Op een zomerochtend in 2013 zette Jeffrey Brown zijn 6-jarige zoon Grant af bij een plaatselijk zomerkamp in Chapel Hill, North Carolina. Het gezin was net naar de stad gekomen vanuit Cambridge, Massachusetts, om vrienden te bezoeken. Naast een week vol barbecues, een honkbalwedstrijd van de Durham Bulls en ander zomerplezier, was Grant opgewonden om naar een dagkamp in de buurt te gaan.
Een paar uur later kreeg Brown een telefoontje.
"Ze zeiden dat Grant werd gereanimeerd nadat hij in het zwembad was gevonden," zegt Brown.
Maar de reanimatie zou te laat komen, en Grant stierf kort daarna.
Brown had getwijfeld over "zwembadtijd" in het kamp omdat Grant geen sterke zwemmer was. Hij stemde pas in nadat de kampleiding hem had verzekerd dat een badmeester van dienst het zwembad altijd in de gaten hield en dat kinderen die niet konden zwemmen in ondiep water moesten blijven.
Videobewaking zou later aantonen dat dit gedeeltelijk waar was, zegt Brown. Er was een badmeester van dienst - één badmeester die een zwembad met ongeveer 60 kinderen in de gaten hield. Begeleiders probeerden te helpen, maar in een zwembad met zoveel kinderen was het moeilijk om iedereen bij te houden, en Grant kwam in dieper water terecht.
De video toont Grant wanhopig op en neer dobberend, duidelijk worstelend naar lucht. Een begeleider staat 2,5 minuut lang in de buurt, maar de andere kant op.
Grant ligt nog eens 3,5 minuut op de bodem van het zwembad voordat twee medekampers hem opmerken en hem omhoog trekken.
"Ik kan je niet uitleggen hoe pijnlijk het is om je kind te moeten loslaten terwijl je hem die middag verwachtte te zien.
Het komt vaker voor dan je denkt
Als je denkt dat dit gewoon een raar ongeluk is, zegt Brown, dan heb je het mis.
Verdrinking is doodsoorzaak nummer 1 voor kinderen van 1 tot 4 jaar en doodsoorzaak nummer 2 voor kinderen van 5 tot 9 jaar.
Zorgvuldig toezicht op jonge kinderen in de buurt van water, bij voorkeur door gediplomeerde badmeesters, is essentieel om kinderen veilig te houden, zegt William D. Ramos, PhD, een deskundige op het gebied van watersport bij de wetenschappelijke adviesraad van het Amerikaanse Rode Kruis.
"Als kinderen in de buurt van water zijn, hebben ze een hoge mate van toezicht nodig, toegewijd, constant en zonder afleiding", zegt Ramos.
Vooral kinderen uit minderheidsgroepen lopen een groter risico in zwembaden. Hoewel het totale aantal verdrinkingsdoden is gedaald, zijn er nog steeds verschillen tussen rassen en etnische groepen. Tussen 1999 en 2019 verdronken Amerikaans-Indiaanse/Alaska-indianen twee keer zo vaak als blanke kinderen.
Tussen 1999 en 2010 hadden zwarte Amerikaanse kinderen tussen 5 en 19 jaar meer dan vijf keer zoveel kans om te verdrinken in zwembaden. Het percentage was het hoogst voor 11- tot 12-jarige zwarte Amerikanen, die meer dan 10 keer meer kans hadden om te verdrinken dan blanke kinderen van dezelfde leeftijd.
Maar de cijfers vertellen niet altijd een duidelijk verhaal. Kinderen van Aziatische en Pacifische eilanden hebben bijvoorbeeld tussen 1 en 4 jaar aanzienlijk minder kans om te verdrinken dan gemiddeld. Tussen 5 en 19 jaar is de kans op verdrinking kleiner dan gemiddeld.
De redenen voor hogere verdrinkingspercentages in bepaalde groepen zijn complex, zegt Ramos.
