Kanker bestrijden met lichaamsbeweging: Het verhaal van één vrouw.

Uit het doktersarchief

3 april 2000 (Nederland, Colo.) -- Van de honderden wielerwedstrijden waaraan Karen Hornbostel heeft deelgenomen, is de herinnering aan een bepaalde wedstrijd in de bergen van Colorado bijzonder levendig. "Het parcours klom omhoog en over een hoge pas," zegt ze. "Toen we begonnen af te dalen - nog 15 mijl van de finish - stak er een verschrikkelijke storm op die hagel ter grootte van een knikker naar ons begon te spuwen. Ik was doorweekt tot op het bot en rilde." De enige manier om aan de storm te ontsnappen was haar hoofd naar beneden te houden en te blijven pompen in de richting van de finish en onderdak.

Hornbostel is gebruind en gespierd, met een hoofd vol zilveren krullen en een schijnbaar eeuwige glimlach. Sinds ze zeven jaar geleden op 40-jarige leeftijd de diagnose borstkanker kreeg, houdt ze de herinnering aan die race als een talisman in haar hoofd. "Dat is wat vechten tegen kanker is," zegt ze, "Je bereikt het breekpunt, maar je enige optie is doorgaan."

De diagnose bracht Hornbostel, een inspanningsfysioloog uit Littleton, Colo, en topamateur wielrenster, in een emotionele achtbaan. Haar artsen adviseerden een operatie, gevolgd door chemotherapie. "Toen ik eenmaal wist waar ik mee te maken had, heb ik me voorbereid", zegt ze. "In 20 jaar wielrennen heb ik geleerd hoe het is om mijn lichaam te pushen, om de grenzen ervan te testen. Ik zei tegen mezelf: OK, ik kan dit aan. Ik zal me niet geweldig voelen, maar ik kom er wel doorheen."

Hornbostel versterkte haar kracht tijdens de kankerbehandelingen met gewichtheffen, fietsen en langlaufen. "Ik zette mezelf niet onder druk om een hoge intensiteit aan te houden," zegt ze. "Als ik me slecht voelde, nam ik afstand. Maar de dagen waarop ik me gewoon slecht voelde, waren de dagen waarop lichaamsbeweging het belangrijkst was. Zodra ik op mijn fiets of ski's zat, kreeg ik weer energie."

Hornbostel verdroeg de chemotherapie beter dan de meeste mensen, en ze weet zeker dat lichaamsbeweging de sleutel was. Ze gelooft dat actief blijven haar het uithoudingsvermogen gaf om te blijven werken als gezondheidsvoorlichter bij een luchtvaartbedrijf. Haar trainingen, zegt ze, hielpen haar ook om met angst om te gaan.

Twee jaar na de diagnose was Hornbostel terug in het racecircuit. Ze doneerde haar winst aan een fonds voor kankeronderzoek en andere racers volgden haar voorbeeld. Het jaar daarop versloeg Hornbostel iedereen in haar leeftijdsgroep op de Amerikaanse nationale wedstrijd. "Ik was eindelijk terug in mijn oude vorm," zegt ze. "Het voelde echt goed."

Maar in december 1997 hoorde Hornbostel dat de ziekte terug was, en deze keer was het haar botten binnengedrongen. Haar beste kans was een radicale stamceltransplantatie, een procedure die haar immuunsysteem zou decimeren. Ter voorbereiding trainde Hornbostel voor de race van haar leven. "Ik wist dat ik mijn lichaam in topvorm moest hebben. Ik moest alles doen om sterk te worden en mijn immuunsysteem klaar te maken," herinnert ze zich. Ze deed aan gewichtheffen, fietsen en langlaufen zoveel ze kon in de aanloop naar de procedure.

Het loonde de moeite. Hoewel de behandeling haar zwak en misselijk maakte, ging ze door met alle oefeningen die ze kon doen, al was het maar een rondje om het huis lopen. Die kleine oefeningen gaven haar energie en haar humeur een boost. Opnieuw doorstond ze de behandeling beter dan verwacht.

Maar ze schrok van het gebrek aan begeleiding bij het integreren van lichaamsbeweging in haar herstelprogramma. "Als inspanningsfysioloog werd mij geleerd dat lichaamsbeweging een zeer sterke component van revalidatie is, maar het leek erop dat niemand een idee had over lichaamsbeweging voor kankerrevalidatie," zegt ze. "Als gezondheidsdeskundige vroeg ik me af: waarom wordt dit zo verwaarloosd?"

Dus gaf ze haar baan op en raakte ze betrokken bij een pril kankeroefenprogramma van het Foothills Parks and Recreation District in Littleton, Colo. "Het was alsof ik mijn roeping had gevonden," zegt ze. Het programma, gefinancierd door de Denver afdeling van de Susan G. Komen Cancer Foundation, voorziet in beurzen voor fitnessprogramma's voor 100 overlevenden van borstkanker in de omgeving van Denver.

"Mensen die geen kanker hebben gehad behandelen patiënten vaak met fluwelen handschoenen", zegt ze. "Maar als ik degene ben die deze vrouwen vertelt dat ze in beweging moeten komen als ze zich moe voelen, reageren ze. Ze weten dat ik het heb meegemaakt."

Vorige maand vond Hornbostel een nieuwe knobbel in haar keel. De kanker is terug. Maar ze is onversaagd. "Ik geloof echt dat als ik mezelf gezond houd, als ik blijf sporten, ik dit kan doorstaan," zegt ze. "Als dit niet mijn genezing is, weet ik tenminste dat het me sterk genoeg houdt om de therapie te verdragen."

Ondanks de nieuwe ronde chemotherapie sport Hornbostel vijf dagen per week en tot nu toe voelt ze zich geweldig. "Ik blijf zeggen: 'De derde keer is scheepsrecht'. Ik zal dit ding nog verslaan."

Christie Aschwanden is een freelance wetenschapsschrijver uit Nederland, Colo.