Blijf jong met yoga

Kan het veroudering tegengaan?

Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger,?MD Uit het doktersarchief

14 augustus 2000 -- Met haar 77 jaar is Jean Cotner niet de oudste in haar yogaklas, maar wel de meest ervarene. Natuurlijk zou je dat verwachten van de lerares. Ze beoefent al meer dan 30 jaar yoga en haar lichaam is de beste reclame voor haar lessen: Ze lijkt sterk, flexibel en veel jonger dan haar leeftijd.

"Van alle hulpmiddelen voor zelfverbetering," zegt Cotner, "zowel mentaal als fysiek, is yoga zeker de meest betrouwbare, de veiligste en de beste." Yoga, zegt ze, verbetert de bloedsomloop, de klieren, het zenuwstelsel en de spieren. Bekend als de First Lady of Yoga in Orange County, Californië, waar ze sinds 1969 lesgeeft, oefent Cotner dagelijks en geeft ze vijf dagen per week les. De meeste van haar studenten zijn veel jonger dan zijzelf, maar ook veel minder flexibel.

"Ik word wakker met yoga," zegt ze. "Ik stretch al voordat ik uit bed stap, altijd vergezeld van een diepe ademhaling. Adem is leven."

De effecten van veroudering tegengaan

Ik hoorde voor het eerst van Cotners lessen via mijn moeder, Rhoda Rafkin, die met haar 79 jaar een van de weinige studenten is die eigenlijk ouder is dan haar leraar. Mijn familie is altijd atletisch geweest -- ik beoefen zowel vechtsporten als bergbeklimmen -- en mijn moeder brak 20 jaar geleden haar rechterheup en verschillende beenderen bij een wandelongeval. Ze had gewichtstraining geprobeerd om haar verwondingen te compenseren, maar toch waren eenvoudige, alledaagse bewegingen zoals buigen in haar tuin moeilijker geworden.

Zes maanden geleden begon mijn moeder de lessen van Cotner te volgen om de stijfheid, de pijn en de toenemende artritispijn die ze ondervond, aan te pakken. "Ik zie nu al een grote verbetering in mijn flexibiliteit," zegt ze. "Na vele jaren niet in staat te zijn geweest om op de grond te zitten en mijn benen te kruisen, kan ik dat nu wel."

Terwijl mijn moeder haar eigen levensechte experiment uitvoerde, ondersteunen recente studies de heilzame aspecten van yoga:

• Uit twee kleine studies, gepubliceerd in het februarinummer 2000 van het tijdschrift Rheumatic Diseases Clinics of North America, blijkt dat yoga helpt bij pijn in verband met artrose en carpaal tunnel syndroom.

• Een studie gepubliceerd in het april 2000 nummer van Indian Journal of Physiology and Pharmacology toonde aan dat yoga even effectief kan zijn als medicamenteuze therapie bij het onder controle houden van hypertensie. (Totdat dit door aanvullend onderzoek met meer zekerheid is vastgesteld, kan yoga echter beter worden beschouwd als een aanvulling op medicamenteuze behandeling dan als een vervanging. Het spreekt voor zich dat elke verandering in uw medicijnenschema in overleg met uw arts dient te gebeuren).

• Een tweede studie in hetzelfde tijdschrift toonde aan dat een vier maanden durende yogakuur het gevoel van goede gezondheid, zoals beoordeeld met een gestandaardiseerde "Subjective Well-Being Inventory", aanzienlijk verhoogde.

• Uit een onderzoek van de Stanford University naar aanvullende behandelingen blijkt dat mind-body technieken, waaronder yoga, vooral doeltreffend zijn als aanvullende behandeling van spier- en skeletaandoeningen en aanverwante aandoeningen.

• Andere studies, waaronder een aan het Roosevelt University Stress Institute in Chicago, hebben aangetoond dat yoga stretchoefeningen fysieke stress verminderen en tegelijkertijd de fysieke ontspanning verhogen.

Hoewel het bewijs voor de brede voordelen die voorstanders zoals Cotner aanvoeren meestal anekdotisch is, komen steeds meer Amerikanen - 18 miljoen volgens Yoga Journal - in aanraking met een reeks stijlen, van de meer traditionele hatha- en Iyengar-yoga tot nieuwe varianten zoals Bikram-yoga, dat wordt beoefend bij kamertemperaturen van 90 tot 100 graden, en "power"-yoga, waarbij de vredige oosterse traditie wordt vermengd met elementen van aerobics.

Mensen van alle leeftijden doen aan yoga om de "kinken" uit hun lichaam te halen, botten en spieren te versterken, hun houding te verbeteren, beter te ademen, te ontspannen en hun algemene gezondheid en vitaliteit te verbeteren. Met reden, zegt Suza Francina, een bekende yogalerares en auteur van The New Yoga for People Over Fifty. Zij zegt dat oudere studenten die minstens zes maanden regelmatig lessen volgen, meer kracht en bewegingsvrijheid ervaren. Daardoor kunnen ze weer fysieke activiteiten uitvoeren waarvan ze dachten dat ze door het ouder worden permanent belemmerd werden: tuinieren, bergop- en traplopen, fietsen, dansen, reiken en buigen zonder inspanning, comfortabel zitten op de grond in verschillende houdingen en met vertrouwen opstaan van de grond.

"Yoga gaat de effecten van het verouderingsproces tegen door elk gewricht in het lichaam volledig te bewegen - elk onderdeel wordt gerekt, versterkt en in balans gebracht", zegt Francina.

Francina is vooral voorstander van yogahoudingen die het gewicht dragen, omdat het huidige onderzoek steeds meer de voordelen daarvan aantoont voor aandoeningen van het bewegingsapparaat zoals osteoporose, artrose en carpaal tunnel syndroom. "Omgekeerde gewichtdragende yogahoudingen, waarbij de botten in de armen, polsen en handen worden versterkt door het gewicht van het lichaam te dragen, werken allemaal om osteoporose en andere problemen in verband met een zwakke skeletstructuur te voorkomen," zegt ze. Spieren worden korter en gewrichten worden strakker naarmate je ouder wordt, en de meeste populaire vormen van gewichtdragende oefeningen kunnen nog meer stijfheid veroorzaken. Yoga daarentegen rekt het lichaam om stijve gewrichten te verlichten en spieren te verlengen.

Voor mijn moeder waren juist die voordelen van meer soepelheid en mobiliteit zeer welkom. "Toen ik met yoga begon, kon ik niet eens de kinderhouding aannemen," zegt ze, verwijzend naar een eenvoudige knielende houding, met het voorhoofd naar de grond gebogen. Ze verbaast zich erover hoe ver ze in zo'n korte tijd is gekomen, en ze verwacht de rest van haar leven aan yoga te doen.

"Dat ik nooit aan yoga heb gedacht tot ver in de zeventig is jammer," zegt ze, "maar het is duidelijk nog niet te laat."