Zijn kruiden goede medicijnen?

HerbRX?

Door Bob Calandra Uit het doktersarchief

14 mei 2001 -- De resultaten van een recent onderzoek van de Vanderbilt Universiteit waaruit blijkt dat sint-janskruid mensen met een zware depressie niet helpt, heeft de voorstanders van kruidenmiddelen een slag toegebracht.

De studie, vorige maand gepubliceerd in The Journal of the American Medical Association, testte 200 mensen met een ernstige depressie. Aan het eind van de acht weken durende proef concludeerden de artsen dat Sint-Janskruid in feite geen enkele hulp bood.

Maar, zeggen voorstanders van kruidenmiddelen, niemand heeft ooit gezegd dat het stemmingsverbeterend kruid nuttig zou zijn voor mensen met een diepe depressie.

"Niemand beweert dat Sint-Janskruid geschikt is voor mensen met een zware of ernstige depressie," zegt Mark Blumenthal, oprichter en uitvoerend directeur van de American Botanical Council (ABC), een non-profit organisatie voor onderzoek en onderwijs gevestigd in Austin, Texas. "Je kunt de resultaten van die studie niet extrapoleren naar mensen met een milde tot matige depressie."

En je zou het mis hebben als je dat deed, volgens de resultaten van verschillende eerdere studies die vonden dat het kruidenproduct effectief was bij mensen met mildere vormen van depressie.

Verward door zulke schijnbaar tegenstrijdige rapporten, weten consumenten niet zeker wat ze moeten doen. In het geval van Sint-Janskruid hebben ze blijkbaar besloten zich een tijdje terug te trekken. In het afgelopen jaar is de verkoop van het kruid met bijna de helft gedaald.

De reguliere geneeskunde neemt nota

En het is niet alleen Sint-Janskruid dat pijn doet. De totale verkoop van kruidenmiddelen daalde vorig jaar, volgens de ABC. De organisatie noemt de negatieve media-aandacht van de afgelopen twee jaar als oorzaak voor de daling van de verkoop met 15%.

Toch zijn kruidengeneesmiddelen razend populair. Amerikanen gaven in 2000 $591 miljoen uit voor kruidenmiddelen, aldus ABC. En het aantal mensen dat complementaire therapieën gebruikt - waaronder kruidengeneeskunde, massage, megavitaminen, volksgeneesmiddelen en homeopathie - is gestegen van 33% in 1990 tot meer dan 42% in 1997, volgens het National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) van de NIH.

Belangrijker is dat de reguliere geneeskunde de industrie serieus begint te nemen. Bijvoorbeeld, volgens het NCCAM bieden 75 van de 117 Amerikaanse medische scholen nu cursussen aan in alternatieve geneeswijzen.

Cursussen in kruidengeneeskunde bestonden nog niet toen Michael Cirigliano, MD, geneeskunde studeerde. Maar in de afgelopen negen jaar is Cirigliano, assistent-professor aan de University of Pennsylvania School of Medicine en specialist in interne geneeskunde, een expert op dit gebied geworden en geeft hij minstens eenmaal per week lezingen over dit onderwerp.

"De belangrijkste reden dat ik geïnteresseerd raakte, was dat mijn patiënten kruidensupplementen namen en ik moest weten wat ze namen," zegt Cirigliano. "De overheid pompt miljoenen dollars in onderzoek naar complementaire geneeskunde om te zien of het wel of niet werkt. Er is veel belangstelling voor onderzoek en veel mensen doen onderzoek."

Het NCCAM, het agentschap dat dat onderzoek leidt, werd in 1998 door het Congres opgericht, specifiek om werk in alternatieve en complementaire geneeskunde te onderzoeken en te ondersteunen. In zijn korte bestaan is het budget van het NCCAM gestegen van 2 miljoen dollar in 1998 tot meer dan 68 miljoen dollar vorig jaar. Veel van dat geld wordt uitgegeven in de vorm van subsidies en aan onderzoekscentra in het hele land die de doeltreffendheid van complementaire en alternatieve medische behandelingen bestuderen.

Houd uw arts op de hoogte

Maar veel artsen vragen zich nog steeds af of kruiden een echte rol spelen in de geneeskunde.

"Het hangt ervan af met wie je praat," zegt Cirigliano. "Er zijn genoeg artsen die vinden dat er een rol is en genoeg die vinden dat het onzin is. Naar mijn mening is dat jammer. Het genezingsproces is niet alleen wat er in TheNew England Journal of Medicine staat, ondanks wat sommige mensen denken."