Een deel ervan kan te maken hebben met vroege toegang tot zwembaden en goede zwemlessen. Maar het is ook cultureel en generatiegebonden. Als ouders niet weten hoe ze moeten zwemmen, is het onwaarschijnlijk dat ze het hun kinderen zullen leren, zegt hij.
Waarom? De sociale geschiedenis kan soms enig licht werpen op het onderwerp. Volgens Victoria Wolcott, PhD, hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Buffalo en auteur van Race, Riots, and Roller Coasters, werden met name zwarte Amerikanen vaak geweerd uit zwembaden in de "white only" clubs en openbare faciliteiten die veilig zwemmen en zwemlessen aanboden. Waar zwarte Amerikanen in vroegere decennia wel samenkwamen om te zwemmen, stonden blanken er om bekend spijkers, bleekwater en zelfs zuur in de zwembaden te gooien, aldus Wolcott. In de jaren veertig waren er rassenrellen in grote zwembaden in Los Angeles, St. Louis, Baltimore en Washington DC.
Het is dus misschien begrijpelijk dat bepaalde Amerikaanse etnische groepen minder enthousiast zijn om naar het zwembad te gaan om te leren zwemmen, zegt Wolcott.
De dreiging is het grootst thuis
Bijna 90% van de verdrinkingen vindt plaats in "thuiszwembaden". Dat kan uw eigen zwembad zijn of dat van een familielid, vriend of buur.
Het gebeurt vaker wanneer er geen veilige barrière is, zoals een afgesloten hek rond het zwembad, of wanneer de barrière niet werkt. Kinderen kunnen ook uit het huis ontsnappen via onafgesloten deuren, ramen en zelfs deuren voor huisdieren om bij het zwembad te komen.
Verdrinking is geen "Hollywood-gebeurtenis", zegt Ramos. Wat hij bedoelt is dat het kan gebeuren zonder fanfare, met angstaanjagende snelheid en in bijna complete stilte.
"De beste manier om het te voorkomen is door elke toegang tot water zonder toezicht te vermijden."
Dat betekent ALLE toegang - ook binnenshuis. Elk jaar verdrinken ongeveer 90 kinderen in huis, waarvan twee derde in bad. Het kan gebeuren in slechts 2 centimeter water.
De tragedie, zegt Ramos, is dat dit allemaal grotendeels te voorkomen sterfgevallen zijn.
Wat u kunt doen
Met de zomervakantie voor de deur moeten ouders extra waakzaam zijn, zegt Ramos. Hier zijn enkele dingen die u kunt doen:
-
Houd altijd toezicht op uw kinderen in de buurt van water, hoe goed ze ook kunnen zwemmen. Als u ze niet in de gaten kunt houden, zorg er dan voor dat er voldoende verantwoordelijke volwassenen zijn die dat wel kunnen. Vermijd afleiding zoals lezen of je telefoon gebruiken terwijl je kijkt.
-
Als je in open water bent, zoals een oceaan, meer of rivier, moet je altijd een door de kustwacht goedgekeurd reddingsvest dragen. Andere producten zijn niet zo goed getest om een rechtopstaande positie te garanderen tijdens het drijven op het water. Zwakke zwemmers van elke leeftijd kunnen ook een zwemvest aan, wanneer ze in of rond het water zijn. Drijvend speelgoed is geen veiligheidsmiddel.
-
Neem op zo jong mogelijke leeftijd formele zwemlessen voor kinderen bij een gerenommeerde en gecertificeerde instructeur. Het Amerikaanse Rode Kruis of uw plaatselijke YMCA zijn een goede plek om te beginnen. Maar vergeet niet dat uw kinderen ook in het water voortdurend nauwlettend toezicht nodig hebben. "We moeten er niet op vertrouwen dat onze kinderen zichzelf redden," zegt Ramos.
