De strijd met de natuur (deel 2): Menselijk potentieel

Uit het doktersarchief

Dit is het tweede deel van een driedelige serie over wat wetenschappelijke ontdekkingen onthullen over het verouderingsproces en hoe de bevindingen de manier waarop mensen ouder worden zullen veranderen.

Niet veel mensen kunnen beweren het oudste proefkonijn te zijn. Maar Ernest Umberger wel - de 90-jarige gepensioneerde farmacoloog neemt al sinds het begin in 1958 deel aan de langstlopende studie naar menselijke veroudering.

Umberger is een levend experiment, een bewijs van wat wetenschappers zeggen dat een combinatie van goede genetica en vooruitgang in de geneeskunde hem in staat heeft gesteld zo lang en in topvorm te leven. Van zijn vele activiteiten begint hij de ochtend met een wandeling van 30 minuten, reserveert hij elke middag voor golf en sluit hij de dag af met een wandeling van 20 minuten.

Gezonde levensstijl, gezond ouder worden

Om zijn vooruitgang te volgen, nodigen wetenschappers van de Baltimore Longitudinal Study on Aging de inwoner van Rockville, Maryland, om de twee jaar uit in het studiecentrum van het National Institute on Aging in Baltimore, om uit te zoeken wat hem precies op de been houdt.

Maar de studie zal er waarschijnlijk niet toe leiden dat mensen langer leven, aldus Jerome Fleg, interim-directeur van de studie. Voor deze wetenschappers is het vinden van manieren om oudere mensen te helpen gezonder te leven, niet per se langer, het meer realistische doel.

"Je kunt het verouderingsproces zelf niet voorkomen," zei Fleg. "Je kunt wel dingen doen om het niet te versnellen."

Bijna 1.300 mensen zoals Umberger helpen onderzoekers de sleutels tot gezond ouder worden te ontdekken. Elk jaar of twee vullen de deelnemers aan de studie, in leeftijd variërend van 18 tot 90 jaar, een reeks tests in die alles meten, van hoe goed hun hersenen functioneren tot hoe snel hun hart klopt.

Het is niet verrassend dat de wetenschappers ontdekken dat een belangrijke sleutel tot gezond ouder worden de levensstijl is. Rokers, luiaards en mensen die zich voeden met fastfood verouderen sneller en worden eerder ziek.

Hormonen kunnen een rol spelen

Wat onderzoekers echter interessant vinden zijn hormonen en extreem veranderde diëten, die mogelijk ook nauw betrokken zijn bij het verouderingsproces.

Dr. Marc Blackman, hoogleraar geneeskunde aan de Johns Hopkins University School of Medicine, bestudeert al 20 jaar het menselijk groeihormoon en analyseert momenteel de gegevens van een zevenjarige studie die hij zojuist heeft afgerond.

Jonge mensen zonder menselijk groeihormoon vertonen vroegtijdige tekenen van veroudering, die verdwijnen zodra zij kunstmatig groeihormoon nemen, aldus Blackman. Aan de andere kant bleek uit eerdere studies dat oudere mannen die het hormoon namen een toename van spiermassa en een afname van vet hadden.

Om verder te onderzoeken onderzocht Blackman de geslachtshormonen - testosteron en oestrogeen - die afnemen als het groeihormoon op 30-jarige leeftijd begint af te nemen en mogelijk ook een rol spelen bij de symptomen van veroudering.

Als de onderzoekers volgend jaar klaar zijn met het analyseren van de gegevens, verwachten ze meer te weten te komen over de vraag of het groeihormoon - op zichzelf of in combinatie met een geslachtshormoon - de spierkracht en de aërobe conditie kan verhogen, en gezondheidsproblemen bij ouderen zoals hartziekten, osteoporose en diabetes kan tegengaan.

In de tussentijd raadt Blackman mensen af om groeihormoonsupplementen te gebruiken totdat onderzoekers meer overtuigend bewijs hebben gevonden. Bovendien zouden bijwerkingen zoals hoge bloeddruk, hoofdpijn en carpaal tunnel syndroom het gevolg kunnen zijn van het nemen van het groeihormoon.

Het Lang Leven Dieet

Een andere sleutel tot jeugdigheid is misschien gewoon minder eten, zegt Dr. Roy Walford, hoogleraar pathologie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Walford is een belangrijke voorstander en auteur van de caloriebeperkingstheorie, die stelt dat mensen langer kunnen leven als ze het aantal calorieën dat ze elke dag consumeren verminderen.

Walford heeft zelf deelgenomen aan het experiment. In 1991 betraden hij en andere wetenschappers Biosfeer 2, een drie hectare grote ruimte met glazen koepel buiten Tucson, Arizona, die verschillende ecologische klimaten en omgevingen bevat, zoals een regenwoud en een savanne, alsmede wetenschappelijke laboratoria.

Twee jaar lang volgden de wetenschappers een dieet van 1.800 calorieën per dag - bestaande uit fruit, groenten, granen, bonen en wat vlees - en zij zagen hun bloeddruk en cholesterol aanzienlijk dalen. Walford zei dat deze en andere fysiologische tekenen aantoonden dat het verouderingsproces tot 50% vertraagde.

Het meeste onderzoek van Walford richt zich op muizen. Hij heeft eerder aangetoond dat muizen die minder eten hun levensduur kunnen verlengen van 39 maanden (110 mensenjaren) tot 56 maanden (162 mensenjaren). Soortgelijk onderzoek bij mensen, zoals dat waaraan Umberger deelneemt, is nog niet afgerond omdat de menselijke levensduur zo lang is.

Mensen kunnen baat hebben bij het verminderen van hun calorie-inname met slechts 10 procent, zei Walford. Wie zijn calorieën beperkt, moet echter verstandiger voedsel kiezen om ervoor te zorgen dat het dieet voldoende voedingsstoffen bevat. Zwangere vrouwen en kinderen moeten het calorisch beperkte dieet niet proberen, zei hij.

Walford voegde eraan toe dat mensen die langer willen leven niet hoeven te wachten op meer onderzoek en gewoon moeten beginnen met het verminderen van hun calorieën nu.

"Het is al een feit," zei Walford. "Ik heb er alle vertrouwen in."