Heeft COVID echt artsen met pensioen gestuurd?

Door Kara Grant

17 juni 2022 -- Het verhaal gaat dat artsen in de Verenigde Staten tijdens de COVID-19 pandemie massaal hun baan opzegden, gedreven om het beroep te ontvluchten door burn-out, depressie en uitdagende patiënten. Maar deden ze dat echt?

Hoewel sommige enquêtes en nieuwsberichten wijzen op een ongekende golf van vervroegde uittredingen of loopbaanwijzigingen in de afgelopen ruim 2 jaar, trekken sommige deskundigen dat scenario in twijfel. Was er een massale sluiting van medische praktijken tijdens de pandemie?

"Het is een uitstekende vraag, en een waarvan ik niet overtuigd ben dat het op statistische basis ook echt gebeurd is", zegt Gary Price, voorzitter van de Physicians Foundation, een non-profit groep die onderzoek en beleid in de gezondheidszorg financiert.

Aan de oppervlakte zien de rapporten er zeker somber uit. Onderzoeken en getuigenissen van artsen, verzameld sinds het begin van de COVID-19 crisis, voorspellen allemaal een dreigende golf van ontslagen. In december bijvoorbeeld bleek uit een door de Mayo Clinic gepubliceerde studie onder 20.665 gezondheidswerkers in 124 instellingen dat ongeveer een derde van de artsen van plan was het komende jaar minder te gaan werken. Een op de vijf artsen zei van plan te zijn hun huidige praktijk binnen de komende twee jaar te verlaten.

Deze cijfers zijn vergelijkbaar met een lopend onderzoek onder huisartsen door onderzoekers van de Virginia Commonwealth University. Uit de meest recente enquête blijkt dat 62% van de huisartsen andere artsen kent die tijdens de pandemie vervroegd met pensioen zijn gegaan of hun praktijk hebben verlaten.

Price, een 69-jarige plastisch chirurg in New Haven, Connecticut, overwoog aan het begin van de pandemie met pensioen te gaan toen electieve operaties op pauze werden gezet. Hij verwacht binnen een jaar met pensioen te gaan. En zoals veel artsen kent Price collega's - waaronder een oud-student - die tijdens de afgelopen 2 jaar van COVID-19 zijn gestopt met geneeskunde.

Maar afgezien van dergelijke anekdotes is het onduidelijk hoeveel artsen er tijdens de pandemie mee ophielden. Artsen en wetenschappers zeggen graag dat het meervoud van anekdote geen bewijs is - maar anekdotes lijken de belangrijkste steun te zijn voor de golf van uittredingen tijdens de pandemie.

Enquêtes vangen artsen op die zeggen dat ze van plan zijn in de nabije toekomst met pensioen te gaan, maar verschillende deskundigen zeiden in interviews dat niemand harde cijfers verzamelt van artsen die zijn gestopt.

De cijfers

Het gebrek aan gegevens is vooral problematisch voor de eerstelijnszorg, met bijna 209.000 artsen de grootste groep in de VS. Rebecca Etz, PhD, een cultureel antropoloog die mede-directeur is van het Green Center van Virginia Commonwealth en het onderzoek leidt, zegt dat het moeilijk is om betrouwbare gegevens te krijgen over werkgelegenheidstrends voor de eerstelijnszorg en medische specialismen in het algemeen.

"We hebben geen nationale database voor eerstelijnszorg. Het is een groot, gapend gat voor ons," zegt Etz. "Het meeste van wat we weten over eerstelijnszorg weten we bij benadering. We kijken naar surrogaten die ons vertellen wat waarschijnlijk waar is en we kijken naar bredere datasets."

Uit een enquête van Medscape, de zustersite voor professionals in de gezondheidszorg, bleek dit voorjaar dat 18% van bijna 500 Amerikaanse artsen zei dat ze van plan waren binnen de komende 12 maanden met pensioen te gaan, terwijl 24% zei dat ze van plan waren het komende jaar minder te gaan werken.  

