Hoe we acute pijn behandelen kan verkeerd zijn

Door Emily Shiffer

17 juni 2022 -- In een verrassende ontdekking die in strijd is met de conventionele geneeskunde, melden onderzoekers van de McGill University dat de behandeling van pijn met ontstekingsremmende medicatie, zoals ibuprofen of aspirine, de pijn op lange termijn kan bevorderen.

Het artikel, gepubliceerd in Science Translational Medicine, suggereert dat ontsteking, een normaal onderdeel van letselherstel, acute pijn helpt oplossen en voorkomt dat deze chronisch wordt. Het blokkeren van die ontsteking kan dit proces verstoren, wat leidt tot moeilijker te behandelen pijn.

"Wat we al tientallen jaren doen blijkt niet alleen verkeerd te zijn, maar zelfs 180 graden verkeerd", zegt hoofdauteur Jeffrey Mogil, PhD, hoogleraar aan de afdeling psychologie van McGill. "Je moet ontstekingen niet blokkeren. Je moet ontstekingen laten gebeuren. Dat is wat chronische pijn stopt."

Ontsteking: De pijnstiller van de natuur

De onderzoekers wilden weten waarom pijn bij sommigen verdwijnt maar bij anderen aanhoudt (en aanhoudt), en keken naar pijnmechanismen bij zowel mensen als muizen. Zij ontdekten dat een type witte bloedcel, bekend als neutrofielen, een sleutelrol lijkt te spelen.

"Bij het analyseren van de genen van mensen die lijden aan lage rugpijn, zagen we actieve veranderingen in de genen na verloop van tijd bij mensen bij wie de pijn wegging," zegt Luda Diatchenko, PhD, hoogleraar aan de faculteit geneeskunde van McGill en Canada Excellence Research Chair in Human Pain Genetics. "Veranderingen in de bloedcellen en hun activiteit leken de belangrijkste factor te zijn, vooral in cellen die neutrofielen worden genoemd."

Om dit verband te testen, blokkeerden de onderzoekers neutrofielen bij muizen en ontdekten dat de pijn 2 tot 10 keer langer aanhield dan normaal. Ontstekingsremmende geneesmiddelen boden weliswaar verlichting op korte termijn, maar hadden hetzelfde pijnverlengende effect - hoewel het injecteren van neutrofielen in de muizen dit leek te voorkomen.

De bevindingen worden ondersteund door een afzonderlijke analyse van 500.000 mensen in het Verenigd Koninkrijk, waaruit bleek dat degenen die ontstekingsremmers namen om hun pijn te behandelen, 2 tot 10 jaar later vaker pijn hadden.

"Ontsteking ontstaat met een reden," zegt Mogil, "en het lijkt gevaarlijk om dat te verstoren."

Heroverweging van de behandeling van pijn

Neutrofielen komen vroeg tijdens de ontsteking, bij het begin van het letsel - net wanneer velen van ons naar pijnstillers grijpen. Dit onderzoek suggereert dat het beter is om de ontsteking niet te blokkeren, maar de neutrofielen hun gang te laten gaan. Een pijnstiller die de pijn verlicht zonder de neutrofielen te blokkeren, zoals acetaminophen, kan beter zijn dan een ontstekingsremmer of steroïde, aldus Mogil.

Hoewel de bevindingen overtuigend zijn, zijn er toch klinische proeven nodig om ontstekingsremmers rechtstreeks te vergelijken met andere pijnstillers, aldus de onderzoekers. Dit onderzoek kan ook de basis leggen voor de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen voor chronische pijnpatiënten, aldus Mogil.

"Onze gegevens wijzen er sterk op dat neutrofielen zelf als pijnstillers werken, wat mogelijk nuttig is voor de ontwikkeling van pijnstillers," zegt Mogil. "En natuurlijk hebben we nieuwe pijnstillers nodig."