Het gevaar van uitstel

Bestrijd uitstelgedrag!

Uit het doktersarchief

27 nov. 2000 -- Toen hij voor het eerst onderzoek naar uitstelgedrag presenteerde, werd Joseph Ferrari vaak afgeschrikt. "Ik kreeg dan de laatste dag van een conferentie," herinnert Ferrari zich, PhD, een universitair hoofddocent psychologie aan de DePaul University in Chicago, "het laatste uur waarin mensen aan het inpakken waren om naar huis te gaan. 'Oh, het is uitstelgedrag, dan kun je praten!' "

Het duurde het grootste deel van de 20e eeuw voordat de psychologie zich concentreerde op het bestuderen van mensen die uitstellen tot morgen wat ze vandaag zouden moeten doen. Maar vandaag kan hun focus niet meer op het juiste moment liggen. In onze computergestuurde maatschappij kunnen mensen kiezen voor hyperefficiëntie, maar ze kunnen ook gedachteloos uitstellen met eindeloze elektronische afleidingen. De daaruit voortvloeiende schade - hoewel vaak gebagatelliseerd - kan ernstig zijn, carrières afremmen en levens verzanden in schaamte en zelftwijfel. Zoals veel zelfvernietigend gedrag blijkt uitstelgedrag diep geworteld te zijn in de psyche en de persoonlijkheid.

"Het gaat niet om tijdmanagement," zegt Ferrari, die mede-auteur is van het enige wetenschappelijke boek over dit onderwerp, Procrastination and Task Avoidance. "Een chronisch uitsteller vertellen dat hij 'het gewoon moet doen' is hetzelfde als tegen een klinisch depressief persoon zeggen dat hij op moet vrolijken."

Zelfvernietigend uitstelgedrag

Inderdaad, we stellen allemaal wel eens saaie of onaangename taken uit -- het gras maaien of onze belastingen regelen. Maar zogenaamde trait procrastinators stellen herhaaldelijk handelingen uit die zouden leiden tot succes of een meer vervuld leven. Als we bijvoorbeeld vrienden op het laatste moment bellen, is de kans kleiner dat ze vrij zijn. Als we twee uur voor het diner bellen om een reservering te maken, krijgen we waarschijnlijk geen tafel. En als we onze cv's herzien of een presentatie schrijven op de dag voor een sollicitatiegesprek, is het geen verrassing als we de baan niet krijgen.

Hoeveel mensen zijn eigenlijk uitstellers? Niemand weet het echt. Uit kleine onderzoeken blijkt dat ongeveer 20% van de volwassenen uitstelgedrag vertoont. Een baanbrekend onderzoek uit 1984 onder 342 studenten wees uit dat bijna de helft altijd of bijna altijd uitstelgedrag vertoont bij het schrijven van tentamens.

Maar het is duidelijk dat de meeste uitstellers een hoge prijs betalen. Er is de voor de hand liggende prijs: Uit een studie onder 104 studenten, gepubliceerd in het november 1997 nummer van Psychological Science, bleek dat uitstellers hun werkstukken later inleverden en lagere cijfers haalden. En er is een schrijnender effect. De Procrastination Research Group van de Carleton University in Canada heeft 2.700 antwoorden ontvangen op de vraag: "In hoeverre heeft uitstelgedrag een negatieve invloed op uw geluk?". Tot nu toe zegt 46% "een beetje" of "heel veel" en 18% meldt een "extreem negatief effect".

Zelfs fysieke gezondheid en belangrijke relaties lijden eronder. Uit dezelfde studie van Psychological Science, waarin werd vastgesteld dat uitstellers lagere cijfers haalden voor hun werkstukken, bleek ook dat later in het semester, toen de deadlines dichterbij kwamen en de stress toenam, uitstellers meer lichamelijke klachten kregen en vaker de gezondheidszorg bezochten.

"Mensen die een serieus probleem hebben met uitstelgedrag ervaren veel schaamte," zegt M. Susan Roberts, PhD, een gedragstherapeut en auteur van Leven zonder uitstelgedrag. Ze berispen zichzelf met het refrein: "Ik haat het dat ik mezelf niet kan dwingen te doen wat ik wil doen, wanneer ik het wil doen." Ze werkte met een man die zijn bedrijf had verloren omdat hij er maar niet aan toe kwam rekeningen te sturen voor betalingen die hij verschuldigd was.

