Uit het doktersarchief
Yael Levy herinnert zich dat ze al op de lagere school, toen ze in Israël woonde, chronische nachtmerries had. Als kleinkind van overlevenden van de Holocaust, zegt ze dat haar dromen gevuld waren met beelden van lijden en dood.
In één terugkerende nachtmerrie zat Levy vast in een concentratiekamp, de dood tegemoet. In een andere verdronk ze in diep water. Op zijn ergst kwamen de nachtmerries bijna wekelijks voor, waardoor ze nerveus en wanhopig vermoeid raakte.
"Ik werd zo doodsbang wakker dat ik niet meer durfde te gaan slapen," zegt Levy. "En de slechte gevoelens waren moeilijk van me af te schudden. Ik bleef me de hele volgende dag angstig voelen."
Chronische nachtmerrie of slechte droom?
Er is niets ongewoons aan om af en toe een nachtmerrie te hebben (wat slaapdeskundigen eenvoudigweg definiëren als een nare droom die de slaper doet ontwaken). Maar tot 8% van de volwassen bevolking lijdt aan chronische nachtmerries en wordt minstens één keer per week doodsbang wakker.
Soms zijn de nachtmerries zo frequent en zo verontrustend dat ze een gezonde slaap vrijwel onmogelijk maken en de aanzet geven tot vermoeidheid en emotionele problemen zoals angst en depressie.
Nachtmerries variëren sterk in hun thema's en specifieke inhoud - deskundigen zeggen dat ze "over" alles kunnen gaan - maar ze veroorzaken allemaal angst, verdriet, woede, schaamte of een andere negatieve emotie. Ze treden op tijdens de REM-slaap, meestal in het laatste deel van de nacht. Hoewel ze vaker voorkomen bij kinderen en adolescenten, slaan ze ook toe bij volwassenen.
In veel gevallen worden chronische nachtmerries veroorzaakt door psychologische stress - zoals posttraumatische stress, een ernstige angststoornis die mensen treft die zijn blootgesteld aan of getuige zijn geweest van gevechten, gewelddadige aanvallen, ongelukken, natuurrampen en andere angstaanjagende beproevingen.
Andere oorzaken van chronische nachtmerries zijn alcoholmisbruik, het gebruik van bepaalde medicijnen en slaapstoornissen, waaronder de ademhalingsstoornis slaapapneu.
Geplaagd door nachtmerries
Levy, die nu 29 jaar oud is en in New York City woont met haar man en zoontje van 4 maanden, zegt dat ze jaren van gebroken slaap en aanhoudende angst heeft doorgemaakt vanwege chronische nachtmerries. Het kwam nooit bij haar op dat er hulp beschikbaar was.
"Mensen hebben nachtmerries," zegt Levy. "Ik had de mijne, en dat was dat. Ik dacht niet dat het een probleem was dat behandeld kon worden."
Het is een veel voorkomende misvatting.
"Veel mensen denken dat nachtmerries niet kunnen worden behandeld," zegt Shelby Harris, PsyD, directeur van het programma voor gedragsslaapgeneeskunde in het Montefiore Medical Center's Sleep-Wake Disorders Center in New York City. "Maar er zijn effectieve behandelingen."
Hulp voor chronische nachtmerries
Eén behandelingsoptie is psychodynamische psychotherapie, waarbij patiënten regelmatig met een therapeut bijeenkomen om hun nachtmerries te bespreken en na te denken over eventuele emotionele problemen die deze kunnen veroorzaken.
Een andere optie is prazosine, een medicijn dat gewoonlijk wordt voorgeschreven voor hoge bloeddruk; studies hebben aangetoond dat nachtelijke doses van het medicijn effectief zijn tegen chronische nachtmerries bij mensen met een posttraumatische stressstoornis.
Maar Levy vond geen verlichting door pillen of psychotherapie, maar door een eenvoudige gedragstechniek die ze van Harris leerde nadat ze een behandeling had gezocht, niet voor nachtmerries maar voor slapeloosheid.
