Leven van het feest

Studie toont aan dat socialiseren je leven kan verlengen.

Van de dokter Archief

Wat is de sleutel tot een lang leven? Na jaren werken met oudere mensen wist gerontoloog Thomas Glass dat het antwoord niet simpelweg een goede gezondheid was. "Er zijn mensen die relatief gezond lijken en in de zestig sterven", zegt Glass, assistent-professor aan de Harvard School of Public Health.

"Er zijn anderen met allerlei chronische ziekten die de 80 en 90 halen," voegt Glass eraan toe. "De vraag is waarom?" In bevindingen gepubliceerd in augustus 1999 in het British Medical Journal kwamen hij en zijn collega's met een verrassend antwoord.

In een studie van 2.761 mensen van 65 jaar en ouder die gedurende 13 jaar werden gevolgd, volgden de onderzoekers de deelname aan 14 activiteiten, waaronder alles van zwemmen en stevig wandelen tot winkelen, vrijwilligerswerk en kaarten met de bende. Zij stelden vast dat mensen die tijd besteedden aan sociale activiteiten -- vrijwilligerswerk, boodschappen doen, of samenkomen met vrienden -- het even goed deden als degenen die tijd besteedden aan lichaamsbeweging.

"Sociale betrokkenheid was net zo sterk als alles wat we vonden bij het bepalen van de levensduur," zegt Glass. "Het was sterker dan zaken als bloeddruk, cholesterol, of andere gezondheidsmaatregelen."

Mensen die mensen nodig hebben

Tientallen bevindingen van de afgelopen twintig jaar hebben aangetoond hoe belangrijk sociale banden kunnen zijn. In een andere studie hebben de epidemioloog James House van de Universiteit van Michigan en zijn team 2.754 volwassenen ondervraagd en onderzocht over een periode van negen tot twaalf jaar.

Hun resultaten, gepubliceerd in het American Journal of Epidemiology in 1982, toonden aan dat mannen die meer sociale relaties aangingen - bijvoorbeeld naar films, kerkelijke bijeenkomsten, lessen of uitstapjes met vrienden of familieleden - aanzienlijk minder kans hadden om tijdens de studieperiode te sterven. Sociaal actieve vrouwen hadden er ook baat bij, hoewel niet zo dramatisch.

Ook het huwelijk blijkt belangrijke voordelen voor de gezondheid te hebben. In het decembernummer 1999 van Neurology meldden onderzoekers van de Universiteit van Bordeaux in Frankrijk dat bij 2.800 vrijwilligers die gedurende vijf jaar werden gevolgd, gehuwden een derde minder kans hadden op de ziekte van Alzheimer dan nooit gehuwden.

Sociale interactie en immuniteit

Er zijn tal van redenen waarom vrienden en geliefden u gezond kunnen houden, zeggen deskundigen. Een echtgenoot kan bijvoorbeeld voor je zorgen als je ziek wordt, wat een sneller herstel van ernstige ziekten kan betekenen. Mensen met de steun van vrienden of echtgenoten hebben doorgaans een groter gevoel van eigenwaarde en zorgen daarom beter voor zichzelf door een gezonde levensstijl aan te nemen. Een sterk sociaal netwerk kan ook stress helpen verminderen, en er zijn goede aanwijzingen dat psychologisch welzijn de lichamelijke gezondheid kan bevorderen.

Eén manier is het stimuleren van het immuunsysteem, dat ziektes afweert. "We hebben steeds weer gezien dat mensen die eenzaam of sociaal geïsoleerd zijn, tekenen vertonen van een onderdrukte immuniteit," zegt Ronald Glaser, immunoloog aan de Ohio State University, die samen met zijn vrouw Janice Kiecolt-Glaser pionierde in het onderzoek naar de invloed van mentale toestanden op het immuunsysteem.

In een studie uit 1984, gepubliceerd in het januari-februarinummer van Psychosomatic Medicine, ontdekten zij dat patiënten die boven het mediane niveau scoorden op eenzaamheidstests significant minder actieve natural killer cellen hadden -- cellen die ziektekiemen aanvallen.

Reik uit en raak iemand aan

Gerontoloog Glass vindt dat de nieuwste bevindingen ons moeten wijzen op het belang van gezelligheid. "Als samenleving moeten we meer manieren vinden voor mensen, vooral ouderen, om betrokken en actief te blijven. Op elke leeftijd moeten we verder denken dan de Stairmaster.

"Fysieke fitheid is belangrijk, maar sociale betrokkenheid blijkt net zo belangrijk voor een lang leven. Wat ik mensen vertel is: 'Zoek iets wat je graag doet en waarbij andere mensen betrokken zijn, of het nu gaat om kaarten of wandelen in het winkelcentrum'. Sociale betrokkenheid geeft mensen een doel in hun leven. Het lijkt ook jaren toe te voegen aan die levens."