Goed leven tot 100

Ontdek waarom het aantal honderdjarigen toeneemt.

Van de dokter Archief

Is iemand "oud" op 67-jarige leeftijd? Ja, volgens een enquête die AARP, 's lands grootste belangenorganisatie voor ouderen, eerder dit jaar onder Amerikaanse volwassenen hield.

Maar wat als de typische senior op die leeftijd nog 30 jaar een goede lichamelijke en geestelijke gezondheid zou hebben?

Voor een klein maar groeiend aantal mensen is die vraag meer dan hypothetisch. Het aantal honderdjarigen - mensen die 100 jaar of ouder zijn - in de Verenigde Staten is sinds 1990 met 60% gestegen, tot ongeveer 61.000 mensen, en zal volgens het Census Bureau de komende decennia blijven toenemen. Over nog eens 10 jaar zal het aantal meer dan verdubbelen tot meer dan 130.000 mensen, en naar verwachting nog eens verdubbelen tot 274.000 in 2025.

Ziekte niet altijd typisch

"Onderzoek naar honderdjarigen stelt mythes over veroudering ter discussie, zoals dat hoe ouder je wordt, hoe zieker je moet zijn", zegt Thomas Perls, MD, geriater en directeur van de New England Centenarian Study aan de Harvard Medical School en Beth Israel Deaconess Medical Center.

Perls en anderen die het leven van honderdjarigen bestuderen, hebben ontdekt dat velen de gebruikelijke chronische ziekten en aandoeningen die met ouderdom gepaard gaan, zoals kanker, hartziekten, beroertes en de ziekte van Alzheimer, hebben vermeden.

"Velen waren relatief gezond tot ver in de 90. Ongeveer 15 procent leeft zelfstandig, en ongeveer 30 procent is cognitief intact, terwijl de rest een reeks milde tot ernstige cognitieve beperkingen vertoont", aldus Perls.

Hoewel honderdjarigen buitengewone voorbeelden zijn van hoe men een lang en gezond leven kan leiden, zegt Perls, "geloven wij dat een groot aantal mensen genen heeft die hen in staat stellen minstens 85 jaar oud te worden. Mensen die passende preventieve maatregelen nemen, kunnen wel 10 extra kwaliteitsjaren genieten."

De New England Centenarian Study -- die meer dan 200 mensen in en rond Boston omvat -- is het onderwerp van een recent boek van Perls en twee collega's, "Living to 100: Lessons in Living to Your Maximum Potential at Any Age".

Betere gezondheidsgewoonten

Naast hun vermogen om ziektes te weerstaan - misschien dankzij goede genen - hebben honderdjarigen vaak goede gezondheidsgewoonten. Leonard W. Poon, PhD, directeur van de Georgia Centenarian Study aan de Universiteit van Georgia in Athene, zegt dat de studies van zijn centrum aantonen dat honderdjarigen hun hele leven actief bleven en minder rookten, dronken en aten dan andere mensen.

"Over de nature versus nurture vraag zal nog lang gedebatteerd worden," zegt Poon, professor in de psychologie en directeur van het universitair gerontologisch centrum in Athens, Ga. "Ja, er zijn veel honderdjarigen die uit langlevende families komen, maar er zijn ook veel honderdjarigen die dat niet doen. Ik denk dat het antwoord is dat genetica voor sommigen belangrijk is en voor anderen niet."

Het vermogen om met de stress van het dagelijks leven om te gaan zou ook kunnen bijdragen tot een langer en gezonder leven, zegt Margery Hutter Silver, EdD, geriatrisch neuropsycholoog en deelneemster aan de New England Centenarian Study. Eeuwelingen, zegt ze, "konden beter omgaan met stress en hun emoties. Ze bleven niet stilstaan bij dingen die stress veroorzaakten in hun leven."

Intellectuele uitdagingen

De honderdjarigen in haar studie bleken ook intellectueel betrokken te blijven bij het leven terwijl ze ouder werden. Dat kan gaan van het maken van een kruiswoordpuzzel tot het schrijven van artikelen voor academische tijdschriften, zegt ze.

Lynn Peters Adler, advocaat en directeur van het National Centenarian Awareness Project in Phoenix, heeft honderden honderdjarigen en hun familie geïnterviewd. Ze heeft geleerd, zegt ze, dat honderdjarigen "een opmerkelijk vermogen hebben om bij elke gelegenheid opnieuw over het leven te onderhandelen, om de veranderingen en verliezen te accepteren die met de leeftijd gepaard gaan, en zich er niet door te laten tegenhouden. Eeuwelingen zijn geen opgevers!"

Perls staat sceptisch tegenover "snelle oplossingen" die een gemakkelijke weg naar een lang leven beloven, zoals de ongeteste maar veel aangeprezen "anti-verouderingsformules" die nu populair zijn. Hij en anderen zeggen dat lichaamsbeweging, krachttraining, een gezond dieet, het vermijden van roken en overmatig drinken, het leren omgaan met stress, het gebruik van je hersenen en het onderhouden van contacten met mensen allemaal dingen zijn die mensen kunnen doen om hun kansen op een langer leven te verbeteren.

"Veel mensen denken dat het leven stopt na 60," zegt Perls. "Ik zou beweren dat als je de dingen goed doet, je 20 of 25 jaar extra leven kunt krijgen als je een goede kans hebt om in goede gezondheid te verkeren."