Het veranderen van nachtmerrie scripts
De techniek die Levy gebruikte, bekend als imagery rehearsal therapy (IRT), kwam voort uit onderzoek in de jaren negentig. De techniek wint gestaag aan populariteit als behandeling voor chronische nachtmerries sinds 2001, toen uit een baanbrekende studie, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association, bleek dat het niet alleen de nachtmerries van slachtoffers van seksueel geweld verminderde, maar ook de PTSS-symptomen.
"Studies tonen aan dat 70% tot 80% van de mensen die IRT proberen een aanzienlijke verlichting krijgen," zegt Barry Krakow, MD, directeur van het Maimonides International Nightmare Treatment Center in Albuquerque, N.M. Hij is een van de onderzoekers die aan de JAMA-studie werkte en de auteur van vier boeken over slaapgeneeskunde, waaronder Sound Sleep, Sound Mind.
IRT is verrassend gemakkelijk te leren en te gebruiken. De basistechniek is vaak in een paar uur onder de knie te krijgen; eenmaal onder de knie wordt hij slechts een paar minuten per dag gebruikt gedurende enkele dagen of weken.
Krakow zegt dat het mogelijk is om IRT zelf te proberen, maar hij waarschuwt dat mensen die lijden aan PTSS of een andere psychologische aandoening de techniek alleen moeten proberen met de hulp van een arts of therapeut.
Werken met een professional is ook zinvol voor mensen die moeite hebben met het visualiseren van droombeelden terwijl ze wakker zijn. "Sommige mensen hebben moeite met het schilderen van een beeld in hun geestesoog," zegt Harris. "Maar met hulp worden ze goed in het oppompen van de pomp voor beeldvorming."
3 stappen naar nachtmerriecontrole
Zoals beschreven door Krakow en Harris, is IRT een proces in drie stappen:
Noteer een korte beschrijving van een recente nachtmerrie. Als je meest recente nachtmerrie te verontrustend is om over na te denken, kies dan een andere.
Bedenk een manier om de nachtmerrie te veranderen. Krakow weigert zijn patiënten te vertellen wat voor soort verandering ze moeten maken, en moedigt hen aan te vertrouwen op hun intuïtie om een passende verandering te maken.
Trek elke dag een paar minuten uit om je deze veranderde versie van de nachtmerrie voor te stellen. Maak gewoon een mentaal beeld van de veranderde versie.
Sommige mensen met chronische nachtmerries, vooral zij die er al jaren last van hebben, vinden het moeilijk te geloven dat een eenvoudige, in wezen doe-het-zelf techniek effectief kan zijn.
Krakow zegt dat wanneer hij IRT uitlegt aan zijn patiënten, "het bijna is alsof ze denken dat het proces hen niet respecteert. Ze zeggen: "Wat bedoel je, ik schrijf gewoon een nachtmerrie op en verander die en stel me die voor in mijn hoofd? Dat is gek. Het is bijna alsof ze denken dat ik zeg: 'Verander twee dromen en bel me morgenochtend.'"
Vredige nachten
Levy kan zich niet precies herinneren wat ze dacht toen Harris haar vertelde over IRT. Maar ze probeerde het en ontdekte dat het werkte. Haar nachtmerrie over het concentratiekamp? Ze stelde zich opnieuw voor in een zomerkamp waar ze vrij kon rondlopen. En de nare droom over verdrinking? Het diepe water dat haar dreigde op te slokken werd ondiep genoeg om in op te staan.
Levy heeft nog steeds nachtmerries, maar ze komen veel minder vaak voor - ongeveer eens in de zes weken. Als ze voorkomen, zijn ze minder schokkend.
"Alleen al het besef dat ik iets kon doen aan mijn nachtmerries hielp veel," zegt Levy. "Hulp krijgen veranderde de dingen aanzienlijk voor mij. Ik ben meer uitgerust en gelukkiger, en overdag kan ik actiever zijn."
