Colorado zal gebeuren," zegt Campbell. "Als we een hete, droge zomer blijven houden, kan er ook dit jaar weer activiteit zijn. Als je begin juli gevallen ziet in plaats van eind juli in Colorado, kan dat een voorbode zijn van een grote epidemie."

Het is nog te vroeg om te zeggen of het eerste waarschijnlijke menselijke geval van West-Nijl virus van dit jaar - bij een 79-jarige man uit het zuiden van Ohio met ernstige virale encefalitis - een ongewone aberratie is of een teken van wat komen gaat. Ohio meldde 108 gevallen van West-Nijl virus infectie in 2003 -- een daling ten opzichte van 441 gevallen in 2002.

Behandeling

"We weten heel weinig over de behandeling van de West-Nijl virus ziekte," zegt Carlos del Rio, MD, hoofd van de geneeskunde in Atlanta's Grady Memorial Hospital. "Als de diagnose eenmaal is gesteld, bestaat de behandeling meestal alleen uit symptoombestrijding en het voorkomen van andere ziekten bij mensen in verzwakte toestand. Met de encefalitis en meningitis is het een zeer langzaam herstel. Fysiotherapie en revalidatie zijn allesbepalend voor het herstel."

Onderzoekers racen om met behandelingen te komen die actiever zijn.

"Er is veel belangstelling van de National Institutes of Health voor klinische proeven met antivirale geneesmiddelen, zoals ribavirine en interferonen, om te zien of we de symptomen van ernstige ziekte kunnen verminderen," zegt del Rio. "Passieve immuniteit [patiënten behandelen met serum van mensen die hersteld zijn van een infectie] is een gebied waar veel belangstelling voor is."

Ook wordt een ongebruikelijke behandeling uitgeprobeerd van het bedrijf GenoMed Inc. uit St. Louis. Het protocol waarvoor octrooi is aangevraagd en dat is ontwikkeld door David W. Moskowitz, CEO van GenoMed, MD, omvat het gebruik van een gewoon bloeddrukverlagend geneesmiddel: een ACE-remmer of een van een klasse geneesmiddelen die angiotensine-receptorblokkers worden genoemd, zoals Cozaar en Avapro. Het idee is om overreactieve immuunreacties af te remmen en het herstel te versnellen.

Tot nu toe hebben 10 patiënten - waaronder het eerste geval van dit jaar, de 79-jarige encefalitispatiënt uit Ohio - de experimentele behandeling gekregen. Negen van hen, zegt GenoMed in een persbericht, werden beter. Hij denkt dat dezelfde behandeling kan werken voor mensen met auto-immuunziekten, SARS, ernstige griep en zelfs een gewone verkoudheid.

Infectie voorkomen

Er wordt gewerkt aan een West-Nijl vaccin. Het vaccin dat het verst gevorderd is, gebruikt de ruggengraat van het bestaande levende-virus-vaccin tegen gele koorts. Dat kan echter een probleem zijn.

"De ruggengraat van het vaccin tegen gele koorts is in verband gebracht met ernstige bijwerkingen bij oudere patiënten -- uitval van meerdere organen," zegt Campbell. "Dat wordt een netelige kwestie. Want nu heb je het over het nemen van die ruggengraat en het inbrengen in duizenden oudere Amerikanen."

Andere soorten West-Nijl vaccin zijn in een vroeg stadium van ontwikkeling.

Ondertussen is er een goede manier om ervoor te zorgen dat je het West-Nijl virus niet krijgt: Vermijd muggenbeten. Wanneer het bloedzuigende ongedierte verschijnt, beperk uw tijd buiten in de vroege avond. Als u toch naar buiten gaat, draag dan lange mouwen en gebruik een DEET-bevattend muggenwerend middel op blootgestelde huid.

En houd de muggenpopulatie laag. Zoek in uw huis en tuin naar plaatsen waar water zich ophoopt: verstopte goten, bloempotten, afgedankte banden, enz. Zorg ervoor dat vogelbadjes regelmatig worden ververst. En houd het gras laag in tuinen en op lege terreinen.

U kunt het West-Nijl virus krijgen via een bloedtransfusie, een orgaandonatie of moedermelk. Maar deze vormen van overdracht zullen dit jaar nauwelijks voorkomen. Tests op gedoneerd bloed en organen houden het risico van transfusie- en transplantatie-infecties zeer laag. En de voordelen van borstvoeding wegen ruimschoots op tegen het kleine risico van West-Nijl-overdracht.

Gepubliceerd op 15 april 2004.