Gezinnen herenigen na de chaos van Katrina

Kinderen en ouders werden gescheiden na de storm

Uit het doktersarchief

In de chaos van orkaan Katrina werden veilige familiebanden verbroken. Tieners werden van daken getild terwijl hun ouders achterbleven. Peuters zwierven zonder begeleiding over snelwegen. Moeders werden gedwongen zieke baby's in ziekenhuizen achter te laten terwijl ze met hun andere kinderen in veiligheid vluchtten.

Voor het eerst in zijn geschiedenis heeft het National Center for Missing and Exploited Children in Virginia internetfoto's geplaatst van kinderen die niet na een ontvoering, maar na een natuurramp worden vermist; de foto's variëren van een 3-jarig meisje dat uit het huis van haar grootmoeder in Alabama is verdwenen tot een 17-jarige jongen die voor het laatst is gezien in het New Orleans Convention Center.

Gelukkig hebben veel foto's van vermiste kinderen het stempel "opgelost" gekregen nu steeds meer jongeren worden herenigd met hun geliefden in de dagen na de ergste natuurramp van het land. Maar deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid vertellen dokter dat zelfs wanneer deze gezinnen weer onder één dak komen, sommigen hulp nodig zullen hebben om de emotionele fall-out te verwerken.

"Aanvankelijk is er de opluchting en het herstel van de schok," zegt Daniel Hoover, PhD, een psycholoog in de Menninger Clinic in Houston. Maar uiteindelijk verdwijnt de euforie en zijn de ouders niet langer in overlevingsstand. Dan kunnen de problemen beginnen. "Veel mensen zijn echt gefocust op het 'hier en nu', de concrete realiteit van een verblijfplaats en het omgaan met de crisis. Als die crisis afneemt en mensen zich gevestigd hebben, is er ruimte voor de emotionele naschok die de neiging heeft om in te zetten."

Schuldgevoelens

Voor veel families is de nachtmerrie nog niet voorbij. Het National Center for Missing and Exploited Children ((888) 544-5475) vermeldt 669 kinderen uit Mississippi, Louisiana en Alabama die ofwel vermist worden ofwel op zoek zijn naar verloren ouders. Gescheiden jongeren en ouders verkeren in een emotionele onzekerheid. Ze weten niet of ze hun geliefden zullen vinden -- of hoe lang het zal duren.

Naast het kwellen over het lot van een kind, "kunnen ouders zich ook schuldig voelen over hoe ze überhaupt gescheiden zijn geraakt, zelfs als de dingen grotendeels buiten hun macht liggen," zegt Hoover. "Dat is belangrijk om aan te pakken -- die neiging tot zelfverwijt."

Wat maken gescheiden kinderen mee? "Absolute terreur en paniek en bezorgdheid over wat er zal gebeuren," zegt hij. "Kinderen die oud genoeg zijn om te weten wat er gebeurt en jong genoeg om niet het gevoel te hebben dat ze controle hebben over het proces - het is erg moeilijk voor hen."

"Jongere kinderen zijn grotendeels afhankelijk van hun ouders voor voedsel, onderdak, water - al hun basisbehoeften. En nu zijn ze weg," zegt Seth Allen, contactpersoon voor familiediensten bij het National Center for Missing and Exploited Children. "Ook de emotionele problemen die zij aan hun ouders toevertrouwen worden niet aangepakt."

"Emotionele Eerste Hulp

Voor tieners verergert het verlies van een netwerk van leeftijdsgenoten de pijn, zegt Allen. "Ze kunnen niet alleen hun ouders niet vinden, maar ook hun vrienden worden vermist." Bovendien beseffen tieners dat ze misschien nooit meer een nieuw leven kunnen opbouwen in hun verwoeste woonplaats.

Te midden van de crisis klinkt Hoover hoopvol. "Er worden elke dag familieleden gevonden. Er worden veel mensen en middelen ingezet om die kinderen te vinden."

Hoover, die gezinnen begeleidde die getroffen waren door de bomaanslag in Oklahoma City, zegt dat uiteindelijk de meeste gezinnen een traumatische scheiding kunnen doorstaan. "Waarschijnlijk gaan de meeste mensen hier redelijk goed mee om en zijn ze redelijk veerkrachtig. Maar er is een groep mensen die echt vatbaar is voor traumatische nawerkingen en die levendige herinneringen heeft aan de gebeurtenis, indringende herinneringen aan het verlies, wakker worden met dromen over het verlies van de geliefde, moeite hebben met gebeurtenissen die hen aan het verlies herinneren," zegt hij.

