De situatie van een verzorger

Hoe de stress te verlichten

Uit het doktersarchief

20 november 2000 -- Tien jaar geleden redde Margo Aparicio haar moeder, Genevieve, die weduwe was, van de dood door een verwaarlozende hulp. Hoewel ze het uit liefde deed, had Aparicio nooit gedacht dat de zorg haar gezondheid en emoties zou aantasten.

Genevieve leed niet alleen aan diabetes, incontinentie en dementie, maar ook aan ernstige emotionele problemen: Ze moest weten dat er iemand om haar gaf. Dus verhuisde Aparicio haar moeder van 150 mijl verderop naar een appartement boven haar eigen appartement in San Francisco. Vier jaar lang baadde Aparicio haar moeder, gaf haar te eten en ruimde voor haar op, terwijl ze ook voltijds werkte. Toen kwam de depressie - zonder waarschuwing. "Ik werd wakker met het besef dat mijn dag non-stop verschrikkelijk zou worden zonder enige verlichting in zicht," zegt Aparicio, 45 jaar. Al snel werd Aparicio zo depressief dat ze geïsoleerd raakte en boos werd. "Toen ik merkte dat ik tegen mijn moeder schreeuwde en haar de schuld gaf, besefte ik dat ik hulp nodig had."

Aparicio is niet alleen: Uit een nieuw onderzoek van de National Family Caregivers Association blijkt dat het aantal personen dat het afgelopen jaar zorg verleende aan een oudere, gehandicapte of chronisch zieke vriend of familielid meer dan twee keer zo groot is als eerder werd gedacht. Uit het onderzoek blijkt dat 26,6% van de volwassen bevolking de afgelopen 12 maanden betrokken was bij zorgverlening. Dat zijn meer dan 54 miljoen mensen.

De meeste mantelzorgers zijn vrouwen, van wie velen ook jongleren met werk en kinderopvang. Sommigen doen af en toe boodschappen voor hun ouder wordende ouders; anderen zorgen de klok rond. En hoewel de meeste van deze vrouwen deze rol vrijwillig op zich hebben genomen, eisen de niet aflatende eisen een hoge tol. Volgens een eerder onderzoek van de National Family Caregivers Association zegt ongeveer 60% van de zorgverleners last te hebben van depressies. Het percentage is nog hoger - tot 76% - onder degenen die zorgen voor geliefden met dementie, zoals de ziekte van Alzheimer.

De prijs van een dergelijke depressie en burn-out is hoog, zowel voor de verzorgers als voor hun ouder wordende ouders. Verzorgers lijden meer aan stressgerelateerde ziekten dan anderen van hun leeftijd, aldus de vereniging. En, ironisch genoeg, is burn-out de belangrijkste reden waarom verzorgers zeggen dat ze hun dierbaren uiteindelijk in een verpleeghuis plaatsen.

Maar er is goed nieuws. Experts zeggen dat mantelzorgers zichzelf vaak kunnen beschermen tegen depressie - als ze de tekenen herkennen en steun zoeken.

Het grootste gevaar voor de gezondheid is het negeren van de waarschuwingssignalen van een depressie, zegt de National Mental Health Association. Hun deskundigen adviseren zorgverleners te letten op gevoelens van aanhoudende droefheid, angst of vermoeidheid. Mensen met een depressie voelen zich vaak schuldig of waardeloos en kunnen zich moeilijk concentreren.

De sleutel tot preventie is beseffen dat je er niet alleen voor staat en dat je deze verantwoordelijkheid niet alleen op je moet nemen. "Dit is de andere mid-life crisis, maar er is veel goede hulp," zegt geriatrisch maatschappelijk werker Joan Booty. "Er zijn gemeenschapsmiddelen en steungroepen -- mensen hebben een enorm vermogen om elkaar te helpen."

Booty raadt zorgverleners aan de Area Agency on Aging van hun provincie te bellen voor informatie en verwijzingen naar lokale programma's, zoals Meals-On-Wheels, dagcentra voor volwassenen, thuiszorg en hulp bij vervoer. Sommige programma's helpen zorgverleners zelfs met reparaties aan hun huis of bieden vriendelijke bezoekers die af en toe langskomen. Ontslagplanners in ziekenhuizen, artsen en verpleegkundigen kunnen zorgverleners ook verwijzen naar nuttige programma's. En natuurlijk moeten zorgverleners ook zelf op zoek gaan naar advies- en steungroepen. Als je niet voor jezelf zorgt, kun je ook niet voor je ouder wordende ouder of echtgenoot zorgen.

Deskundigen bevelen de volgende zes tips aan om depressies te voorkomen:

• Accepteer dat u hulp nodig hebt van anderen, waaronder familie, vrienden, buren, gemeenschapsprogramma's, medische genootschappen en religieuze en broederlijke groepen.

• Praat regelmatig met familie, vrienden of geestelijk verzorgers. Zoek een steungroep, lokaal of op internet, zodat u uw gevoelens kunt delen voordat ze escaleren tot problemen.

• Stel grenzen. Het is OK om "nee" te zeggen tegen meer dan je aankunt - fysiek en emotioneel.

• Eet voedzaam, beweeg regelmatig en neem voldoende slaap.

• Laat onrealistische verwachtingen en eisen los, inclusief martelaarschap.

• Houd gevoel voor humor.

Terugkijkend beseft Aparicio dat ze het emotionele evenwicht verloor in die eerste jaren dat ze voor haar moeder zorgde. "Ik zorgde voor iemand anders en hun problemen en had weinig tijd voor mijn eigen problemen," zegt ze. "Het was een vicieuze cirkel: Ik was boos en stond voortdurend onder spanning." Uiteindelijk raakte ze invalide met chronische rugpijn en moest ze een tijdje stoppen met werken.

Maar nu, tien jaar later, gaat het zowel met haar als met haar moeder goed. Genevieve is onlangs 83 geworden. Ze hebben thuiszorg in dienst terwijl Aparicio aan het werk is, en Genevieve gaat drie keer per week naar een dagcentrum voor volwassenen. Aparicio is weer aan het werk en neemt deel aan een steungroep op internet met andere zorgverleners die de beste en slechtste verhalen delen.

"Het duurde jaren om tot dit punt te komen," zegt Aparicio pijnlijk. "Het is zo belangrijk om steun van buitenaf te krijgen. De beloning is dat ik mijn moeder zo volledig zie leven als ze kan - er is levendigheid, er wordt gelachen. Je mag niet opgeven; we mogen de kracht van liefde om zowel het lichaam als de ziel te genezen nooit onderschatten."

Beth Witrogen McLeod is de auteur van het Pulitzer Prize-genomineerde boek Caregiving: De spirituele reis van liefde, verlies en vernieuwing.