Terug naar het water? Houd zwemveiligheid in gedachten

Door John Capouya

30 juni 2022 - De zesjarige Grant Brown was geen sterke zwemmer. Dat vertelde zijn moeder aan begeleiders toen ze hem afzette op zijn eerste dag op een dagkamp in North Carolina. Carolynne Brown was verzekerd dat de jongen onder toezicht zou staan.

De badmeester, een universitair zwemster, kreeg die informatie nooit, volgens lokale berichtgeving. Op die dag in juli 2013 was zij de enige gediplomeerde badmeester voor zo'n 30 kampeerders en volwassenen - in totaal zo'n 60 zwemmers - in het zwembad van het sportcentrum van de omheinde gemeenschap. Haar zicht was beperkt omdat ze geen verhoogde stoel had.

Twee jonge zussen vonden Grant op de bodem van het buitenzwembad. Op videobeelden was te zien hoe de jongen 2½ minuut spartelde. Toen zijn moeder, die vlakbij aan het sporten was, zich naar de plek haastte, zag ze dat haar zoon werd gereanimeerd. Grant was blauw.

Ze belde haar man, Jeff Brown, PsyD, thuis in Boston, waar hij professor in de psychologie is aan de Harvard Medical School en een privépraktijk heeft. Terugdenkend aan dat telefoontje en Grant's dood in het ziekenhuis de volgende nacht, uit Brown niet alleen zijn eigen schok en verdriet.

"Verdrinkingen zijn traumatisch voor zowel getuigen als ouders," zegt hij. "Denk aan de arme kinderen die mijn zoon vonden."

Brown creëerde en financiert Grant's Guards, een programma dat tieners uit pleeggezinnen opleidt en certificeert als badmeesters via de Carolina Swims Foundation.

Zwemmen, of gewoon spetteren, kan een van de grootste geneugten van het leven zijn. Maar verdrinkingen zijn een hardnekkig gegeven in het Amerikaanse leven, vooral voor jongeren. Verdrinking is de belangrijkste oorzaak van onbedoelde dood voor kinderen van 1 tot 4 jaar, met 425 gevallen in 2020, volgens de CDC.

Dat jaar verloren 702 jongeren tussen 1 en 16 jaar hun leven in het water. Alleen auto-ongelukken waren dodelijker, en verdrinking doodde in 2020 zes keer zoveel kinderen in die leeftijdsgroep dan onbedoeld gebruik van een vuurwapen. (Maar slechts 39 kinderen stierven dat jaar door opzettelijke verdrinking - ofwel moord of zelfmoord - terwijl bijna 1.500 kinderen opzettelijk werden gedood met vuurwapens).

En "voor elke fatale verdrinking lopen nog eens acht kinderen niet-dodelijke verdrinkingsverwondingen op", zegt Sarah Chaires, voorzitter en oprichter van de Carolina Swim Foundation. (Hier betekent "verdrinken" niet doodgaan, maar eerder verminderde ademhaling door onderdompeling). "En elk van die verdrinkingen is te voorkomen."

Het is zwemseizoen, en een verzengend seizoen. Experts zijn bezorgd dat jonge zwemmers en badmeesters niet veel in het water zijn geweest door COVID-19 en dat het land een tekort aan badmeesters heeft. Dit is wat ouders moeten weten en doen voor een veilige zomer.

• Wees een toezichthouder

De meest voor de hand liggende, maar ook de belangrijkste: Hou je ogen altijd op je kind in het water gericht. Elk moment. Het duurt maar 18 seconden voordat iemand verdrinkt. Dus: Niet lezen; geen telefoons; geen snackbar bezoeken. Zeker geen alcohol.

Een aangewezen volwassene moet altijd een oogje in het zeil houden. Ga naar https://poolsafety.gov/ voor een gratis waterwachterskaart aan een koord. Als je geen dienst hebt, geef je hem door aan de volgende volwassene.

Blijf waakzaam, of er nu badmeesters zijn of niet. Hoe dan ook, goed kunnen zwemmen is de beste bescherming voor uw kind. Begin uw zoektocht naar lessen bij de plaatselijke YMCA.

• Certificeer

"Iedereen zou CPR moeten kennen," zegt Greg Donaldson, een professor in communicatie aan het John Jay College in New York City en een oude badmeester op Jones Beach in New York. "Het duurt maar een paar uur en je weet hoe je een leven moet redden." Zorgverleners kunnen ook worden opgeleid. Kijk op https://redcross.org/ voor lessen bij u in de buurt.