-
Bouw een hek om uw zwembad met een zelfsluitend hek dat het van het huis scheidt. Verwijder al het speelgoed uit de buurt dat kinderen kan aantrekken als het niet wordt gebruikt. Als uw kind in een ander huis verblijft, vraag dan om een beveiligde toegang tot het zwembad. Volgens de American Academy of Pediatrics zijn zwembadafdekkingen geen veilige vervanging voor een omheining. De belangrijkste reden hiervoor is dat ze voor elk gebruik geopend en gesloten moeten worden en als ze eenmaal open zijn, kan elk kind het gebied binnenwandelen. Er zijn ook problemen met stilstaand water bovenop de afdekking en mogelijke verstrikking in bepaalde soorten afdekking.
-
Leer reanimatie. Het kan iemands leven redden in de tijd die het duurt voordat paramedici arriveren. Neem contact op met het Amerikaanse Rode Kruis of de American Heart Association voor cursussen bij u in de buurt. Sommige cursussen zijn ook online beschikbaar.
Vergeet niet dat verdrinking overal kan gebeuren, ook op zomerkampen onder toezicht zoals dat van Grant. Maar er zijn enkele dingen die u kunt doen om uw kinderen veilig te houden.
Begin met het uitzoeken van de wettelijke normen voor watertoezicht op kampen of openbare zwembaden in uw omgeving. Deze normen verschillen sterk per staat.
North Carolina, waar Grant op dagkamp ging, vereist geen badmeester of andere volwassene die toezicht houdt op het water waarin kinderen zwemmen. New York en Massachusetts vereisen wel toezicht op het water. Andere staten, zoals South Carolina, hebben helemaal geen regels voor dagkampen.
Zelfs als er regels zijn, kunnen ze te laks zijn of het kamp houdt zich er niet aan.
In Grant's geval was één badmeester niet genoeg voor een zwembad vol met 60 kinderen.
"Als het enigszins mogelijk is, neem dan een dag de tijd om het kamp te observeren voordat u uw kind toelaat. En wees niet bang om vragen te stellen," zegt Ramos.
Hoe groot is het zwembad? Hoeveel kinderen zitten er tegelijk in? Hoeveel badmeesters zijn er? Hoe goed zijn ze getraind? Hoe wordt de toegang buiten de openingstijden bewaakt?
Deze vragen, zegt Ramos, zijn van levensbelang omdat voldoende gecertificeerde badmeesters essentieel zijn voor de veiligheid van de kinderen.
Hoe weet je wanneer het veilig is? Volgens het Amerikaanse Rode Kruis hangt dat af van de grootte en de diepte van het zwembad en van het niveau van de andere zwemmers.
Een goede vuistregel is ervoor te zorgen dat elke badmeester alle delen van zijn "zone" - het gebied waarvoor hij verantwoordelijk is - goed kan zien. Een tweede regel is ervoor te zorgen dat er voldoende badmeesters zijn voor het aantal zwemmers. Sommige staten hebben hun eigen specifieke limieten vastgesteld. Zowel New York als Massachusetts vereisen bijvoorbeeld één badmeester per 25 zwemmers op een dagkamp.
Sinds de dood van zijn zoon heeft Brown gelobbyd bij de staat North Carolina om te eisen dat alle kampen te allen tijde voldoende badmeesters in dienst hebben.
"Tenzij het waterbeleid van het kamp waterdicht is en er voldoende gecertificeerde badmeesters aanwezig zijn om het water veilig te bewaken, laat je je kind niet achter," zegt hij.
Hij wou dat hij zijn zoon op die tragische dag niet op kamp had gelaten. Hij wou dat er voldoende toezicht was geweest bij het zwembad van het kamp. Hij wou dat hij meer vragen had gesteld.
Hij wou dat hij terug in de tijd kon gaan. Maar dat kan hij niet.
Daarom kiest hij ervoor om zijn verhaal te vertellen. Hij wil niet dat andere ouders dezelfde spijt hebben -- of de pijn moeten doorstaan die hij heeft moeten dragen.
