Nepvrienden en de echte bedreiging van AI-gegenereerde beïnvloeders

Door Carrie Arnold

7 juli 2022 - Op het eerste gezicht lijkt Kyra's Instagram-profiel veel op dat van elke andere influencer. Volgens haar bio is ze dromenjager en model. De 22-jarige uit Mumbai, India, is dun, lichtgetint en conventioneel aantrekkelijk. Ze neemt badkamer selfies en klaagt over het gedoe van moderne vliegreizen. Maar er zit een addertje onder het gras: Ze is niet echt.

Kyra is slechts de laatste in een groeiend aantal Instagram influencers gegenereerd door kunstmatige intelligentie. Met slechts 23 posts heeft Kyra al 113.000 volgers, een aantal dat in het niet valt bij de online aanwezigheid van andere AI influencers, zoals Miquela (met 3 miljoen volgers), Shudu, Blawko en Imma. Ondanks hun oorsprong in de verbeelding van marketeers en programmeurs hullen alle meta-influencers zich in een dun laagje authenticiteit.

In een bericht op LinkedIn in mei schreef de maker van Kyra, Himanshu Goel, business head bij TopSocial India: "Sinds haar eerste bericht heeft ze gereisd naar de bergen, de stranden en de forten van Jaipur. Ze heeft een modeshoot gedaan, Valentijnsdag interactie met fans en zelfs Yoga! Kyra's reis is nog maar net begonnen en er zijn nog veel meer avonturen en geheimen te onthullen."

Kyra is een fictief personage, gemaakt door computergegenereerde beelden, waarvoor een verhaallijn wordt geschreven. Maar voor sommige psychologen is de komst van AI influencers de laatste in een zorgwekkende trend waarin social media platforms het welzijn en lichaamsbeeld van jongeren over de hele wereld manipuleren.

Sociale media modellen

"Dit creëert een hele nieuwe reeks schoonheidsidealen die realistisch lijken," zegt Sophia Choukas-Bradley, PhD, een klinisch psycholoog en onderzoeker aan de Universiteit van Pittsburgh. "En omdat ze AI-gegenereerd zijn, kunnen ze gemanipuleerd worden om heel realistisch te zijn, maar onmogelijke lichaamsnormen te tonen."

Mensen vergelijken zichzelf altijd met de mensen om hen heen, zegt Jasmine Fardouly, PhD, een sociaal psycholoog aan de Universiteit van New South Wales in Sydney, Australië. En deze vergelijkingen gebeuren automatisch en op grote schaal.

"Van jongs af aan hebben we het idee geïnternaliseerd dat het heel belangrijk is om lichamelijk aantrekkelijk te zijn, want dan zul je succesvol en gelukkig zijn, en zal alles prachtig zijn. Maar deze schoonheidsidealen zijn zo specifiek dat maar heel weinig mensen ze ook echt kunnen bereiken," zegt ze.

Mensen zijn sociaal, dus dit is logisch, zegt Fardouly. De sociale banden die ons in staat hebben gesteld als soort te gedijen, betekenen ook dat we onszelf voortdurend vergelijken met de mensen om ons heen om te zien hoe we ons meten. Alleen al het zien van een foto van een ander - zelfs van een volslagen vreemde - nodigt uit tot vergelijken, zegt ze.

Adverteerders maken al lang gebruik van dit deel van de menselijke natuur, legt Choukas-Bradley uit. Als we een foto of video zien van een persoon die we bewonderen of willen imiteren, is dat een eenvoudige en krachtige manier om mensen aan te moedigen te kopen wat die persoon verkoopt. In de jaren 1900 gebruikten reclamemakers beroemdheden om schoonheidsidealen te creëren en producten te verkopen om aan die normen te voldoen.

Voor de meesten van ons, zegt Choukas-Bradley, stonden deze beroemdheden buiten ons dagelijks leven. We kwamen ze niet tegen in de supermarkt of zagen ze in een groezelige trui zonder make-up. Toch hebben psychologen ontdekt dat de perfect uitziende beelden die we zagen in glossy tijdschriften, op tv en op reclameborden een dramatisch effect hadden op hoe mensen over hun eigen lichaam dachten. Een onderzoek uit 1999 onder 548 tienermeisjes in het tijdschrift Pediatrics toonde aan dat het lezen van modetijdschriften bij tweederde van de respondenten de perceptie van het "ideale" lichaam beïnvloedde en 47% aanzette tot afvallen.

Uit een andere studie in het Journal of Adolescent Health in 2003 bleek dat meisjes die vaak modetijdschriften lazen zeven keer meer geneigd waren een dieet te volgen om af te vallen en zes keer meer geneigd waren extreem, ongezond afslankgedrag te vertonen, zoals het innemen van dieetpillen of laxeermiddelen. In totaal bleek uit een overzichtsartikel van Michael Levine, PhD, en collega's uit 2010 dat er een consistent, sterk verband bestaat tussen blootstelling aan massamedia en een negatief lichaamsbeeld en eetstoornissen.

"We zijn zo dicht bij het bewijzen van een oorzakelijk verband tussen het kijken naar dunne, geïdealiseerde beelden, en vooral jonge vrouwen die zich slechter voelen over hun lichaam," zegt Jennifer Mills, PhD, klinisch psycholoog aan de York University in Ontario, Canada.

