COVID-subvarianten kunnen 'aanzienlijke' zomergevallen veroorzaken

Door Carolyn Crist

27 juni 2022 - Aangezien het coronavirus blijft evolueren, wordt verwacht dat Omicron-subvarianten zoals BA.4 en BA.5 deze zomer tot veel COVID-19-gevallen zullen leiden.

Onderzoekers meldden vorige week dat de subvarianten zijn gemuteerd voor een betere "immuunontsnapping", of het vermogen om antilichamen van vaccinatie of eerdere infectie te ontwijken.

"Dat heeft onze kijk op wat er deze zomer zal gebeuren veranderd," vertelde Ali Mokdad, PhD, een epidemioloog die COVID-19 voorspellingen heeft ontwikkeld voor het Institute for Health Metrics and Evaluation van de Universiteit van Washington, aan The Boston Globe.

Tot vorige week verwachtte Mokdad dat de VS een "zeer goede zomer" zou hebben in termen van gevallen, ziekenhuisopnames en sterfgevallen tot september. De VS meldt ongeveer 100.000 nieuwe gevallen per dag, volgens de data tracker van The New York Times, die in juni gelijk is gebleven. Het aantal gevallen zal deze zomer waarschijnlijk dalen, zei Mokdad, hoewel de daling langzamer en kleiner zal zijn dan eerst gedacht.

Vanaf 18 juni waren BA.4 en BA.5 goed voor ongeveer 35% van de gevallen in de VS, volgens de laatste CDC-gegevens, waarbij BA.5 goed was voor 23,5% en BA.4 voor 11,4%. De twee subvarianten zullen in de komende weken waarschijnlijk BA.2.12.1 overnemen als top subvariant.

"Ik verwacht dat BA.5 deze zomer waarschijnlijk het dominante virus in de Verenigde Staten zal worden," vertelde Dan Barouch, MD, directeur van het Center for Virology and Vaccine Research aan het Beth Israel Deaconess Medical Center in Boston, aan de Globe.

Barouch zei dat de Omicron-subvarianten waarschijnlijk een zomer van "aanzienlijke infecties" zullen veroorzaken, maar lage percentages ziekenhuisopnames en sterfgevallen. Hij publiceerde onlangs een studie in TheNew England Journal of Medicine waaruit bleek dat BA.4 en BA.5 beter zijn in het ontsnappen aan antilichamen dan andere coronavirusstammen - ongeveer drie keer beter dan de Omicron varianten BA.1 en BA.2 en 20 keer beter dan de eerste coronavirusstam.

"Wat we zien bij elke volgende variant is een steeds hoger niveau van overdraagbaarheid en een hoger niveau van immuunontwijking door antilichamen," zei hij. "We zien hoge besmettingsniveaus bij populaties die sterk gevaccineerd zijn en bij populaties die een hoge natuurlijke immuniteit hebben tegen de eerdere varianten."

Tegelijkertijd lijken de huidige antilichamen mensen nog steeds te beschermen tegen de ergste uitkomsten, zei Barouch.

"Als mensen vaccin immuniteit of natuurlijke immuniteit hebben, dan hebben ze een aanzienlijke bescherming tegen ernstige ziekte," zei hij.

Tot dusver hebben de onderzoekers vastgesteld dat de Omicron-subvarianten minder ernstige ziekte veroorzaken dan andere varianten, zoals Delta. Mokdad schat dat 80% van de Omicron-infecties geen symptomen vertoont.

Hij zei dat er een "kleine kans" bestaat op een nieuwe golf tijdens de zomer, maar hij verwacht dat de gevallen aanzienlijk zullen toenemen rond begin oktober, wanneer de seizoenen veranderen en de immuniteit van de meeste mensen afneemt. Andere zaken kunnen deze zomer een rol spelen in de voorspellingen, merkte hij op, zoals mutaties van het coronavirus en nieuwe varianten.

"Iedereen die meer dan een paar weken vooruit modellen maakt, gebruikt eigenlijk alleen maar elfenstof", zei Michael Osterholm, PhD, directeur van het Centrum voor onderzoek en beleid op het gebied van besmettelijke ziekten van de Universiteit van Minnesota, tegen de krant.

"Er ontwikkelt zich geen enkel patroon vanuit seizoensoogpunt. Het wordt allemaal gestuurd door de varianten," zei hij. "We moeten nederig zijn en erkennen dat we het niet weten."