Parasomnieën vaak onderkend, onbegrepen

Onderzoek wijst de weg naar nieuwe behandelingen voor slaapwandelen, slaapseks en andere parasomnieën.

Van de dokter Archief

Een vrouw wordt wakker en ontdekt dat ze alle boter uit de koelkast heeft gegeten. Aan de andere kant van het land wordt het gezin van een man van middelbare leeftijd opgeschrikt als ze 's ochtends een stapel zwarte kolen op hun witte woonkamertapijt vinden. Een slapend kind schrikt op in bed en slaakt een doordringende gil, met een blik van pure angst op zijn gezicht. Een vrouw zegt dat haar man "niet te stoppen is" wanneer hij minstens één keer per maand seks heeft in zijn slaap - waarbij hij volgens haar zowel agressiever als amoureuzer is dan wanneer hij wakker is.

Hun verhalen kunnen radicaal verschillen, maar al deze mensen hebben één ding gemeen: ze lijden aan vaak verkeerd begrepen en onderkende slaapstoornissen die samen bekend staan als parasomnieën, vertellen hun artsen. Van slaapeten en slaapwandelen tot nachtmerries en slaapseks, "parasomnieën zijn dingen die 's nachts gebeuren -- ongewone, buitengewone gebeurtenissen die zich voordoen tijdens de slaap of bij het ontwaken uit de slaap," zegt Colin M. Shapiro, MD, PhD, een professor in de psychiatrie aan de Universiteit van Toronto die onlangs een artikel publiceerde over 11 patiënten met sexsomnia in het Canadian Journal of Psychiatry.

De kennis van parasomnieën is de laatste jaren geëxplodeerd, met nieuwe erkende stoornissen en bekende stoornissen die vaker voorkomen dan eerder gedacht, zegt Carlos H. Schenck, MD, hoofdpsychiater bij het Minnesota Regional Sleep Disorders Center van het Hennepin County Medical Center en universitair hoofddocent psychiatrie aan de Universiteit van Minnesota in Minneapolis.

Onbehandeld, of verkeerd gediagnosticeerd als psychiatrische problemen, kunnen parasomnieën ernstige gevolgen hebben: De slaapwandelaar kan zichzelf uit het raam gooien; de sexsomniac kan zijn of haar echtgenoot verkrachten. Het goede nieuws, vertellen slaapspecialisten aan de dokter, is dat een beter begrip van de oorsprong van parasomnia's heeft geleid tot nieuwe behandelingen -- en in sommige gevallen zelfs genezing.

De slaapwandelkuur

Jarenlang hadden artsen geen idee wat zelfs de meest voorkomende en bekende van de parasomnieën, slaapwandelen en nachtmerries, veroorzaakt. Maar onlangs ontdekten onderzoekers van de Stanford University Sleep Disorders Clinic dat ten minste bij sommige kinderen milde ademhalingsproblemen in de slaap door allergieën of gezwollen amandelen de oorzaak zijn.

Nog belangrijker, zegt studieleider Christian Guilleminault, MD, professor in de slaapgeneeskunde aan Stanford: "Als je de ademhalingsstoornis behandelt" - bijvoorbeeld met een operatie om de amandelen te verwijderen - "kun je slaapwandelen of slaapangst uitbannen. Het is een remedie."

In de studie ontdekten de onderzoekers dat meer dan de helft van de 84 kinderen met terugkerende slaapwandelingen en/of slaapangst ook problemen hadden die de ademhaling tijdens de slaap beïnvloedden - zoals gewoon snurken, een voorgeschiedenis van infecties van de bovenste luchtwegen, oorpijn of mondademhaling. Daarentegen had vrijwel geen van de 36 kinderen zonder slaapstoornissen slaapgerelateerde ademhalingsproblemen.

