Kinderen in het water

Zwemveiligheid in de zomer.

Uit het doktersarchief

5 juni 2000 -- Op een recente zaterdagochtend speelden een paar kleine kinderen en een zweminstructeur ring-om-de-roos tijdens een zwemles voor 3- tot 5-jarigen in een YWCA in Des Moines, Iowa. De kinderen stonden op een tafel in het ondiepe gedeelte. Michelle Quinn zat bij het zwembad en zag haar dochter Bridget, bijna 3, rondspetteren.

Dit tafereel komt vaak voor in zwembaden in het hele land, maar ouders wordt aangeraden alle zwemprogramma's voor kinderen onder de 4 jaar onder de loep te nemen, aldus de American Academy of Pediatrics. Die groep haalde onlangs de krantenkoppen met de aanbeveling dat kinderen jonger dan 4 jaar helemaal geen zwemles krijgen omdat ze er nog niet klaar voor zijn.

"Ik dacht gewoon dat mijn dochter plezier zou hebben en zou wennen aan het water," zegt Quinn over haar 3-jarige. Maar andere ouders, zegt de Academy, kunnen een vals gevoel van veiligheid krijgen door te denken dat zwemprogramma's voor de allerkleinsten - waarvan sommige voor baby's en peuters - kinderen kunnen leren veilig in het water te blijven.

Geen manier om "verdrinkingsbestendig" te zijn

"We wilden er zeker van zijn dat mensen begrijpen dat er geen gepubliceerd wetenschappelijk bewijs is dat deze programma's voor baby's en peuters je baby veiliger maken," zegt Barb Smith, MD, een kinderarts uit Tucson die hielp bij het schrijven van het zwembeleid. De Academie wilde ouders vooral waarschuwen voor de minderheid van zwemprogramma's die beweren kleine kinderen "verdrinkingsbestendig" te maken door ze herhaaldelijk onder te dompelen in water.

Gewoonlijk zijn kinderen pas op 5-jarige leeftijd klaar om te leren zwemmen, zegt de Academie, hoewel ze toegeeft dat er geen definitief onderzoek is gedaan naar de beste leeftijd voor kinderen om de complexe vaardigheden van het zwemmen onder de knie te krijgen. De kinderartsen halen een recente studie aan waaruit blijkt dat zwemvaardigheden gemakkelijker worden aangeleerd zodra de motorische ontwikkeling het niveau van 5 jaar heeft bereikt. Uit dezelfde studie bleek dat sommige kinderen onder de 4 jaar wel zwemvaardigheden kunnen aanleren, maar dat zij meer instructie nodig hebben en beperkt worden door hun neuromusculaire capaciteit. De groep waarschuwt ook dat kleine kinderen die leren niet bang te zijn voor het water, onvoorzichtig kunnen proberen zelfstandig te zwemmen.

Debbie Dorsey, scheidend voorzitter van de waterafdeling van de National Recreation and Park Association, in Ashburn, Va., zegt dat zij er geen probleem in ziet dat kinderen onder de 4 jaar deelnemen aan zwemprogramma's -- zolang de ouders maar routinematig worden gewaarschuwd dat de lessen kleine kinderen niet verdrinkingsbestendig maken. "Het is een soort één-op-één tijd waarin ze kunnen werken aan bewegingen in het water," zegt Dorsey, die directeur aquatics is van de Georgia Tech University. "Maar ze komen niet naar buiten om te zwemmen."

Maar Tom Griffiths, auteur van verschillende boeken over zwembadveiligheid, stelt dat kinderen onder de 4 jaar "fysiek en emotioneel niet klaar" zijn voor een zwemprogramma. Zelfs als klassen geen beloftes doen, hebben ouders de neiging hun kinderen te pushen, zegt Griffiths, directeur aquatics van de Pennsylvania State University. "Speel gewoon met je kinderen in het water", zegt hij, en laat ze rustig hun gezicht nat maken. Maar bewaar de zwemlessen voor later.

De beste manier om de voeten van kinderen nat te maken

Naar schatting 5 tot 10 miljoen Amerikaanse baby's en kleuters nemen deel aan een of ander waterprogramma, aldus de Academy. Bij de Y in Des Moines en vele andere beginnen de "lessen" op 3-jarige leeftijd, maar ze zijn erg bescheiden. "Op 3-jarige leeftijd moeten ze zich gewoon op hun gemak voelen in de klas. Ze zijn gewoon aan het verkennen."

Kinderen van 6 maanden tot 3 jaar krijgen geen les. In plaats daarvan kunnen de kinderen en hun ouders een wateraanpassings-/ oriëntatieles volgen onder de naam "Waterbabies". "Zing en blaas bellen met uw nieuwe kind", luidt de beschrijving van het programma in de Y-brochure. "Deze leuke les legt de nadruk op aanpassing aan het water en gezinstijd."

Smith adviseert ouders om ervoor te zorgen dat ze om de juiste redenen aan het juiste programma deelnemen. "Als je gaat omdat je graag in het water bent en dat wilt delen met de baby, heb ik daar geen probleem mee," zegt ze. "Als je gaat met de verwachting dat je baby gaat zwemmen en dit zal de baby veiliger maken, doe het dan niet."

Voor een veilig uitstapje naar het zwembad bieden kinderartsen deze aanvullende suggesties:

• Beschouw geen enkel kind als veilig in het water, zelfs niet na deelname aan een zwemprogramma. Zorg er eerst voor dat de zwemvaardigheid is aangetoond, en blijf dan bij zwembaden met dienstdoende badmeesters. Blijf met baby's of peuters, zelfs in ondiep water, altijd binnen een armlengte van het kind.

• Als u kiest voor een waterprogramma voor baby's/peuters, kies dan een programma waarbij kinderen niet herhaaldelijk onder water hoeven. Kinderen kunnen zoveel water inslikken dat ze een watervergiftiging krijgen, met stuiptrekkingen, shock en zelfs de dood tot gevolg. Het inslikken van water maakt jonge kinderen ook vatbaarder voor bacteriën in het water, zoals E. coli of Cryptosporidium.

• Gebruik geen watervleugels en andere opblaasbare zwemhulpmiddelen als vervanging voor reddingsvesten. Ze geven een vals gevoel van veiligheid en kunnen plotseling leeglopen of afvallen. Kinderen kunnen ook verstrikt raken in opblaasbare zwemringen als ze omslaan en niet in staat zijn zichzelf recht te zetten.

• Ten slotte is het een uitstekend idee voor ouders en verzorgers die jonge kinderen gaan begeleiden naar een plaats waar water is, om reanimatie en andere levensreddende noodtechnieken te leren.

Betsy Rubiner, gevestigd in Des Moines, Iowa, is gespecialiseerd in het schrijven over kinderen en gezinnen. Haar werk is verschenen in onder andere The New York Times, The Philadelphia Inquirer en The Boston Globe.