Uit het archief van de dokter
Jennifer Bianco uit Lincoln, R.I., heeft twee kinderen die bang zijn in het donker. Haar 6-jarige dochter moet absoluut met een deken slapen om haar angst te bestrijden, en haar 4-jarige zoon staat erop om met een nachtlampje te slapen.
Bianco weet niet zeker wanneer of waarom haar kinderen bang zijn geworden in het donker, maar ze weet zeker dat de angst van haar kinderen toeneemt als het licht uitgaat.
"Waar ze precies bang voor zijn als het donker is weet ik niet zeker, maar ik weet wel dat hun angst heel reëel is," zegt ze.
Miljoenen kinderen zijn ervan overtuigd dat er iets in de schaduw op de loer ligt om hen op te eten. Experts delen met dokter enkele theorieën over waar de angst voor het donker vandaan komt, waarom het zo echt aanvoelt als je nog maar 3 jaar oud bent, en wat ouders kunnen doen om hun kinderen te helpen hun angst aan te pakken.
Eerste angsten
"Sommige mensen verwachten dat kinderen nooit echt bang mogen zijn, en natuurlijk hebben ze dat wel," zegt Mary Dobbins, MD, een kinderarts en kinderpsychiater in Springfield, Ill.
Angst is een normaal onderdeel van het leven voor ons allemaal, ook voor jonge kinderen. Het begint meestal wanneer je iets nieuws probeert, iets dat je nog nooit hebt meegemaakt, iets dat onbekend is.
Voor kinderen gebeurt dit bijna elke dag, dus heeft angst veel kans om de kop op te steken - vooral 's nachts.
"De angst voor het donker ontwikkelt zich meestal rond de tijd dat kinderen oud genoeg zijn om een gevoel voor verbeelding te hebben," zegt Jenn Berman, PhD, een gezinstherapeut in Beverly Hills, Californië.
Gewoonlijk slaat de angst voor het donker toe bij kinderen rond de leeftijd van 2 of 3 jaar, wanneer ze oud genoeg zijn om zich voor te stellen, maar nog niet wijs genoeg om fantasie van werkelijkheid te onderscheiden, zegt Berman.
Dit geeft het onbekende de kans om eng te worden. Voeg daarbij de lege lei van een jong brein - zonder afleiding om de geest bezig te houden - en een schaduw in een donkere hoek van de slaapkamer van een kind kan gemakkelijk een driekoppig beest worden.
"Er zijn minder afleidingen om de geest van een kind 's nachts bezig te houden," zegt Dobbins, die ook assistent-professor kindergeneeskunde en kinderpsychiatrie is aan de Southern Illinois University. "Dus in plaats daarvan slaat zijn verbeelding op hol, en als gevolg daarvan kan een kind dat overdag goed aangepast lijkt, 's nachts kwetsbaarder zijn."
Waar angst voor het donker vandaan komt
Wat veroorzaakt de angst van kinderen voor het donker?
"Televisie is een van de ergste overtreders als we het hebben over angst voor het donker," zegt Berman. "Ouders erkennen niet hoezeer TV hun kinderen kan beïnvloeden."
De beelden en geluiden op TV zijn te stimulerend voor hun hersenen, zegt ze, waardoor kinderen worden blootgesteld aan dingen die voor een volwassene misschien niet eng zijn, maar voor een kind wel.
"De meeste ouders beperken niet waar hun kinderen naar kijken op TV," vertelt Dobbins aan Dokter. "Een jong kind dat bijvoorbeeld in een kamer tv kijkt met een ouder broertje of zusje, kijkt misschien naar iets dat totaal ongeschikt is voor zijn leeftijd."
Of het nu gaat om een gewelddadig nieuwsbericht of zelfs een populair tekenfilmprogramma, beide deskundigen zeggen dat TV kinderen veel munitie kan geven als het gaat om angst.
Boeken zijn ook schuldig aan het creëren van nachtelijke verwoesting voor een kind, zegt Berman.
De afbeeldingen kunnen intimiderend zijn en de toch al actieve verbeelding prikkelen, waardoor allerlei ideeën worden opgeroepen die een kind dat alleen in het donker ligt kunnen achtervolgen. Van tekeningen van monsters tot sprookjes en heksen, kinderen kunnen beelden verkeerd interpreteren en angsten oproepen die een volwassene misschien niet herkent.
En verrassend genoeg is een andere boosdoener bij nachtelijke angsten een goedbedoelde ouder die tegen een kind zegt: "Gedraag je, anders krijg je de boeman", zegt Dobbins. Hoewel het misschien een luchtige discipline lijkt, kan deze eenvoudige zin een kind nachtelijke angsten bezorgen.
