Overlevenden van schietpartij worden activisten: 'Wij waren de gelukkigen'.

Door Kathleen Doheny

22 juni 2022 - De temperatuur was bijna 80 graden toen Mia Tretta de trappen beklom naar het geïmproviseerde podium op de laadbak van een pick-up truck die buiten het stadhuis van Los Angeles geparkeerd stond voor de mars voor onze levens.

Ze nam de 1000 aanwezigen mee terug in de tijd naar 14 november 2019, toen ze eerstejaars was op Saugus High School, ten noordwesten van L.A., en beschreef haar geliefde ochtendritueel.

"Elke dag, maakte ik een beeline voor de quad," begon ze, uit te leggen dat was de ontmoetingsplaats om haar beste vriend te zien. "Ik weet zeker dat we lachten toen we de eerste knal hoorden."

Een andere knal volgde, en Tretta lag snel op de grond. Ze was neergeschoten. Ze wist op te staan en naar een klaslokaal te rennen, waar haar leraar het bloeden probeerde te stelpen.

"Even later lag ik in een ambulance, toen een helikopter en toen een operatiekamer," zei ze. "Ik had een kogel in me, millimeters verwijderd van het beëindigen van mijn leven. Maar vergeleken met mijn vriend Dominic, was ik de gelukkige. In enkele seconden werden vijf mensen neergeschoten en twee gedood. Dominic was één van hen."

Tretta drong er bij de luisteraars op aan om mee te vechten voor verstandige wapenwetten, in het bijzonder de kwestie van "ghost guns", wapens van particuliere makelij zonder serienummer. Het is haar activistische focus sinds ze ontdekte dat dit het type wapen was dat de student-schutter gebruikte om de studenten te doden voordat hij zelfmoord pleegde. Aan het eind van haar 8 minuten durende toespraak, liet ze de menigte juichen en met borden zwaaien, klaar om de mars naar Grand Park te maken.

De toespraak op de bijeenkomst is niet eenmalig voor Tretta, die nu bijna 18 is. Maanden na de tragedie begon ze, ondanks dat ze een operatie en andere zorg nodig had, vrijwilligerswerk te doen in het ziekenhuis waar ze werd behandeld en hielp ze met het uitdelen van "Stop the Bleed" kits, een nationale campagne om mensen te helpen snel te handelen wanneer een tragedie toeslaat. Ze is actief in Students Demand Action, een volksafdeling van Everytown for Gun Safety, een organisatie die wapengeweld voorkomt. In april sprak ze in de Rose Garden nadat president Joe Biden nieuwe regels had aangekondigd om spookwapens aan te pakken.

Van trauma naar actie

Dit jaar, tot half juni, zijn er minstens 278 massale schietpartijen geweest in de Verenigde Staten, volgens het Gun Violence Archive. En terwijl de families van de slachtoffers rouwen, worstelen miljoenen overlevenden die het bloedbad uit de eerste hand hebben meegemaakt ook met het verwerken van het trauma. De meesten zullen goed herstellen, zeggen mentale gezondheidsdeskundigen.

Daarna zullen sommigen doorgaan met wat deze deskundigen posttraumatische groei noemen - het vinden van een nieuw doel of een nieuwe roeping. Dat kan een verandering van carrière of opleiding zijn, werken voor een goed doel dat niets te maken heeft met wapengeweld, of vechten voor hervorming van de wapenwetgeving.

Na deze gewelddadige gebeurtenissen, die levens overhoop halen, zeggen overlevenden vaak dat ze er betekenis aan willen geven, zegt Robin Gurwitch, PhD, een psycholoog en professor aan Duke University en een expert op het gebied van de impact van trauma.

"Ik denk dat sommige overlevenden betekenis geven aan wat hen overkomt door activisme," zegt ze. Overlevenden hebben Gurwitch verteld dat ze "een stem willen geven aan mensen wiens stem is weggenomen". Activisme, vindt ze, is een manier om degenen die door het geweld zijn gedood te eren.

Mensen proberen vaak een betekenis te vinden na tragedies zoals schietpartijen op scholen, beaamt Joshua Morganstein, MD, een psychiater in Bethesda, MD, en voorzitter van het comité van de American Psychiatric Association voor de psychiatrische dimensies van rampen. Maar "dat ziet er voor verschillende mensen anders uit", zegt hij.

Kan activisme helpen bij het herstel?

Of iets helpt is zeer individueel, zegt Morganstein. Werk doen dat men definieert als activisme - zoals lobbyen voor beleidsverandering - kan voor sommigen niet nuttig zijn, zegt hij.

Experts in geestelijke gezondheid weten wat nodig is om het gevoel van welzijn en veerkracht van mensen na een ramp of trauma te beschermen en te herstellen, zegt Morganstein. Dit omvat:

• Een gevoel van verbondenheid, wetende dat er mensen zijn die steun bieden.

• Een gevoel van veiligheid

• zich in staat voelen om dingen te bereiken of veranderingen door te voeren, zowel op persoonlijk als op gemeenschapsniveau

• Een gevoel van hoop over de toekomst

Een gevoel van hulpeloosheid kan begrijpelijkerwijs optreden, bij overlevenden van een trauma die gefrustreerd zijn dat ze de ramp niet konden voorkomen of zichzelf niet konden beschermen, zegt hij.

"Als ik hoor dat iemand besluit zich in te zetten voor activisme, zoals een mars, of een audiëntie zoekt bij een politicus om te lobbyen voor verschillende veranderingen," is het begrijpelijk dat iemand dat nuttig vindt, zegt Morganstein.