Cirigliano voegt er snel aan toe dat er grenzen zijn aan de rol die kruidenmiddelen kunnen spelen. Sint-Janskruid, zegt hij, is een perfect voorbeeld.

"Voor milde depressies tonen een behoorlijk aantal studies aan dat het werkt," zegt Cirigliano. "Maar de studie toont ook aan dat er geen rol is weggelegd voor kruiden bij ernstige ziekten."

Cirigliano raadt patiënten aan een medische diagnose van hun kwaal te krijgen en met hun arts te praten voordat ze kruidenmiddelen gebruiken.

"Als het een ernstige aandoening is, is er waarschijnlijk geen rol weggelegd voor een kruidenmiddel," zegt hij. "Je moet nooit kruidenmiddelen nemen als je zwanger bent of borstvoeding geeft. Je moet ze echt niet zonder toezicht innemen als je heel jong of heel oud bent. En je moet nooit zonder toezicht kruiden met geneesmiddelen mengen. Gebruik ze niet in hogere doses dan aanbevolen, en neem ze niet voor langere tijd zonder toezicht van een deskundige zorgverlener."

De A-lijst

Toch hebben sommige kruidenbehandelingen medische mogelijkheden laten zien. Hier zijn enkele van de meest veelbelovende:

• Zwarte cohosh

  -- Wordt gezegd dat het de opvliegers bij vrouwen in de menopauze vermindert.

• Echinacea

  -- Een immuunstimulans en een anti-infectiemiddel. Volgens Cirigliano blijkt uit een aantal onderzoeken dat het de duur van griepachtige ziekten kan verkorten als het bij het eerste teken van ziekte wordt ingenomen.

• Knoflook

  -- Studies tonen aan dat het cholesterol verlaagt. "Ik denk dat er een rol is weggelegd voor de inname van knoflook voor mensen die hun cholesterol willen verlagen," zegt Cirigliano.

• Ginkgo biloba

  -- Verhoogt de doorbloeding van de hersenen en verlicht duizeligheid. Een studie uit 1997 wees uit dat ginkgo het cognitief functioneren bij sommige patiënten met de ziekte van Alzheimer aanzienlijk verbeterde -- een grotere studie is aan de gang.

• Gember

  -- Een middel tegen misselijkheid, het werkt goed voor mensen met bewegingsziekte.

• Ginsengwortel

  -- Russische studies hebben aangetoond dat het het vermogen verhoogt om zowel fysieke als emotionele stress te hanteren. Er zijn meer dan 400 soorten, waarvan sommige kunnen leiden tot een verhoging van de bloeddruk. "Ik raad het gebruik van ginseng niet aan bij vrouwen met een geschiedenis van oestrogeen-gedreven tumoren," zegt Cirigliano.

• Feverfew

  -- Voor migraine en onregelmatige menstruatie. "Er zijn veel gegevens die aantonen dat het werkt en veel gegevens die aantonen dat het niet werkt," zegt Cirigliano. "Er kan ook een ontwenningsprobleem zijn met moederkruid."

• Kava

  -- Een natuurlijk Valium-achtig kalmeringsmiddel. Bij te lang gebruik kan het leiden tot gele verkleuring van de huid.

• Mariadistel --

  Het kan mensen met leverproblemen helpen, waaronder hepatitis B en C en cirrose. Het wordt in Europa gebruikt bij vergiftiging door paddenstoelen. "Er zijn veel gegevens die aantonen dat het werkt," zegt hij.

• Saw palmetto

  -- Helpt mannen met een goedaardige vergroting van de prostaat. Een lopend onderzoek in het Columbia-Presbyterian Hospital in New York City toont aan dat zaagpalm -- een ingrediënt in PC-SPES -- de levenskwaliteit van mannen met prostaatkanker daadwerkelijk kan verbeteren.

• Soja

  -- De verkoop van sojaproducten is vorig jaar met 115% gestegen. "Het heeft oestrogene eigenschappen en er is aangetoond dat het opvliegers vermindert" bij vrouwen in de menopauze, zegt Cirigliano. "Het is zeer interessant."

• Valeriaan

  - Een kalmerend en spierverslappend middel, waarvan is aangetoond dat het mensen met slapeloosheid helpt.

Bob Calandra is een freelance schrijver wiens werk is verschenen in verschillende tijdschriften waaronder People en Life. Hij woont in Glenside, Pa.