"Hoewel de meeste kinderen een zekere mate van angst voor het donker hebben als ze opgroeien, om welke reden dan ook, is het goede nieuws dat het kan worden opgelost," zegt Dobbins.
Angst voor het donker: doen en laten
Het beste wat een ouder kan doen voor een kind met angst voor het donker is communiceren, respectvol zijn en laten zien dat je het begrijpt.
"Als je vanaf het begin met ze communiceert, kunnen ze het begrijpen als je met ze praat over hun angst voor het donker," zegt Berman. "En wees respectvol -- vertel ze niet dat hun angst dom is, want dat helpt niet alleen niet en ze zijn nog steeds bang, maar nu voelen ze zich ook schuldig en beschaamd."
Van kalm, koel en beheerst tot de erkenning dat er meer aan de hand is, hier zijn de do's en don'ts om nachtelijke angsten te bestrijden:
Blijf kalm.
"Wees zo kalm mogelijk als je met je kind praat over haar angst voor het donker," zegt Dobbins. "Luister en zorg ervoor dat je niet overdrijft en het erger maakt."
Geef het kind het gevoel dat ze veilig is, dat ze haar angst aankan, zegt Dobbins. En geef de angst een naam. Leg je kind uit wat angst is, en help haar begrijpen dat het normaal is.
Raak niet gefrustreerd.
"Stel je kind gerust dat zijn angst voor het donker normaal is," zegt Dobbins. "Maar raak niet gefrustreerd omdat je weet dat waar hij bang voor is niet echt bestaat. Zeg niet dat dit stom is of kleineer of plaag niet. De monsters zijn misschien niet echt, maar de angst wel."
Steun je kind.
"Kinderen vallen 's nachts terug", zegt Dobbins. "Je hoort misschien: 'Ik wil mama', dus laat hem weten dat dit oké is, en dat je er bent om te helpen als hij dat nodig heeft."
Doe geen logeerpartijtjes.
Hoewel het verleidelijk kan zijn om je kleintje bij je in bed te laten kruipen, weersta die drang. "Je moet nog steeds de grenzen aanhouden die voor jou werken en je kind de instrumenten geven om met haar angst om te gaan," zegt Berman. En dat geldt ook voor broers en zussen.
"Het is niet de taak van je andere kind om voor zijn broer of zus te zorgen," zegt Berman tegen de dokter. "Het is jouw taak als ouder, dus proberen het probleem op te lossen door logeerpartijtjes te doen in de kamer van een broer of zus is niet het antwoord."
Maak je kind mondiger.
Geef je kind de kracht om een angst voor het donker aan te pakken. "Vraag haar of ze wil dat papa haar controleert -- en laat haar beslissen welk tijdstip haar het veiligst maakt," zegt Berman. "Wil ze over 5 minuten gecontroleerd worden, of over 2 uur? Wat haar maar helpt om zich beter te voelen."
En rust haar uit met een deken, een knuffel of een nachtlampje, zodat ze rustig kan slapen.
Speel niet in op de angst voor het donker.
"Zeg niet tegen je kind: 'Laat me ervoor zorgen dat er geen monsters onder het bed zitten,'" zegt Dobbins. "Of: 'Als je een brave jongen bent, gaan de monsters weg.' Je geeft hem het idee dat zijn angst geloofwaardig is, en hij komt er pas overheen als hij het eerlijk begrijpt." Dus als je de kast voor hem controleert, is dat om hem zijn kleren en schoenen te laten zien, niet om er zeker van te zijn dat er geen monsters zijn.
Maak bedtijd rustgevend.
Televisie en enge boeken zijn 's nachts uit den boze, zeggen beide deskundigen. Richt u liever op iets ontspannends, zoals één op één tijd met uw kind.
Negeer een groter probleem niet.
Stress in het algemeen, zoals een scheiding, de dood van een huisdier of de geboorte van een baby, kan iedereen van slag brengen en het risico op angst vergroten, zelfs kinderen. Als gevolg daarvan kan die angst 's nachts verschijnen als angst voor het donker, zegt Dobbins. Als er familieproblemen spelen, praat dan met uw kinderarts en kijk of het voor uw kind nuttig kan zijn om met een hulpverlener te praten.
Zoek hulp.
Met de steun van een begripvolle ouder kunnen de meeste kinderen binnen een paar weken over hun angst voor het donker heen komen. Maar als de angst langer duurt, zegt Dobbins dat het tijd is voor een gesprek met uw kinderarts om te bepalen of het voor uw kind de moeite waard is om hulp te zoeken.
