Uit het archief van de dokter
Heb medelijden met het arme gezin uit het Victoriaanse tijdperk waarvan de fles Mrs. Winslow's Soothing Syrup leeg raakte. Het werd aangeprezen als een onmisbaar hulpmiddel om huilende baby's en kinderen met tandjes tot bedaren te brengen, en het bevatte een geweldig ingrediënt: morfine.
Tegenwoordig zou niemand het in zijn hoofd halen een kind te kalmeren met morfine, maar het museum van de geneeskunde ligt bezaaid met dergelijke afgedankte middeltjes. Sommige waren fantasievolle drankjes die kwakzalvers verzonnen om geld te verdienen, terwijl andere legitieme - zelfs vereerde - behandelingen waren die uiteindelijk het veld moesten ruimen voor de verlichte wetenschap.
Zo heeft opium tegenwoordig een bedorven reputatie. Maar artsen hebben het door de geschiedenis heen geprefereerd, vooral om hoesten en diarree onder controle te houden.
"Het werd beschouwd als een universeel geneesmiddel. Een arts noemde het 'Gods eigen medicijn'," zegt James C. Whorton, PhD, een medisch historicus en professor aan de University of Washington School of Medicine.
Legitieme' geneeskunde uit een eerder tijdperk
Artsen gebruikten arsenicum en kwik om syfilis te behandelen voor de introductie van penicilline in de jaren 40.
Een bedrijf verkocht heroïne tabletten om astma symptomen te verlichten.
Oude medicijnen en antieke urinoirs? Bekijk het verhaal van een verzamelaar.
Cocaïnedruppels tegen kiespijn kwamen op de markt nadat artsen de pijnstillende kwaliteiten ervan hadden ontdekt. Een Belgisch bedrijf promootte zelfs cocaïne keelpastilles als "onmisbaar voor zangers, leraren en redenaars". Tandartsen en chirurgen gebruikten cocaïne ook als verdovingsmiddel.
Hoewel artsen aan het eind van de 19e eeuw deze drugs als legitiem beschouwden, bloeide er in die periode ook een hele reeks duistere patentgeneesmiddelen, soms "nostrums" genoemd.
Reizende medicijnvoorstellingen
Mensen kochten nostrums van reizende medicijnenshows, en de remedies lonkten onbeschaamd vanaf billboards en advertenties in kranten en tijdschriften. "Je kon er niet omheen," zegt Whorton. "Ze waren onontkoombaar."
Veel nostrums waren gericht op vage "vrouwelijke klachten". De tere dames van vroeger spraken niet over menstruatiekrampen en opvliegers in beleefd gezelschap. Maar ze stonden in de rij om Lydia E. Pinkham's Plantaardige Compound te kopen, een van de meest populaire vrouwengeneesmiddelen van die tijd.
Vele andere patentgeneesmiddelen overspoelden het Amerikaanse landschap, volgens een geschiedenis die op de website van de FDA staat. Deze omvatten: Fatoff Obesity Cream, Make-Man Tablets, en Antimorbific Liver and Kidney Medicine. Ook aangeprezen voor "zwakke harten, zwak bloed, zwakke zenuwen" was een product met de naam Anglo-American Heart Remedy. En Dr. Bonker's Gevierde Egyptische Olie was beschikbaar voor "kolieken, krampen in de maag en darmen, en cholera."
Nog een klassieker: Mack Mahon the Rattle Snake Oil King's Liniment for Rheumatism and Catarrh. Catarre? Niet zo raar als het klinkt. Gewoon een ouderwetse manier om congestie te zeggen -- het soort dat komt met een gewone verkoudheid.
Goed voor alles wat je mankeert
Sommige patentgeneesmiddelen namen gewoon een versnipperde aanpak. In 1862 beweerde Mixer's Cancer and Scrofula Syrup dat het "kanker, tumoren, Erysipelas, abcessen, zweren, koortslip, krop, catarre, zoutreum, brandend hoofd, aambeien, reuma en alle bloedziekten" behandelde. [sic]
Anderen gaven de voorkeur aan een open etikettering. Cerralgine Food of the Brain pochte dat het "een veilig middel was tegen hoofdpijn, zenuwpijn, nervositeit, slapeloosheid, enz.
Hucksters beperkten zich niet alleen tot elixers en pillen. Ze vonden ook een duizelingwekkende reeks apparaten uit, zoals elektrische inlegzolen en magische schoenen, om pijnlijke voeten en verlammende aandoeningen te genezen.
Denk ook aan de Health Jolting Chair uit de jaren 1880. Het leek op een tuinstoel, maar dan met veren en hendels. De reclame beloofde dat de stoel "efficiënte oefeningen zou geven aan de belangrijkste voedingsorganen van het lichaam".
Volgens de fabrikant was al dat gewiebel en geschuif essentieel voor "miljoenen mensen die vrijwillig of uit noodzaak een zittend leven leiden". De stoel was, "voor bepaalde groepen invaliden een ware schatkamer." [sic]
Einde van een tijdperk
De gouden eeuw van de patentgeneesmiddelen eindigde in het begin van 1900, aldus de website van de FDA, toen journalisten met een klaagzang onthullingen schreven en de federale regering hard optrad met nieuwe wetgeving om vervalsing of misbranding van voedsel en geneesmiddelen en valse reclame te verbieden.
Naarmate de legale geneeskunde evolueerde, vervingen nieuwe geneeswijzen de oude. Toen artsen syfilis begonnen te behandelen met penicilline, bleef een dankbare generatie gespaard van de giftige effecten van arsenicum en kwik, waaronder ontsteking van het tandvlees, vernietiging van tanden en kaken, en schade aan organen.
Opium en andere verslavende drugs vielen ook weg toen wetenschappers hun valkuilen inzagen. Novocain verving zijn voorganger, cocaïne, als verdovingsmiddel.
Vooruitkijkend
Ongetwijfeld zullen meer medische vorderingen aan de horizon sommige van de huidige geneesmiddelen verouderd maken. Dus misschien is het verstandig om niet zelfvoldaan te zijn.
Immers, zullen geavanceerde nieuwe kankerbehandelingen de harde chemotherapiemiddelen van vandaag doen lijken op het arsenicum en kwik van vroeger? "Ik weet zeker dat de mensen zich zullen afvragen waarom we dit accepteren," zegt Whorton.
Zullen toekomstige generaties verbijsterd zijn dat we mensen hun voorhoofd vol Botox hebben gepompt? "Ik vind het nu best vreemd," voegt Whorton toe. "Ik denk niet dat we moeten wachten."
En zullen de mensen in het jaar 2250 lachen om ons ouderwetse internet, leverancier van diëten, borstvoedingsontwikkelaars, mannenversterkers en kaalheidskuren?
