Infectie met COVID-19 in het verleden kan rol spelen bij hepatitis bij kinderen

Door Lucy Hicks

16 juni 2022 - Volgens nieuw onderzoek uit Israël kan er een verband bestaan tussen de recente onverklaarde gevallen van hepatitis bij kinderen en eerdere coronavirusinfecties.

Een nieuwe studie beschrijft vijf kinderen in Israël die milde gevallen van COVID-19 hadden en vervolgens hepatitis ontwikkelden; twee van deze kinderen hadden levertransplantaties nodig. Maar clinici zijn voorzichtig met het trekken van conclusies uit zo'n kleine studie.

"Alles wat je kunt zeggen is dat deze vijf gevallen dicht bij COVID-19 lijken te liggen, en dat COVID-19 mogelijk kinderlevercomplicaties kan veroorzaken," zegt Nancy Reau, MD, het sectiehoofd hepatologie van Rush University in Chicago, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Hoewel COVID-19 een verklaring zou kunnen zijn voor deze gevallen van hepatitis, is het ook mogelijk dat de twee niets met elkaar te maken hebben, zegt William Balistreri, MD, emeritus directeur van het Pediatric Liver Care Center in het Cincinnati Children's Hospital Medical Center. Ook hij is niet betrokken bij het onderzoek.

Hepatitis betekent ontsteking van de lever en is meestal een reactie op een virale infectie van de belangrijkste hepatitisvirussen A, B, C, D en E. Hepatitis is zeldzaam bij kinderen, en tussen 30% en 50% van deze pediatrische gevallen hebben geen bekende oorzaak, volgens de CDC.

Vanaf april 2022 hebben kinderen met hepatitis met een onverklaarde oorzaak wereldwijd aandacht gekregen. Het Verenigd Koninkrijk heeft nu 240 bevestigde gevallen, de Verenigde Staten onderzoeken 290 gevallen en Israël heeft 12 gevallen aan de Wereldgezondheidsorganisatie gemeld. Veel onderzoekers denken dat deze leverproblemen verband kunnen houden met het adenovirus - een veel voorkomende infectie bij kinderen die normaal gesproken verkoudheid of griepachtige symptomen veroorzaakt - omdat meer dan de helft van de wereldwijd op het virus geteste gevallen volgens de WHO positief was. Slechts ongeveer 12% van de kinderen met onverklaarde hepatitis is positief getest op SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, maar de onderzoekers houden ook rekening met de mogelijkheid dat sommige gevallen verband houden met eerdere infecties.

De studie documenteert vijf patiënten van 3 maanden tot 13 jaar oud met een eerdere coronavirusinfectie die later hepatitis ontwikkelden. Allen werden behandeld in het Schneider Children's Medical Hospital in Petah Tikva, Israël, gedurende 2021. Het artikel werd 10 juni gepubliceerd in het Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition. Twee patiënten, een 3 maanden oude en een 5 maanden oude, hadden levertransplantaties nodig. De overige drie patiënten (twee 8-jarigen en een 13-jarige) werden behandeld met steroïden. Geen van de vijf kinderen had vaccinaties tegen COVID-19 ontvangen. De tijd tussen de COVID-19 infectie en de leverproblemen varieerde van 21 tot 130 dagen.

"Het kostte tijd om ervan overtuigd te raken dat dit COVID-gerelateerd kon zijn," zegt hoofdauteur van de studie Orith Waisbourd-Zinman, MD, directeur van de kinderleverziektedienst in het Schneider Children's Medical Hospital. "Het is iets wat niet beschreven was."

Plotselinge hepatitis na COVID-19 is vastgesteld bij volwassenen, en het virus is in verband gebracht met het multisysteem inflammatoir syndroom bij kinderen (MIS-C). De aandoening veroorzaakt ontstekingen in het hele lichaam, waaronder het hart, de longen en de nieren.

"We weten dat COVID ondeugend kan zijn, en kinderen zijn daarvan niet meer vrijgesteld dan volwassenen," zegt Reau.

Levermonsters van deze vijf patiënten testten niet positief op COVID-19, vergelijkbaar met hoe levermonsters negatief testten op adenovirus in recentere hepatitisgevallen over de hele wereld. Waisbourd-Zinman suggereert dat bij deze patiënten de hepatitis mogelijk werd veroorzaakt door een ontstekingsreactie die door het virus werd uitgelokt.

Toch zijn er opmerkelijke verschillen tussen deze vijf gevallen en de huidige internationale gevallen. Deze vijf kinderen werden ziek tussen december 2020 en september 2021, terwijl alle huidige getelde gevallen in het Verenigd Koninkrijk plaatsvonden na januari 2022. De eerste gevallen in de Verenigde Staten vonden plaats in oktober 2021. Het kan zijn dat er eerder soortgelijke hepatitisgevallen waren, zegt Reau, die niet zijn geïdentificeerd.

De leeftijden van de Israëlische kinderen met hepatitis verschillen ook van de gevallen die wereldwijd worden gezien. Meer dan driekwart van de gemelde hepatitisgevallen deed zich voor bij kinderen jonger dan 5 jaar, aldus de WHO, hoewel de betrokkenen zo jong waren als een maand tot 16 jaar. In het Verenigd Koninkrijk, dat goed is voor ongeveer een derde van de aan de WHO gemelde gevallen, waren de meeste kinderen met onverklaarde hepatitis tussen 3 en 5 jaar oud.

Er is meer onderzoek nodig om het verband tussen eerdere COVID-19-infectie en leverontsteking uit te zoeken, zegt Balistreri.

"Ik weet nog niet zeker wat ik ervan moet denken. We weten dat SARS-CoV-2 de immuunrespons kan veranderen ... dus het zou me niet verbazen" als er een verband bestaat tussen COVID-19 en deze hepatitisgevallen, zegt hij. "We hebben alleen meer informatie nodig."