Kan het dieet van de vader voor een gezondere baby zorgen?

Eet papa voor twee?

Door Sarah Yang Beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

2 april 2001 -- Advies in overvloed voor vrouwen die zwanger willen worden of al zwanger zijn. Alcohol en tabak zijn bijvoorbeeld taboe, terwijl fitness en een gezond dieet grote pluspunten zijn.

Door al die aandacht kunnen aanstaande vaders zich buitengesloten voelen. Maar nu zeggen artsen dat er misschien iets nieuws is dat aanstaande vaders kunnen doen om het voortplantingsproces te verbeteren: Meer foliumzuur in hun dieet.

In een studie, gepubliceerd in het februarinummer van het tijdschrift Fertility and Sterility, leggen onderzoekers van de Universiteit van Californië in Berkeley en het Western Human Nutrition Research Center van het Amerikaanse ministerie van Landbouw een verband tussen een laag foliumzuurgehalte en een laag aantal en een lage dichtheid van het sperma.

Het staat vast dat vrouwen die foliumzuur innemen voor en tijdens de zwangerschap hun risico op een baby met neurale buisdefecten zoals spina bifida aanzienlijk verminderen. Vrouwen wordt aangeraden 400 microgram foliumzuur per dag binnen te krijgen, hetzij uit voedingsbronnen zoals bladgroenten, sinaasappelsap, peulvruchten en verrijkte granen, hetzij via vitaminesupplementen.

In de studie bij mannen werden concentraties foliumzuur, een soort vitamine B, gemeten in het bloed en het sperma van 48 personen tussen 20 en 50 jaar oud.

Foliumzuur wordt in het lichaam gemetaboliseerd in verschillende vormen. Het was het lage niveau van een bepaald type -- de niet-methyl vorm -- dat correleerde met een lage spermakwaliteit, vonden de onderzoekers.

"Een van de belangrijkste rollen van foliumzuur is deel te nemen aan de DNA-synthese," zegt hoofdauteur Lynn Wallock, PhD, een voedingsdeskundige en assistent-onderzoekswetenschapper aan het Children's Hospital of Oakland Research Institute. Wallock werkte ten tijde van de studie bij het Western Human Nutrition Research Center.

De auteurs zeggen dat de niet-methyl vorm van foliumzuur belangrijk is bij de productie van thymine, één van de vier nucleïnezuren die gebruikt worden om DNA te maken. Zij verwijzen ook naar een studie uit 1997 gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (een tijdschrift dat papers publiceert geschreven door academieleden) die tekorten in foliumzuur in verband brengt met latere chromosoombreuken.

"Dit bevestigt eerdere studies bij ratten, waaruit blijkt dat foliumzuurtekort, als het ernstig is, een verslechtering van het aantal zaadcellen veroorzaakt," zegt Marc Goldstein, MD, een expert in mannelijke onvruchtbaarheid die niet betrokken is bij de studie. Goldstein, hoogleraar voortplantingsgeneeskunde en urologie aan het Weill Medical College van de Cornell University, en mededirecteur van het Cornell Institute for Reproductive Medicine, zegt dat er steeds meer bewijs is dat "foliumzuur belangrijk lijkt te zijn bij de productie van sperma".

Hoewel Wallock en haar collega's ook opmerkten dat rokers - die ongeveer de helft van de groep proefpersonen uitmaakten - aanzienlijk lagere niveaus van de niet-methylvorm in hun sperma hadden dan niet-rokers, trokken zij hieruit geen specifieke conclusies en riepen zij op tot verder onderzoek naar deze bevinding.

Gebaseerd op de bevindingen van Wallock, zouden mannen die zwanger willen worden baat kunnen hebben bij dezelfde dagelijkse dosis foliumzuur als aanbevolen voor vrouwen. "Vijf tot negen porties fruit en groenten per dag zouden voldoende moeten zijn om aan de foliumzuurbehoefte te voldoen," zegt Wallock. Foliumzuur kan ook worden verkregen via supplementen, maar Wallock raadt aan het totale dieet te verbeteren voor de andere belangrijke gezondheidsvoordelen die het biedt.