• Stijl is belangrijk

"In blauwe zwembaden kunnen blauwe pakken heel moeilijk te pakken zijn," zegt Chaires, waardoor de kans kleiner wordt dat een zwemmer in de problemen wordt gezien. In meren of plassen vormen zwart en andere donkere tinten hetzelfde probleem. Beter? "Rood, geel, heet roze - zelfs tijgerprint. Badmutsen moeten ook fel zijn." (Fel oranje zwemvesten zijn een must in alle waterscooters).

• Gevaarlijke afvoeren

Veiligheidsafdekkingen voor afvoeren in openbare zwembaden werden in 2007 verplicht gesteld nadat een 6-jarige werd gedood door een enorme zuigdruk. Particuliere zwembaden zouden ze ook moeten hebben. Verwondingen door afvoeren zijn veel zeldzamer, maar 85% ervan leidt tot ernstig letsel en bijna 70% gebeurt bij jonge kinderen.

"Als de putdeksel bol of omhoog staat, voldoet hij aan de voorschriften", zegt Alan Korn, directeur van de Abbey's Hope Charitable Foundation (genoemd naar die 6-jarige) en algemeen adviseur van de National Drowning Prevention Alliance. "Als het plat of doorgetrokken is, is het gevaarlijk."

Vertel uw kinderen dat ze afvoerleidingen moeten vermijden, lang haar moeten vastbinden en geen losse kleding moeten dragen die erin gezogen kan worden. Om dezelfde reden mag niemand sieraden dragen in een zwembad of spa.

• Wees niet bang om vragen te stellen

Als je je kind afzet bij een openbaar zwembad, kijk dan goed rond, zegt Korn: "Ziet het er goed georganiseerd uit? Als het er niet goed uitziet, is het misschien niet goed."

Volgens Maria Bella, die meer dan 100 verdrinkingen heeft onderzocht voor het expertisebureau Robson Forensic, is de positie van de badmeester belangrijker dan het aantal badmeesters of de verhouding tussen het aantal badmeesters en het aantal zwemmers. "Bij 99,9% van alle incidenten waarbij badmeesters aanwezig waren, waren de badmeesters niet goed gepositioneerd", zegt ze. Bella raadt aan zwembadexploitanten te vragen of zij hun bewakers inzetten op basis van strenge, praktijktests. Bijvoorbeeld: Hebben ze gecontroleerd of schittering op het water kan verhullen wat zich onder het oppervlak bevindt in de zones van hun badmeesters?

Andere vragen om te stellen:

Zijn de badmeesters gecertificeerd in het zwembad, of alleen online?

Hebben de badmeesters andere taken die hen kunnen afleiden, zoals het oprapen van afval?

Is er een badmeester in dienst?

Ook als uw kind bij een vriend gaat zwemmen, vraag dan aan de ouders welke veiligheidsmaatregelen er zijn getroffen en wie er toezicht houdt.

• Controleer jezelf

Hoe gaat het met je zwemmen? De kans is groot dat je met wat lessen beter wordt. Maar probeer niet zelf iemand te redden, tenzij er niemand beter gekwalificeerd is. Als je gaat, "ga dan niet alleen in het water," zegt Donaldson. Dat betekent: "Neem alles mee wat blijft drijven - een boogieboard, een koelbox van piepschuim - of je bent misschien niet in staat om jullie beiden weer in veiligheid te brengen."

• Lock Up, Lock Down

Als u een zwembad of spa bezit, zorg dan voor een omheining met zelfsluitende poorten rond alle vier de zijden. Laat geen speelgoed of andere leuke dingen in het water liggen. Brown wijst erop dat "de meeste jongeren die verdrinken in zwembaden in de achtertuin geen zwemkleding dragen; vaak hebben ze een pyjama aan". Ze kwamen om te spelen.

• Don't Let 'Er Rip

"Strandredders letten op rips", zegt Donaldson, "die stromen wit water die uit de kust komen. Daar vinden bijna alle reddingen plaats." Zoek naar en help uw kinderen bij het vermijden van rukwinden. Als zij - of u - toch in een stroomversnelling terechtkomen, is zijwaarts zwemmen, parallel aan de oever, de beste manier om te ontsnappen.

En alsjeblieft, Donaldson voegt eraan toe: "Zorg ervoor dat u en uw kinderen zwemmen voor een strandwacht. Het klinkt vanzelfsprekend, maar ..."