Bang om veroordeeld te worden

Hoewel ze het eens zijn over de ernst van uitstelgedrag, verschillen onderzoekers op dit jonge gebied van mening over de oorzaken ervan.

Ferrari zegt dat uitstellers vol zelftwijfel zitten en zich vooral zorgen maken over hoe anderen hun capaciteiten beoordelen. "Uitstellers zien hun eigenwaarde uitsluitend gebaseerd op het vermogen om een taak uit te voeren," zegt hij. Dus hun logica zegt: "Als ik de taak nooit afmaak, kun je mijn bekwaamheid nooit beoordelen."

Het uitstellen van projecten biedt uitstellers ook een handig excuus als ze het niet goed doen. "Ze wekken liever de indruk dat het ze aan inspanning ontbreekt dan aan bekwaamheid," zegt Ferrari. "Ze kunnen de schuld geven aan het gebrek aan tijd."

In feite zullen ze zichzelf vaak een handicap opleggen om een excuus te garanderen als ze slecht presteren, zegt Ferrari. In een studie, gepubliceerd in het Journal of Social Behavior and Personality van juli 1999, zetten hij en enkele collega's 59 uitstellers in een kamer. Hen werd verteld dat ze konden kiezen tussen studeren voor een wiskundetoets of het spelen van videospelletjes waarvan hen was verteld dat het "tijdverspillers" waren. Het resultaat? De uitstellers (geobserveerd door een eenzijdige spiegel) spendeerden 60% van hun tijd aan spelletjes.

Sommige psychologen zeggen dat zelfvernietigend gedrag zijn oorsprong vindt in ouderlijke relaties. Studies onder leiding van Ferrari hebben inderdaad aangetoond dat sommige uitstellers vaker autoritaire vaders hebben gehad. Hij ziet uitstelgedrag in het latere leven als een weerspiegeling van een jeugdpatroon van rebellie tegen veeleisende vaders. Anderen suggereren dat autoritaire ouders, die zeggen wanneer en hoe dingen gedaan moeten worden, kinderen niet helpen initiatief en planningsvaardigheden te ontwikkelen.

Maar Clarry Lay, PhD, hoogleraar psychologie aan de York University in Toronto en bedenker van de General Procrastination Scale, ziet emoties eerder als gevolgen dan als oorzaken van uitstelgedrag. Hij zegt dat hij gelooft dat uitstellers gewoon een ander niveau van nauwgezetheid hebben dan de meeste mensen. Eenvoudig gezegd: Ze denken en handelen in termen van "wensen en dromen", terwijl niet-procrastinatoren zich richten op "oughts en verplichtingen", zegt hij. Ze zijn ook neurotisch ongeorganiseerd in hun denken, zegt hij, waardoor ze vergeetachtig zijn en minder goed kunnen plannen.

Hulpmiddelen voor verandering

Toch is er goed nieuws voor uitstellers. Onderzoekers zijn het erover eens dat, ongeacht de onderliggende oorzaak, uitstellers kunnen veranderen - als ze hun manier van denken veranderen. Als Roberts bijvoorbeeld werkt met cliënten die bang zijn voor de evaluatie van anderen, laat ze hun angst verminderen door zich voor te stellen hoe ze reageren op de hardste kritiek en deze overleven. Ze stelt ook voor dat sommigen een piepend alarm of een Palm Pilot gebruiken als hulpmiddel om zichzelf de hele dag te herinneren aan de voordelen die ze zullen hebben als ze de taak op tijd af hebben.

Een einde maken aan het uitstellen van dingen heeft inderdaad meer voordelen dan het voltooien van een bepaalde taak. Misschien krijg je uiteindelijk een beter cijfer of misschien ook niet, zegt Lay tegen de studenten die hij begeleidt bij hun uitstelgedrag.

Maar één ding is zeker. "Je gaat je beter voelen over jezelf."

David Jacobson is een freelance schrijver uit San Francisco die vaak over psychologie schrijft.