Guilleminault zegt dat alle kinderen met slaapstoornissen die een tonsillectomie of adenoidectomie ondergingen, procedures om vergrote amandelen en adenoïden te verwijderen en de luchtstroom te verbeteren, van slaapwandelen en nachtmerries afkwamen. Ondertussen bleven de zes kinderen bij wie de ademhalingsproblemen in de slaap niet werden behandeld, last houden van hun parasomnieën.

Guilleminault suggereert niet dat een operatie gedaan moet worden om deze slaapstoornissen bij alle kinderen te voorkomen. "De meeste kinderen hebben af en toe een slaapwandeling of nachtelijke terreur," zegt hij. De kinderen in de studie vertegenwoordigen een "zeer kleine groep" die last heeft van aanhoudende problemen -- een of meerdere keren per week, op regelmatige basis.

Hoewel Guilleminault onlangs een soortgelijke studie bij volwassenen heeft afgerond, is hij terughoudend om de resultaten te delen, in afwachting van aanvaarding en publicatie in een wetenschappelijk tijdschrift. Maar, zo laat hij doorschemeren, "in de toekomst zullen we de onderliggende oorzaak van slaapwandelen kunnen behandelen."

Mark W. Mahowald, MD, directeur van het Minnesota Regional Sleep Disorders Center van het Hennepin County Medical Center en hoogleraar neurologie aan de Universiteit van Minnesota in Minneapolis, is het ermee eens dat ouders zich geen zorgen hoeven te maken als hun kinderen af en toe slaapwandelen of last hebben van nachtmerries. Zelfs bij volwassenen, van wie ongeveer 5% tot 10% slaapwandelt en 1% nachtmerries heeft, is de aandoening over het algemeen ongevaarlijk, zegt hij.

Dromen uitvoeren

Mahowald zegt dat slaapwandelen en nachtmerries het gevolg zijn van een abnormale en abrupte ontwaking uit een diepe slaapfase die bekend staat als de trage golf slaap. Omdat de normale overgang van diepe slaap naar een lichtere slaapfase is omzeild, "zijn de hersenen niet volledig bij bewustzijn; het is bijna alsof ze half wakker zijn en half slapen," zegt hij. "Je kunt een complex gedrag uitvoeren, zoals autorijden, maar je bent niet bewust genoeg om te weten wat je doet."

Mahowald en Schenck hebben een parasomnia bestudeerd die toeslaat tijdens een andere fase van de slaap -- REM (rapid eye movement) slaap, wanneer de meeste dromen plaatsvinden. Wat ze hebben gevonden, zegt Mahowald, is een fascinerend verband met neurologische ziekten zoals de ziekte van Parkinson.

Normaal zijn tijdens de REM-slaap de spieren volledig verlamd, "dus als je droomt dat je je schoonmoeder vermoordt, ga je het niet echt doen," zegt Guilleminault. Maar mensen met de parasomnia die REM-slaapgedragsstoornis wordt genoemd, hebben een afwijking waardoor de normale verlamming van de REM-slaap uitblijft.

Het resultaat: Slachtoffers voeren hun dromen uit -- woelen, vloeken, slaan, schoppen, uit bed rennen, zelfs hun bedpartners slaan, zegt Mahowald.

Van de tientallen verder gezonde mensen met REM slaap gedragsstoornis die Mahowald en Schenk sinds de jaren tachtig hebben gevolgd, heeft tweederde de ziekte van Parkinson of andere verwante neurodegeneratieve aandoeningen ontwikkeld, aldus Mahowald. De meesten zijn mannen, ouder dan 50 jaar, met een gemiddelde tijd tussen de ontwikkeling van het slaapprobleem en de neurologische aandoening van 13 jaar.