Gewijzigde beelden

Met de opkomst van digitale bewerkingsprogramma's als Photoshop en de komst van sociale media groeide het besef van de schadelijkheid van beelden uit de massamedia. Op één niveau, zegt Jennifer Harriger, PhD, een psycholoog aan de Pepperdine University in Californië, zijn de beelden op sociale media een verlengstuk van die in advertenties. Ze promoten dezelfde schoonheidsidealen en verkopen vaak dezelfde producten. En hoewel velen op sociale media graag doen alsof hun foto's spontane kiekjes zijn, is de realiteit dat de meeste beïnvloeders hun foto's sterk bewerken met Photoshop, digitale filters en meer.

Het is niet verrassend dat uit meer onderzoek blijkt dat sociale media dezelfde sterke banden hebben met een negatief lichaamsbeeld en eetstoornisgedrag als de traditionele massamedia. Wat sociale media potentieel nog lastiger maakt, legt Mills uit, is dat de getoonde beelden niet alleen beroemdheden zijn, maar ook klasgenoten en collega's. Wat het vuur nog verder aanwakkert, is dat de beelden voortdurend veranderen en zijn afgestemd op ieders interesses.

"Vroeger pakte je een nummer van Cosmo en een ander nummer kwam pas over een maand uit, dus er was een eindige hoeveelheid inhoud die je kon zien. Er is een oneindige hoeveelheid op sociale media," zegt ze.

Dit creëert wat onderzoekers als Choukas-Bradley een "perfecte storm" noemen, waarbij beelden van geïdealiseerde lichamen samen met de vrouwelijke adolescentencultuur het belang benadrukken van een lichaamstype dat onmogelijk te verkrijgen is.

"Voor mij is het een illustratie van de manier waarop een lichaam een bron van potentieel kapitaal en sociale mobiliteit is geworden in onze samenleving," zegt Rachel Rodgers, PhD, een psychologe aan de Northeastern University in Boston. "Ze promoten niet alleen het idee dat je er zo uit moet zien, maar dat je er zo uit kunt zien als je maar tijd, geld en energie steekt in de juiste producten en diensten. Dat er een krachtig soort morele verplichting is om er zo uit te zien."

Social media klokkenluiders zoals Frances Haugen - die getuigde voor het Congres over hoe social media sites kinderen schaden - hebben onthuld dat bedrijven als Meta (dat eigenaar is van Facebook en Instagram) en TikTok zich goed bewust zijn van de impact die hun platforms hebben op de gezondheid en het welzijn van hun jongste gebruikers, legt Harriger uit.

Sommige landen hebben geprobeerd dit probleem aan te pakken door middel van wetgeving. In juni 2021 nam de Noorse wetgever met een overweldigende meerderheid een wet aan die influencers en adverteerders verplicht een disclaimer te plaatsen die aangeeft wanneer een foto digitaal is gewijzigd. Hoewel deze disclaimers goed bedoeld zijn, hebben studies aangetoond dat ze geen effect hebben op onze perceptie van de lichamen op de foto's en op onze verlangens om erop te lijken.

De reden is dat onze hersenen deze beelden eerst via een automatisch en emotioneel pad verwerken. We zijn ons er misschien niet eens van bewust dat we deze vergelijkingen maken omdat ze zo snel en zonder bewuste gedachten gebeuren, legt Fardouly uit. Ontkenningen kunnen we pas later verwerken, via een tweede neurale weg die langzamer is en eerder seconden dan milliseconden duurt. Maar tegen die tijd is het beeld al duidelijk.

Volgens Fardouly en Choukas-Bradley bestaat er onderzoek naar AI-beïnvloeders. Maar alle deskundigen die met dokter spraken, zeiden dat hun jarenlange werk suggereert dat het feit dat deze beïnvloeders door de computer zijn gegenereerd weinig invloed zal hebben op hoe wij hun lichaam waarnemen.

"Mensen zullen er nog steeds zo uit willen zien. Ze zullen nog steeds vergelijkingen maken met die beelden, en daardoor zullen ze zich slecht voelen over zichzelf," zegt Fardouly.

Waar kijk je naar?

Tot nu toe hebben AI-influencers als Kyra en Miquela de bestaande schoonheidsidealen herhaald in plaats van de grenzen van wat de maatschappij mooi noemt, uit te dagen. Als gevolg daarvan versterken ze een beperkt aantal lichaamsvormen en -maten. Het feit dat ze niet echt zijn, maakt niet veel verschil.

Mills hoopt dat AI influencers een uitstel kunnen bieden voor echte influencers die hun leven opbouwen rond de grillen van algoritmes en adverteerders. "Een influencer zijn is echt moeilijk. Je moet altijd interessante dingen doen en er mooi uitzien. Het is de perfecte baan voor een kunstmatig gecreëerd wezen, want het is niet het leven van een normale tiener," zegt Mills.

Digitale beïnvloeders zijn natuurlijk ook onbetaald, worden nooit zo oud als levensechte figuren, en zijn vrij van het soort schandalen waarin andere beroemdheden soms verwikkeld raken.

Rodgers zegt dat er nog steeds te veel geld te verdienen valt aan het laten klikken, scrollen en kopen van mensen. Volgens haar kunnen we ons beter richten op de algoritmen die de beelden die we zien controleren.

Zoals het nu werkt, kun je Instagram niet vertellen wat je niet wilt zien. In plaats daarvan moet je bewust je feed vullen met de dingen die je wel wilt bekijken.

"De platforms hebben een enorme verantwoordelijkheid over de veiligheid en het welzijn van hun gebruikers," zegt Rodgers, "en dat is eigenlijk iedereen in de wereld."