Te oud om ouder te zijn?

Ouderschap: Het vervolg

Beoordeeld door Gary D. Vogin, MD Uit het doktersarchief

3 dec. 2001 -- Grace Pipkin zegt dat ze getraind is in de brandweerschool voor moederschap -- "klaar, bereid, altijd daar." Toen haar drie dochters nog jong waren, kwam die filosofie het gezin goed van pas. Maar toen ze eenmaal volwassen waren, met hun eigen carrières, verwachtte Grace dat ze haar energie op iets anders dan het ouderschap zou moeten richten.

Toen kreeg Sophie, 26 jaar, de jongste dochter van Grace en haar man, Daniel Pipkin (niet hun echte namen), een medisch noodgeval. Een jaar na haar rechtenstudie aan Harvard, werkend als advocaat voor vreemdelingen zonder papieren, kreeg Sophie last van een reeks slopende symptomen. Ze had geheugen- en concentratieproblemen, vermoeidheid en pijnlijke gewrichten en spieren - zo erg dat ze niet meer in staat was om op zichzelf te wonen.

Bijna net zo verontrustend was dat artsen weinig geluk hadden met het diagnosticeren van haar probleem. Eén dokter zei Sophie dat ze "een leven moest zoeken", in de overtuiging dat ze alleen psychische problemen had. Een ander vertelde haar dat ze waarschijnlijk het chronisch vermoeidheidssyndroom had. Een derde arts gaf de schuld aan lupus, een auto-immuunziekte.

Wat de juiste diagnose ook was, het kwam erop neer dat Sophie niet kon werken. "Sophie kwam bij ons thuis logeren. Ze moest weten dat we in de buurt waren als ze zich het zwakst voelde - dat als ze midden in de nacht wakker werd, we er waren," zegt haar moeder. Gedurende 14 jaar hebben Grace en Daniel Pipkin dus in veel opzichten hun oude ouderrol op zich genomen.

(Uiteindelijk testte Sophie positief op de ziekte van Lyme, een door teken overgebrachte ziekte die mensen soms ernstig verzwakt met zwelling van de gewrichten, mentale mist en andere problemen. De diagnose werd mogelijk toen er een definitieve bloedtest voor de ziekte beschikbaar kwam. Ze nam zes maanden lang tetracycline, dat vaak wordt voorgeschreven om de ziekte van Lyme te behandelen, maar het antibioticum verergerde haar symptomen en dwong haar ermee te stoppen).

Oude rollen oppakken

Niemand weet hoeveel senioren zoals de Pipkins voor hun volwassen kinderen zorgen -- door onverwachte levensbedreigende ziekten of door ernstige ongevallen. Volgens de Family Caregiver Alliance zorgt ongeveer 15% van de volwassenen in de VS voor een ernstig zieke volwassene.

Donna Wagoner, hoogleraar gerontologie aan de Towson University bij Baltimore zegt dat 40% van de Amerikanen die langdurige zorg nodig hebben, jonger zijn dan 65 jaar, gebaseerd op gegevens van het U.S. Census Bureau. Sommigen van hen zijn volwassen kinderen zoals Sophie Pipkin.

Moeder van 13 - en nog steeds niet uit dienst

Net als Grace Pipkin dacht Annie Snow (niet haar echte naam) dat ze klaar was met haar ouderschapstaken. Snow had 13 kinderen opgevoed. De eerste werd geboren in de jaren '40, de jongste in de jaren '70.

Toen kwam de schokkende diagnose: Mary Ellen, haar oudste kind, nu 53, had invasieve borstkanker en moest een aangepaste radicale mastectomie van haar linkerborst ondergaan, inclusief verwijdering van nabijgelegen lymfeklieren.

Annie trok bij Mary Ellen in vóór de borstamputatie en bleef uiteindelijk drie maanden nadat een verpleegster die probeerde een katheter te plaatsen om chemotherapie toe te dienen per ongeluk Mary Ellens long had doorboord. Annie begeleidde Mary Ellen bij diepe ademhalingsoefeningen op aanwijzing van de arts en hielp op vele andere manieren, groot en klein.