Bijvoorbeeld, een vader die onderdak zocht in de Houston Astrodome terwijl hij naar een vermist kind zocht, kan telkens flashbacks krijgen als hij weer langs het gebouw gaat -- ook al werd het kind gevonden.

Alle gezinnen die onder een scheiding te lijden hebben, zullen het beter doen na "emotionele eerste hulp", zegt Hoover, misschien met hulpverleners die naar de opvangcentra worden gestuurd. "Mensen gaan veel beter om met dit soort noodsituaties als ze de kans krijgen om het trauma te verwerken en hun verhaal te vertellen - soms herhaaldelijk - in de eerste uren of dagen nadat het is gebeurd. Dat kan later veel traumatische reacties voorkomen."

Mensen die neigen naar een ernstiger reactie hebben vaak een persoonlijke of familiegeschiedenis van angst of psychiatrische en emotionele stoornissen, of ervaring met trauma's in het verleden, zegt hij. Zij kunnen baat hebben bij antidepressiva of angstremmers en bij steungroepen.

Moeders en vaders kunnen hun kinderen ook helpen. Na een traumatische scheiding "zijn kinderen vaak in paniek. Ze zijn vaak gevoelig voor verlatingsangst," zegt Hoover. Sommigen gruwen van hun ouders omdat ze hen kwijt zijn, maar schamen zich voor die wrok. Sommigen blijven zo emotioneel geschokt dat ze elke verwijzing naar de scheiding vermijden.

Gevoelens uiten door gedrag

Omdat kinderen hun gevoelens vaak niet verbaal uiten, kunnen ouders aannemen dat ze zich emotioneel redden. Dat is een vergissing. "Kinderen uiten het eerder via hun gedrag. Ze kunnen chagrijnig en prikkelbaar zijn en in de problemen raken, zich verzetten of de mensen om hen heen uitdagen of proberen te controleren," zegt Hoover. Allen zegt dat kinderen bang kunnen worden voor het donker of om alleen te zijn, of dat ze zich zorgen maken dat een slechte gebeurtenis hun ouder weer van hen zal wegnemen.

"Een heel belangrijke eerste stap is het kind aan het praten te krijgen. Ze moeten zich veilig voelen," zegt Hoover. Deze omgeving creëren kan moeilijk zijn omdat de orkaan de kinderen uit hun vertrouwde omgeving heeft gehaald, erkent hij. "Veel van deze kinderen worden in een voor hen nieuw schoolsysteem gegooid en ze moeten zich veilig en geborgen genoeg voelen om aan deze problemen te werken."

Zodra ouders hun eigen emoties onder controle hebben, kunnen ze speltherapie proberen met kinderen die te jong zijn om zich uit te drukken, stelt Hoover voor. Ouders gaan op de grond zitten en kijken hoe hun kind tekent of met figuren speelt - zonder het proces te sturen of de resultaten te beoordelen. Welke gevoelens kinderen ook koesteren, "ze uiten die vaak heel welsprekend via spel", zegt hij.

In Oklahoma City behandelde hij een meisje van ongeveer 5 of 6 jaar dat haar vader verloor bij de bomaanslag. Toen haar moeder een nieuwe man ontmoette, was het meisje woedend maar kon haar woede niet in woorden uitdrukken. Tijdens therapiesessies werd ze aangetrokken tot een poppenhuis, waar ze een drama opvoerde over een vader die door een nieuwe man in het huishouden werd "geschopt". "Ze speelde herhaaldelijk het conflict en de woede op de moeder en de nieuwe mannelijke figuur in het gezinsleven uit," zegt Hoover. Haar moeder realiseerde zich dat ze in de haast om een verwoest leven weer op te bouwen, het gevoel van verlies van haar kind over het hoofd had gezien.

Ouders moeten er niet van uitgaan dat tieners een voorsprong hebben op jongere broers en zussen bij het verwerken van een traumatische scheiding, zegt Hoover. Tieners die boos rondstampen, in de problemen komen op school of andere gedragsveranderingen vertonen, kunnen professionele begeleiding nodig hebben.

"Veel mensen denken dat tieners zo opgaan in hun leeftijdsgenoten dat ze niet zo gehecht zijn aan hun ouders, maar dat is absoluut niet het geval. Ze zijn vaak erg gehecht, erg behoeftig. Ze zullen er emotioneel net zo onder lijden als jongere kinderen."

Ouders moeten tieners ook aanmoedigen om nieuwe vriendschappen aan te gaan, zegt Allen. "Dat is belangrijk. Ze hadden nooit verwacht dat hun eerste vrienden weggenomen zouden worden, en nu moeten ze afwegen of het de moeite waard is."