Met pensioen gaan betekent niet noodzakelijk een vertrek uit de geneeskunde zelf. Inderdaad, 43% van degenen in het Medscape-onderzoek die zeiden dat ze van plan waren te stoppen, zeiden ook dat ze op de een of andere manier betrokken wilden blijven bij het vakgebied.

Het is niet verrassend dat de meeste artsen die zeggen hun praktijk te willen verlaten, ouder zijn. Bijna 45% van de artsen in alle specialismen is ouder dan 55, blijkt uit gegevens van een rapport uit 2020 van de Association of American Medical Colleges, waardoor onderzoekers concluderen dat meer dan 2 van elke 5 artsen die actief praktiseren in de komende 10 jaar ouder dan 65 zal zijn.

Onderzoekers van de Universiteit van Minnesota analyseerden Medicare-claimgegevens voordat de pandemie begon en in de maanden na de verspreiding van COVID-19. Afgezien van een grote piek in claimonderbrekingen in april 2020, waren de percentages claimonderbrekingen tijdens de pandemie vrijwel gelijk aan die van vóór de COVID.

Artsen van 55 jaar en ouder hadden de meeste kans om te stoppen met het indienen van Medicare-claims, meldden de onderzoekers. 

Uiteindelijk weten we niet echt of er tijdens de pandemie meer artsen stopten dan in eerdere jaren. Alles wat we hebben zijn context aanwijzingen - en die geven zelfs een verwarrend beeld.

Wat mankeert de geneeskunde?

Volgens Etz en veel andere deskundigen die de valkuilen van de gezondheidszorg bestuderen, willen artsen misschien met pensioen omdat de pandemie de relatie tussen patiënt en arts heeft aangetast.

"Wat [artsen] op de been houdt is hun band met hun patiënten. Als die wordt vernietigd of beschadigd, dan verliezen ze hun veerkracht en kunnen ze hun praktijk niet meer in stand houden", aldus Etz.

Voor Price werd de relatie patiënt-dokter verder beschadigd door de houding van veel patiënten tegenover COVID-19, en het scepticisme dat zij meebrachten naar de dokterspraktijk.

"De pandemie voegde een dimensie toe die wij als artsen nooit eerder hadden gezien en dat was de dimensie van patiënten die weigerden ons te helpen dingen beter te maken," zei Price. "We ontdekten dat een groot deel van de bevolking weigerde iets eenvoudigs te doen als een masker dragen of zich laten vaccineren. En ik denk dat artsen nooit eerder het gevoel hebben gehad dat ze niet met de gemeenschap samenwerkten om iedereen te helpen beter te worden."

Veel van het gepraat over vervroegde pensionering kan een schreeuw om hulp zijn - of wishful thinking - van artsen die jarenlang het contact met de patiëntenzorg hebben verloren, zegt Denise Brown, MD, de chief strategy officer voor Vituity , een nationaal artsenpersoneelsbedrijf.

Volgens Brown hebben artsen over het algemeen niet meer het gevoel dat hun werk zo lonend is. De lasten van elektronische patiëntendossiers, werken in loondienst, strijd met verzekeringsmaatschappijen en andere factoren hebben de emotionele band van veel artsen met patiënten en hun beroep verzwakt. En toen sloeg de pandemie toe.

Bij het nadenken over hun toekomst, "maken sommige [artsen] er een reflexmatige reactie van en zeggen: 'Ik ga met pensioen,'" voegde Brown eraan toe.

Ironisch genoeg, zei Brown, voelen artsen zich misschien wel slachtoffer, maar een groot deel van hun problemen hebben ze zelf veroorzaakt.

"Vooral in het begin van de jaren 2000 deden veel artsen afstand van hun bevoegdheid om te handelen. Ze gooiden hun handen omhoog en zeiden: 'Ik denk dat ik nu voor Blue Cross werk.' Heel weinig mensen zeiden: "Nee, dat ga ik niet doen. Dus een deel van wat we vandaag zien is de vrucht van de gifboom," legde Brown uit. "Nu is het tijd voor artsen om de teugels weer in handen te nemen, om een beetje meer gevoel te brengen in wat we doen."