Voor elke chemotherapiebehandeling reed Annie van haar huis in Augusta, Ga, naar Atlanta en bleef een week lang bij Mary Ellen. Een van haar andere dochters, Margaret, vergezelde haar op de meeste van deze reizen. Maar het was Annie die het schema en de toon van de dag bepaalde, iedereen in beweging hield en taken en plichten toewijst.

Mary Ellens ziekte raakte Annie hard en ze herschikte haar hele leven om voor haar te zorgen. Toch zal ze weinig zeggen over hoeveel ze heeft bijgedragen. "Ik ruim Mary Ellen's braaksel niet op om een held te zijn," zegt ze.

Omgaan met de stress

Psychotherapeute Marianne Hunt, die in haar praktijk in Los Angeles met senioren werkt, zegt: "Het is van cruciaal belang de ziekte te erkennen en de ongelooflijke hoeveelheid stress, op praktisch en emotioneel niveau, voor zowel de ouder als het volwassen kind niet te minimaliseren. De ouder moet ook een dunne lijn bewandelen om de manier van omgaan van het kind te eren."

"Maar wees niet bang om hulp te vragen", zegt ze. "Zorg dat je voldoende steun krijgt."

Toen Sophie Pipkin verder was uitgeput door de zes maanden durende tetracyclinebehandeling, had ze maaltijden, wasgoed, vervoer, snacks op vreemde uren en hulp nodig om zelfs de kleinste taken uit te voeren. Sindsdien heeft ze langzaam wat van haar energie teruggekregen.

Doorgaan met het leven

Grace zegt dat toen Sophie voldoende begon te herstellen om over de toekomst na te denken, het duidelijk werd dat ze niet terug zou kunnen keren naar het veeleisende schema en de lange uren van de advocatenpraktijk. In plaats daarvan begon ze op voorstel van Grace een dagboek bij te houden en begon ze de energie te vinden om 's ochtends korte tijd te schrijven. Een paar van haar literaire essays hebben prijzen gewonnen, en ze begint nu serieus te werken als schrijfster, als haar gezondheid het toelaat.

"We praten veel over schrijven," zegt Grace, zelf fictieschrijfster. "We delen ideeën en boeken. Sophie gaat naar alle lezingen die tijdens haar weinige uren zijn. Twee keer is ons werk in dezelfde bundels gebundeld, en omdat zij haar energie niet genoeg kon rekken om op lezingen op te treden, las ik haar werk voor.

"Er zijn nog steeds van die momenten zonder hoop -- maar nooit zelfmedelijden," zegt Grace. Om daarmee om te gaan, schrijft Grace haar fictie en richt ze zich op haar drie kleinkinderen. De kleinkinderen aanbidden op hun beurt hun tante Sophie, die kunstprojecten voor hen maakt. Grace voegt eraan toe dat Sophie nooit zoveel van haar aandacht heeft opgeëist dat ze geen tijd voor zichzelf kon vinden.

"Er zijn momenten waarop ze oud-klasgenoten en hun baby's ontmoet, momenten waarop het Harvard alumni magazine binnenkomt en ze leest over de professionele successen van haar klasgenoten -- wanneer ze er zeker van is dat ze zich hier nooit uit zal vechten," zegt Grace. "We luisteren, we zeggen haar, ja, ze heeft een slechte deal gekregen, en dan proberen we vrolijk te zijn, limonade te maken van haar citroenen en die vervolgens te zoeten. Soms voelen we ons verstikt door de nasmaak."

De Grootste Geschenken

Misschien is de meest waardevolle bijdrage van ouders aan volwassen kinderen zoals Sophie wel het bieden van optimistische geruststelling. "Ik blijf zeggen dat ze op een dag goed genoeg zal zijn om mannen te ontmoeten," zegt Grace. "Ze is erg aantrekkelijk. Ik zeg dat ze op een dag een man met kinderen zal ontmoeten die op zoek is naar een liefhebbende partner en een liefhebbende moeder voor die kinderen. Ze zegt dat ik droom."

"Maar ik zeg haar: 'We hebben dromen nodig.'"