Wat belangrijk is voor de activist om te weten, zegt hij, is dat het resultaat van hun inspanningen er niet zo veel toe doet als de activiteit van het spreken en opstaan. Het is de daad van het opstaan en spreken die het herstel kan bevorderen, zegt hij. Wat betreft het gevoel van hoop, "hoop is iets dat we opbouwen," zegt Morganstein. "Je bouwt hoop op met actie."

Onderzoek: De waarde van actie ondernemen

"Trauma kan ons gevoel van controle over ons leven vernietigen", zegt Erika Felix, PhD, professor in de psychologie aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara, en psycholoog. "Een activist worden doet je beseffen dat je enige controle kunt hebben."

Op 23 mei 2014 viel een niet aan de universiteit gelieerde man rond de campus aan. Door geweervuur en messteken vermoordde hij zes studenten en verwondde een dozijn anderen voordat hij zichzelf van het leven beroofde. Felix ondervroeg 116 universiteitsstudenten ongeveer 6 maanden na het incident om na te gaan hoe de activiteiten die mensen doen na een trauma hun posttraumatische groei kunnen beïnvloeden. Eerder had ze de studenten ondervraagd over hun aanpassing aan het studentenleven.

Na de tragedie beoordeelde zij de posttraumatische groei door middel van een standaardvragenlijst over hoe en of zij veranderd waren, en keek vervolgens hoe die groei werd beïnvloed door vijf factoren na de tragedie: geestelijke gezondheidszorg, informatieve ondersteuning, rouw en herinnering, coping-activiteiten, en actie ondernemen.

Alleen actie ondernemen werd in verband gebracht met posttraumatische groei. De resultaten, zegt ze, suggereren dat campusgemeenschappen door studenten geleide activiteiten na een trauma zouden kunnen ondersteunen die mogelijkheden bieden om actie te ondernemen en verandering tot stand te brengen. Die activiteiten kunnen bestaan uit geldinzamelingen, bijeenkomsten, vrijwilligerswerk en andere evenementen.

Overlevende: niet 'waarom ik', maar 'hoe zit het met anderen?

"Als overlevende voel je een zekere verplichting om aan dit onderwerp te werken, omdat het zo'n belangrijk onderwerp is", zegt John Owens, die werd neergeschoten door een geesteszieke man toen hij het kantoor van zijn voormalige werkgever, het NBC-filiaal in Detroit, binnenging.

Owens, een producent, schrijver en redacteur, kwam iets ophalen voor een project waaraan hij werkte. Toen hij de deur binnenliep en de receptioniste die hij goed kende, wilde begroeten, "stuurde ze me terug. Ik wist niet waarom."

Toen zag hij een andere persoon in de ingang. "Zodra ik me omdraaide, schoot hij me van dichtbij neer." Dat was op 15 april 2005. "Aanvankelijk leek het niet op een verwonding," herinnerde Owens, nu 70, zich onlangs. Maar dat was het wel. Zijn ruggengraat was gewond, zijn long was ingeklapt en hij had enorme pijn.

"Binnen 15 minuten was ik in het beste traumacentrum van de stad. Ze hebben mijn leven gered, maar ook mijn leven voorgoed veranderd. Ik heb constant pijn gehad, waar je mee leert leven omdat dat je enige optie is." Hij leerde weer lopen, maar heeft nog steeds een rolstoel nodig.

Zijn activisme was niet onmiddellijk. Op kerstavond in het jaar dat hij werd neergeschoten, sprak hij in zijn kerk. Daarna begon hij voor andere gemeenten te spreken - "niet zozeer over wapenveiligheid, maar over het delen van zijn verhaal over herstel" en over wapens en geestesziekten.

In 2015 ging hij met pensioen en verhuisde met zijn vrouw naar Hendersonville, NC. Nu is hij co-leider van de Moms Demand Action afdeling in Western North Carolina, ook verbonden aan Everytown for Gun Safety. Hij werkt samen met het Everytown Survivor Network.

"We moeten werken voor de mensen die niet in staat zijn ... sommigen zijn niet in staat om dit te doen. Hun verdriet is te groot. Voor die mensen - daarom zijn we hier." Zoals Tretta zegt: "Ik beschouw mezelf als een van de gelukkigen," zegt hij.

Overlevenden die hun verhalen delen zijn de sleutel tot het overtuigen van wetgevers om te luisteren, zegt Owens. "Misschien luisteren ze niet naar je als het om beleid gaat, maar ik heb nog nooit een wetgever ontmoet die niet naar je verhaal wilde luisteren.

Ogen op het doel

Voorstanders van geestelijke gezondheid waarschuwen activisten voor een burnout - en voor een goede balans tussen werk en privéleven, zoals Morganstein het noemt.

Noch Owens noch Tretta lijken geneigd het rustiger aan te doen.

"We zien dit als een kwestie van sociale rechtvaardigheid", zegt Owens over de hervorming van de wapenwetgeving. En hij weet dat het tijd zal kosten. Hij vergelijkt het met de tijdlijn voor vrouwenrechten en LGBTQ-kwesties. "Kijk naar alle tegenslagen die deze groepen hebben gehad. Het kost tientallen jaren van constant werk om te bereiken wat wij beschouwen als rechtvaardigheid." Hij is in voor de lange adem.

"Ik probeer de stem die ik heb gekregen door wat er is gebeurd te gebruiken om mensen meer bereid te maken om te luisteren," zegt Tretta. "Vooral mensen met macht."