Andere wetenschappers gaan nog een stap verder en wijzen op dezelfde gebrekkige hersenchemie bij beide stoornissen. In een recente studie van 13 mensen met de aandoening en 27 gezonde personen, ontdekten onderzoekers van de Mayo Clinic dat REM-slaapgedragsstoornis in verband wordt gebracht met lage voorraden dopamine - dezelfde neurotransmitter waarvan bekend is dat hij tekortschiet bij de ziekte van Parkinson. Hoe groter het verlies van dopamine in de hersenen, hoe ernstiger de symptomen, meldden de onderzoekers in het tijdschrift Neurology.

Andere onderzoekers hebben beeldvormende scans van de hersenen gemaakt van mensen met een REM-slaapgedragsstoornis. Zij vonden afwijkingen in het gebied van de middenhersenen waar Parkinson ontstaat -- zelfs bij patiënten die nog geen tekenen van neurologische problemen hadden.

Hoewel het werk nog vroeg is, suggereert het dat REM-slaapgedragsstoornis het eerste symptoom kan zijn van de ziekte van Parkinson, zegt Mahowald. "Als we een medicijn kunnen ontwikkelen dat beschermt tegen Parkinson, zal dit heel belangrijk zijn."

Slaap Seks, Slaap Eten

Minder bekend en meer recent erkend zijn slaapseks en slaap eetstoornis. "Ze hebben enkele kenmerken van elk van de andere [parasomnieën], maar passen niet helemaal in het plaatje," zegt Shapiro.

Shapiro en Guilleminault hebben elk onderzoek gepubliceerd over 11 patiënten met symptomen van sexsomnia die varieerden van luid, storend gekreun tot seksueel geweld. Ongeacht hoe ongewoon of gewelddadig het gedrag was, Guilleminault zegt dat zijn patiënten zich de volgende ochtend niets herinnerden van de gebeurtenissen.

Hij merkt op dat mensen die aan slaapseks doen vaak een geschiedenis hebben van slaapwandelen, REM gedragsstoornissen, apneu, bedplassen of andere slaapgerelateerde problemen, om er maar een paar te noemen. Sommigen hebben zelfs aanvalsstoornissen.

"Dat is een grote vondst," zegt Guilleminault. "Het suggereert dat we de aanvallen kunnen behandelen en het probleem kunnen elimineren."

Shapiro spoort mensen aan om met hun artsen een open dialoog te voeren over eventueel abnormaal seksueel gedrag tijdens de slaap. "Alleen al de erkenning dat sexsomnia een slaapstoornis is, is een stap in de goede richting," zegt hij. "Nu we weten dat het mogelijk is en artsen de juiste vragen gaan stellen, zullen we er meer over te weten komen."

De medische gemeenschap is ook traag geweest met het erkennen van slaapeten als een medische aandoening, zegt Lea Montgomery, RN, MS, een instructeur aan de Texas Christian University Harris School of Nursing in Fort Worth, die overzichtsartikelen heeft geschreven over de stoornis. "Ik had een vrouw die wanhopig op zoek was naar hulp; ze at al 13 jaar slaap. Ze probeerde hulp te krijgen maar werd niet serieus genomen."

Slaapeters staan wel 12 keer per nacht op om te eten, vertelt Montgomery aan de dokter. "Het is rommelig, primitief eten -- boter zo uit het botervlootje, zout uit het zoutvaatje -- niet wat ze normaal overdag zouden eten," zegt ze.

Een goede nachtrust

Artsen weten nog steeds niet wat de oorzaak is van slaapsex of slaapeten. Maar, zijn deskundigen het over eens, de beste manier om elk slaapwens te bestrijden is het beoefenen van goede slaapgewoonten:

• Eet goed

• Beweeg regelmatig

• Vermijd stress

• Vermijd of beperk tenminste alcohol en cafeïne

• Eet of drink niet te dicht bij bedtijd

• Ga elke avond op dezelfde tijd naar bed

Als de symptomen van parasomnia aanhouden, kunt u hulp zoeken bij een erkend slaapcentrum, zeggen de specialisten. De American Academy of Sleep Medicine houdt een lijst bij van erkende slaapcentra in het hele land.