Stress op de campagne wegnemen

Hoe gaan de presidentskandidaten om met de stress van schijnbaar eindeloze dagen campagne voeren?

Uit het doktersarchief

Als je de laatste etappe van de presidentiële campagne bekijkt, vraag je je misschien af hoe de kandidaten het redden zonder infusies DNA van Road Runner of de Energizer Bunny. Met bovenmenselijke snelheid racen president George W. Bush en senator John Kerry door het land in eindeloze lussen - stumping in Ohio, Pennsylvania, Florida, terug naar Ohio. Op de ene bijeenkomst na de andere definiëren ze zichzelf, verdedigen ze zichzelf en worden ze belachelijk gemaakt voor de kleinste misstap. Al die tijd is een van hen ook verantwoordelijk voor het besturen van het land. Hoe kan iemand zoveel stress aan?

"Ze zien het niet als stress," zegt psycholoog Oakley Ray, PhD. "Ze zien het als een uitdaging." Ray, emeritus hoogleraar psychologie, psychiatrie en farmacologie aan de Vanderbilt Universiteit, vertelt de dokter dat stress een product is van de hersenen, niet van de omgeving. Daarom gedijen sommige mensen onder omstandigheden die anderen overweldigend vinden.

"Het soort mensen dat bereid is op campagne te gaan weet heel goed waar ze aan beginnen," zegt Ray. "Ze zoeken het eigenlijk uit. Ze willen de aandacht die op hen gericht zal zijn. Ze willen de kans om invloed uit te oefenen op de richting van de campagne en het land."

De kracht van applaus

Steven Berglas, PhD, is het ermee eens dat politici hunkeren naar de sensatie van het campagnetraject. "Ze zitten anders in elkaar. Ze zijn verslaafd aan de machtsroes," zegt Berglas, een klinisch psycholoog en docent aan UCLA's Anderson School of Management. De reden waarom de presidentskandidaten een bovenmenselijk uithoudingsvermogen lijken te hebben, zegt hij, is dat elke campagnestop een vijfgangenmaaltijd voor het ego biedt. "Ze zijn op een adrenaline hoogte. Ze kunnen vijf maanden lang leven op een Twinkie en applaus."

Berglas, die ook de auteur is van Reclaiming the Fire: How Successful People Overcome Burnout, zegt dat de kandidaten wel degelijk stress voelen - maar op een goede manier. Hij maakt onderscheid tussen negatieve stress, distress genoemd, en positieve stress, door psychologen eustress genoemd. Terwijl de eerste wordt geassocieerd met angst of uitputting, kan de tweede de groei bevorderen en mensen motiveren om naar hun doelen toe te werken.

"Politici kunnen schijnbaar reusachtige hoeveelheden werk verzetten vanwege de eustress die gepaard gaat met uitdagingen," vertelt Berglas aan dokter. "Voor een campagnevoerder is de kans om een publiek voor je te winnen, goedkeuring te krijgen, je cijfers in de peilingen te zien stijgen -- dat is het beste gevoel ter wereld."

De kracht van een zaak

Maar hoe zit het met al die medewerkers die met de kandidaten meereizen en nog langere uren maken, maar nooit hun eigen naam op spandoeken en borden zien staan?

"Campagne managers worden minder high van de wetenschap dat ze onmisbaar zijn," zegt Berglas.

Het zijn de gewone medewerkers die het meest gevoelig zijn voor stress. Zij ervaren alle problemen - lange uren, slaaptekort, weg zijn van vrienden en familie - zonder de opwinding van fans die hen bij elke beurt aanmoedigen. Het geheim van hun uithoudingsvermogen is meestal ideologie. Volgens Ray, "Geloven in het gevecht maakt hen immuun voor de stress."

Wanneer goede Stress Slecht gaat

Als het gedoe van het campagne voeren zwaarder begint te wegen dan de beloningen, kan wat ooit positieve stress was veranderen in onrust. Volgens de American Psychological Association kan zelfs een korte blootstelling aan dit soort stress een breed scala aan symptomen veroorzaken, waaronder:

• Emotioneel leed:

  • Woede of prikkelbaarheid

  • Angst

  • Depressie

• Spierspanning of pijn:

  • Spanningshoofdpijn

  • Rugpijn

  • Pijn in de kaak

  • Verrekte spieren

• Maag- en darmproblemen:

  • Brandend maagzuur

  • Zure maag

  • Diarree of constipatie

  • Prikkelbare darm syndroom

• Terugkerende "vecht of vlucht" reactie:

  • Tijdelijke verhoging van de bloeddruk

  • Snelle hartslag

  • Pijn op de borst

  • Duizeligheid

  • Kortademigheid

  • Zweterige handpalmen

Langdurige blootstelling aan stress, dag na dag, jaar na jaar, kan een verwoestende tol eisen voor het psychologische en fysieke welzijn. In feite wordt stress in verband gebracht met zes van de belangrijkste doodsoorzaken - hartziekten, kanker, longaandoeningen, ongevallen, leveraandoeningen en zelfmoord. Om zowel de levensverwachting als de kwaliteit van leven te verbeteren, benadrukken psychologen het belang van stressmanagement.

Het vuilnis buiten zetten

Net zoals het vuilnis buiten zetten essentieel is voor een opgeruimd huis, raadt Berglas aan elke dag 15 tot 30 minuten "je geest leeg te maken".

Kerry ontspant zich misschien liever door te windsurfen en Bush door de struiken op zijn ranch op te ruimen, maar Berglas zegt dat elke activiteit die mentaal geklets blokkeert en stressverlagende endorfine opwekt, volstaat. "Zet een koptelefoon op en ga hardlopen, ga 's nachts naar de Big Dipper kijken, luister naar muziek, kijk naar een aquarium.... Het is alsof je het toilet van je geest doorspoelt."

Endorfines zijn krachtige chemicaliën in de hersenen die pijn verlichten en een gevoel van welzijn bevorderen. Hoewel plezierige activiteiten zoals joggen of sterren kijken - of campagne voeren, als je een politicus bent - endorfine kunnen opwekken, spelen gedachtepatronen ook een rol. Een kandidaat die stilstaat bij ontmoedigende peilingen of slechte publiciteit heeft waarschijnlijk lagere endorfinespiegels en is kwetsbaarder voor stress.

"Om de politiek in te gaan, moet je de negatieve dingen die over je gezegd worden kunnen verdisconteren," vertelt Ray aan de dokter. "John Kerry bloedt niet door wat Bush en [vicepresident Dick] Cheney over hem zeggen, of andersom."

En de winnaar is...

Als de campagne is afgelopen, moet de ene kandidaat de stress van het verliezen verwerken, de andere de stress van het besturen van het land. In beide gevallen is de spanning van de campagne verdwenen en zijn "de narcistische hoogtepunten niet langer beschikbaar", aldus Berglas.

Maar wat is stressvoller - winnen of verliezen? "Op lange termijn is winnen stressvoller vanwege de steeds grotere uitdagingen", zegt Ray.

Ray voorspelt dat de verliezende kandidaat zijn gevoel van mislukking zal overwinnen door dezelfde logica te gebruiken als een afgewezen huwelijkskandidaat. "Hij zal zeggen, 'Waarom? Ik zie er goed uit. Ik ben intelligent. Ik kleed me redelijk goed. Het ligt duidelijk niet aan mij, maar aan haar." Of in dit geval: "Het ligt niet aan mij, maar aan de kiezers."