Meer vrienden nodig?

Sociale steun vinden.

Door Christine Cosgrove Uit het doktersarchief

21 augustus 2000 -- Toen Evelyn Rinzler, 83 jaar, bijna 20 jaar geleden met pensioen ging, nam ze afscheid van haar vrienden aan de Oostkust en vertrok naar Californië, waar haar oudere zoon en kleinkinderen woonden. Als weduwe op 55-jarige leeftijd hechtte Rinzler veel waarde aan haar familiebanden. Maar weken nadat ze was aangekomen en een huis had gekocht, nam haar zoon een baan aan in New York City, waardoor Rinzler alleen achterbleef in een gemeenschap waar ze niemand kende.

Hoewel niemand bijhoudt hoeveel gepensioneerden over grote afstanden verhuizen om in de buurt van hun kinderen te wonen, zeggen verouderingsexperts dat het veel voorkomt. Veel mensen zien hun kinderen als hun grootste troost op hun oude dag. Ze willen hen vaak zien. En onderzoekers vinden dat zulk intiem sociaal contact cruciaal is voor de gezondheid (zie Life of the Party Life of the Party).

Maar volwassen kinderen van gepensioneerden zoals Rinzler stellen zich niet altijd beschikbaar. Ze veranderen van baan; ze worden overgeplaatst; ze worden bezig met hun eigen carrière en kinderen. Dus hoe kunnen gepensioneerden beslissen of ze zichzelf moeten overplaatsen naar de achtertuin van hun kinderen?

Volgens deskundigen op het gebied van ouder worden is het antwoord: zoek uit waar je het rijkste sociale netwerk kunt opbouwen - of je kinderen nu wel of niet tot dat netwerk behoren. "Het is belangrijk dat mensen hier vroeg over nadenken", zegt Audrey Kavka, psychiater aan het San Francisco Psychoanalytisch Instituut. "De vraag moet niet zijn: 'Moet ik bij mijn kinderen wonen of niet?' maar eerder: 'Wat zou voor mij het meest bevredigend zijn?'"

Wat is het meest bevredigend?

Zweedse onderzoekers wierpen enig licht op het probleem toen ze de geestelijke gezondheid en het sociale leven van 1200 mensen boven de 75 jaar onderzochten. Nadat zij deze mensen drie jaar lang hadden gevolgd, ontdekten zij dat degenen die het minst tevreden waren met hun sociale leven, 60% meer kans hadden om in deze periode aan dementie te lijden dan degenen die vaak en gelukkig met elkaar omgingen, aldus hun rapport in het aprilnummer 2000 van Lancet.

Degenen die hun volwassen kinderen regelmatig zagen en goed met hen konden opschieten, deden het goed. Degenen die actief omgingen met hun kinderen deden het ook goed. Maar degenen die hun contacten met hun kinderen omschreven als "frequent maar onbevredigend" hadden een aanzienlijk verhoogd risico op dementie -- hetgeen suggereert dat de kwaliteit van de relaties minstens even belangrijk is als de kwantiteit.

Huisvestingskeuzes zijn ook van belang. Onderzoeken die de afgelopen 20 jaar regelmatig zijn uitgevoerd door de American Association of Retired Persons geven aan dat de overgrote meerderheid van de ouderen het liefst zo lang mogelijk in hun eigen huis wil blijven wonen. Maar als dat betekent dat ze te veel tijd alleen doorbrengen, kan dat een vergissing zijn, concludeerden de Zweedse onderzoekers.

De mensen die het meest gebaat zijn bij een verhuizing zijn misschien degenen van wie de lokale banden zijn verslechterd. Misschien is een echtgenoot overleden of zijn beste vrienden verhuisd.

Jay Meyerowitz, MD, die het geriatrisch centrum Our Parents' Health in New Jersey leidt, gelooft dat oudere mensen die kunnen verhuizen om dicht bij hun kinderen te zijn, meer kans hebben om een hogere levenskwaliteit te behouden.

"Dit betekent niet dat ze bij hun kinderen moeten gaan wonen," zegt hij. "De ideale situatie zou zijn om te verhuizen naar een seniorenvoorziening in de buurt, als dat financieel haalbaar is. Die faciliteiten hebben een groot aantal diensten en activiteiten die erop gericht zijn senioren te helpen de hoogste kwaliteit van leven te behouden, maar tegelijkertijd is de familie in de buurt."

Aan de andere kant kunnen sommige mensen beter blijven zitten, zegt Carol Nobori, LCSW, uit Oakland, Californië, die gespecialiseerd is in het begeleiden van gepensioneerden. "Ik heb patiënten gezien die naar de andere kant van het land verhuisden om dicht bij hun zoon of dochter te zijn, voor het geval er iets zou gebeuren", zegt ze. "Maar de familie beseft niet hoeveel de oudere heeft opgegeven en de ouders vertellen het hen niet. In plaats daarvan houden ze zich dapper voor, maar voelen zich ellendig."

"Ik vraag hen na te denken over hun relatie met hun kinderen. Alleen omdat je ouder en kind bent, ben je niet per se voorbestemd om goede vrienden te zijn," zegt ze. "Ze moeten het proces echt beginnen door na te denken: 'Wat brengt mij plezier in het leven? Hoe kan ik dat krijgen?'"

Drie is genoeg

Het goede nieuws is dat gepensioneerden niet elke avond een date hoeven te hebben om het soort netwerk op te bouwen dat ze nodig hebben om gezond te blijven. "Onze gegevens geven aan dat je eigenlijk maar drie mensen in je leven nodig hebt op wie je kunt vertrouwen," zegt Laura Carstensen, PhD, een professor in de psychologie aan de Stanford University. "Waar het om gaat is dat je weet dat je niet alleen op de wereld bent" (zie Vrienden vinden).

Rinzler is verre van alleen. Ingebed in haar huis in Californië met een tuin, een zwembad en "geweldige winkels" in de buurt, verkoos Rinzler daar te blijven in plaats van haar zoon terug te jagen naar New York. Ze reageerde op een advertentie voor een weduwengroep in een plaatselijk ziekenhuis en zegt: "Ik ontmoette daar twee vrouwen die nu mijn beste vrienden hier zijn."

Verveeld door haar pensioen ging ze terug naar school om paralegal te worden, en na enkele jaren vrijwilligerswerk werd ze fulltime aangenomen. Een paar jaar later, met haar leven aangenaam vol, kreeg Rinzler een onverwachte bonus. Haar zoon en zijn gezin keerden terug naar de Bay Area -- om dichter bij haar te zijn.

Christine Cosgrove, een freelance schrijfster uit Berkeley, Californië, is gespecialiseerd in gezondheid en medische zaken. Ze heeft gewerkt als verslaggever voor UPI in New York City en als hoofdredacteur bij het tijdschrift Parenting.