Goldstein zegt dat het geen kwaad kan om mannen te adviseren een multivitamine te nemen, maar hij zegt dat er geen harde bewijzen zijn dat het verhogen van foliumzuur in de voeding leidt tot een hoger aantal zaadcellen of een hogere vruchtbaarheid. Hij zegt ook dat de studie van Wallock beperkt is door haar kleine omvang en opzet. "De studie is in zoverre gebrekkig dat er niet gekeken is naar een algemene populatie," vertelt hij dokter. Hij merkt op dat de mannen in de studie niet meer dan 3,5 porties fruit en groenten per dag aten. "Dit zijn patiënten die waarschijnlijk al foliumzuurtekorten en onvoldoende foliumzuurvoeding hebben."

Wallock beaamt dat het nodig zal zijn de studie te herhalen met een grotere groep proefpersonen. Toch zegt ze dat de studie "waarschijnlijk een groot deel van de bevolking weerspiegelt. Veel mannen eten niet elke dag veel fruit en groenten. ... We hebben zeker geen extreem goed gevoede bevolking."

Andere artsen benadrukken het belang van verschillende voedingsstoffen en omgevingsfactoren en wijzen op de complexiteit van mannelijke onvruchtbaarheid.

De biochemie van sperma "is zo complex," zegt Ronald Burmeister, MD, een onvruchtbaarheidsspecialist in het Reproductive Health and Fertility Center in Rockford, Ill. "... Ik denk dat foliumzuur slechts één aspect ervan is."

Deficiënties in de voedingsstof zink, bijvoorbeeld, zijn ook in verband gebracht met een verminderde productie van sperma, volgens een overzichtsartikel dat verscheen in het maart 2000 nummer van Fertility and Sterility. Een laag zinkgehalte, dat van nature voorkomt in vlees, lever, eieren en zeevruchten, kan de absorptie en het metabolisme van foliumzuur verstoren.

Voeg alcohol toe en het plaatje wordt nog ingewikkelder. "Alcoholisten hebben vaak lagere zinkniveaus, die vervolgens de foliumzuurniveaus kunnen verstoren," zegt Rebecca Sokol, MD, hoogleraar geneeskunde en ob/gyn in de divisie reproductieve endocrinologie en onvruchtbaarheid aan de Universiteit van Zuid-Californië Keck School of Medicine. Sokol geeft een toespraak over voeding en alternatieve therapieën bij mannelijke onvruchtbaarheid op een komende bijeenkomst van de Society of Reproductive Medicine in Florida en toonde zich bijzonder geïnteresseerd in de Wallock-studie.

Ondanks zijn zwakheden, schijnt de foliumzuurstudie een belangrijke schijnwerper op de mannelijke reproductieve gezondheid, zeggen de onderzoekers. Goldstein zegt dat ongeveer een derde van alle onvruchtbaarheidsproblemen geassocieerd worden met vrouwen, een derde met mannen, en een derde met een combinatie van de twee. Daarom is het zinvol om het mannelijke deel van de onvruchtbaarheid beter te begrijpen.

Bovendien zou inzicht in voedingsfactoren bij reproductieve gezondheid bijzonder nuttig zijn, aangezien het veranderen van voedingsgewoonten "gemakkelijker is dan een operatie", aldus Goldstein.

Onderzoek naar de reproductieve gezondheid van mannen is tot nu toe echter "absoluut verwaarloosd", zegt Philip Werthman, MD, uroloog en directeur van het Center for Male Reproductive Medicine in Los Angeles. "Vruchtbaarheidsonderzoek wordt gestuurd door gynaecologen ... en je ziet zelden gynaecologen die de mannelijke partner willen behandelen."

"Ik denk zeker dat [onze studie] verder onderzoek rechtvaardigt, niet alleen naar foliumzuur en sperma, maar ook naar andere voedingsstoffen," vertelt Wallock aan dokter. Als het gaat om het bekijken van de potentiële impact van voeding op de mannelijke reproductieve gezondheid, zegt ze, "we hebben nog maar net het oppervlak bereikt."

Sarah Yang is een freelance schrijver in El Cerrito, Californië, die heeft geschreven voor The Los Angeles Times en The San Francisco Examiner. Ze levert regelmatig bijdragen aan doctor.